“既然能来国子监，大家便都是同窗，大家就别为难他们了。”


    说话的是画技高超的李牧溪。


    他身边的袁围信也来替苑希几人解围：“他们难得在国子监学习，课上有些自由散漫，我们应该是提醒，而不是咄咄逼人。”


    他二人是同乡，李牧溪比他早一届，读书很好但总是月考不过。


    见有人出来打挡，赵体传才从人群中又走了出来，他对呆头呆脑的萧显说：“既然都在国子监学习，萧公子便应大方些，与我们结成朋友，才能互帮互助嘛。”


    一旁的萧显一直像是要躲的模样，没想到这赵体传竟上来拉着他说话。


    萧显磕磕巴巴道：“我，我和大家都是朋友啊，同窗情谊，以后互帮互助，互帮互助。”


    他低了头，国子监的监生们也都得了些面子，也就不再为难，只是苑希心里气不过。


    等人群都散去，李牧溪才替大家解释了几句：“萧三公子和苑大公子千万不要介怀此事，我们在国子监的生活实在苦闷，难免会把这一切怪在别人的身上。”


    萧显除了看着一脸不正经，内心里也是个猥琐之人，“生活苦闷就对我们大小声？知道我是谁么！”


    刚才挨骂时他可没这么硬气，这会儿见着李牧溪态度好便又能了。


    李牧溪与袁围信也并不反驳，他俩又没得罪他们，皆是一脸坦然，苑希本来刚才确实生气，这会儿也心软下来。


    不过她并不理解他们所说，便问：“在国子监生活为何会苦闷？这里是读圣贤书的地方，你们能有这样的机会难道不开心？”


    若是苑希能名正言顺来这里读书，定每日开心，努力学习。


    只是这句话确实十足伤人。能得读书的好机会，竟这般不知好歹？这句话背后不就是充满了这样的指责吗？


    李牧溪眼眸低垂，虽是笑着，却又并不叫人觉得欣喜，苑希以为自己便是国子监顶可怜的人了，没想到眼前的书生竟也露出无可奈何的感觉。


    “初来时自是开心，可一年年过去，这日子也不知道如何是头，有时候觉得手中如有一根救命的长绳，自己却使不上力。”


    苑希没想到李牧溪竟这般掏心掏肺，便看了一眼流皓，让他安慰一二。流皓不敢擅自做主，只能说几句不痛不痒的话。


    “我自是比不得围信兄。”李牧溪听了安慰似乎对自己更是瞧不上了，“比起围信兄，我可以算是无甚忧愁了，只是看着这繁华的鄀京，便总觉心中隐隐难受。”


    从国子监看出去，只能看到远处的一座飞廊，大抵是皇宫，能望见皇宫不应更能激励学子们读书么，苑希站在一旁悄悄看着他的侧脸，却见袁围信轻轻摇了摇头。


    袁围信看着不远处的地面，没有抬头，半晌才说：“今年若是考不好，便回家种地去。”


    以为他是在开玩笑，苑希正抿着嘴看他，却见李牧溪转身拉住他，“围信兄，不可这样想啊！


    家里都指望着你出人头地，若是放弃了，哪里对得起大嫂这些年的辛劳？”


    “我就是不想对不起她这些年的操持，家里家外都靠她一人，我在这里什么也做不了，比个废人都不如。”


    李牧溪立刻制止袁围信继续往下说：“围信兄怎可说这些话，大哥和嫂子绝对不认为你是废人，他们都在等你功成名就的那一天！”


    袁围信的眼神还落在不远处那块地砖，他一直望着这块每日被人践踏的地砖，脑海中有无数翻涌。


    “若不是哥哥受了伤，来这里读书的明明该是他，他比我有出息，能读书。


    眼看着又到秋闱，今年考不上又要等明年，家里已经负债累累，若是我一直这样耗下去，只怕更是增加他们的压力。


    若是能求个恩典，在我们那里当个外府教授，日子还能过得下去，一直这么拖着，只会把家都拖垮的！”


    说完，袁围信看了一眼“苑翎”，苦笑着说：“一时激愤，叫子冠兄见笑了，这就是国子监，一群没有过去，也看不到未来的人。”


    苑希听完好奇：“外府教授也不是小官了，说明袁公子是有些底气的嘛。”


    袁围信却笑了起来，这笑中带着许多嘲讽，却是对他自己的，“我这不是说嘛，求得恩典才能做个外府教授，已经是最好的了。”


    最好的选择就是回去当教书先生，这么想起来，确实又觉得低了，苑希便问：“那你们怎么不参加考职？”


    五月时苑翎就是参加了贡监考职，考得最好的能入仕州同、州判，苑希顺嘴便问了，并无恶意。


    李牧溪偷看了一眼“苑翎”，打着哈哈说：“我们就不想考职一事了，州同我们反正是干不了的，就想想今年的岁考能不能过吧。”


    每到年末国子监都有岁考，若读了九年还考不过或是放不出去当官、做先生，就要被打回去了。


    可明明有那么多机会，怎么他们一个也落不上？苑希还想继续问，萧显站在不远处“啫”了一声。


    他早就等得不耐烦了，看着这些人说个不停更是觉得厌烦，大声道：“你们知道自己考职也上不去就行，好事儿都叫你们占了，我们喝西北风去啊？


    你们技不如人，就想想回家种田才更实在，你们有地，种了粮食自己吃，难道不好？


    非要削尖了脑袋地留在于郢，最后混成现在这样只知道哀叹，有什么用？”


    “你怎么能这么说呢！”苑希立刻阻止他，“谁不想过好日子，怎么能叫他们占了去！”


    “你！”萧显指着苑希又扬了扬下巴，以此威胁她。


    苑希知道他是用她的身份在叫她别说话，但李牧溪以为是“流皓”作为一个随从，不应与萧显顶嘴，立刻出来道歉。


    “是我们不好，一时感叹多说了几句，萧三公子见谅。”


    萧显又对苑希挑了挑眉，觉得这样很有趣，谁叫她一直和他们聊个不停，又大声问：“走不走？”


    苑希与李牧溪、袁围信道别后又暗自瞪了萧显一眼，然后说：“我家公子要去卿博士处学习，萧公子就别跟来了。”


    说不跟来萧显就能罢休么，他依然是吊儿郎当地跟在一旁走着，好在苑希眼疾手快，赶在他进房间前关上了门。


    反正有房间能去，萧显也不在外面停留，抬脚就往舍监给“苑翎”准备的房间里去了。


    卿博士的房间东西不多总是很整洁，能看出他平日的朴素，桌上还有一本书，苑希走过去便坐下看了起来。


    流皓这才开始表达着自己的关心：“四娘，我们在国子监是来读书的，少与他们起过节。”


    “我没有……”苑希想辩解，却也说不出什么来，她确实是多搭了几句，但她又不是要和他们吵架。


    放下书，苑希自己倒了一杯水：“他们只是想要当个外府教授都那样难，不知道哥哥能不能考上，我们也不想什么州同、州判了，能当上县丞也不错。”


    午休后，下午的课上得极其安静，到最后苑希才知道，萧显晚上要请所有监生去吃饭，苑希自然是不去的。


    今日哥哥没来接她，派了马车来，所以她们又在门口等了会儿车。上了马车流皓才说：“听说不是萧三郎自己要请的，是那赵体传威逼利诱的。”


    想到萧显那欺软怕硬、赵体传魁梧蛮横的模样，她觉得这话应当是没错的，那萧显是个软蛋，只敢在李牧溪这样态度友好的人面前耀武扬威。


    这么想着苑希就撩开帘角回望国子监，国子监里的人也不都是为了读书而读书的。


    却见墙角有个人在埋着头赶路，定睛一看，是李牧溪。


    他看起来脚下仓促，手里抱着不少东西，一心就是往前，苑希便叫住了马车，让偷偷跟着他。


    可马车一路走，眼见着天都要黑了，竟还没到地方，不得已，苑希叫住了他，“李公子，这么匆忙往哪里去？”


    李牧溪看着车上的人讪讪笑着回：“我去看看我妹妹，她在城外做工。”


    “城外？”苑希看了一眼流皓，天已渐黑还往城外走，到达都几时了？更不消说还要回来。


    流皓立刻便懂了，叫了李牧溪上车，要送他去见妹妹。


    苑希打量李牧溪手中抱着的东西，刚才她一直以为是什么值钱的，所以才偷偷跟着，这会儿见着，竟是几幅画。


    “这是李公子的画作？”


    他特别擅长画山水，在国子监也是出名的，苑希第一时间便反应过来，这是他的画。


    李牧溪脸上有些尴尬，解释道：“说来惭愧，小生偶尔确实作画拿出去售卖，有时候能卖个好价钱，对我们老百姓来说，也是救命的。”


    文人最是在乎气节、脸面，若叫人知道他拿自己的画去卖，定叫国子监的监生耻笑。


    苑希也就不好点评什么，换了别的话题问：“那你妹妹在城外做什么的？”


    以为总归是些轻松活，却没想，李牧溪的表妹周樱是在替一个大户人家浆洗衣服。


    “那好累的。”苑希冲口而出，“每日一直碰水不说，腰都直不起来！你卖画的钱好歹也能帮帮她了。”


    李牧溪紧了紧手中画作，露出了极为难堪的脸色，欲言又止半晌才道：“我画画卖的钱是帮围信兄还账的。


    他家里供出一个大哥已经耗费了所有，结果大哥因为失火毁了脸，现在开了私塾教书也没什么钱，围信兄多年考不上，家里是给他捐的监生名额，欠了不少钱。


    他是有些本事的，就是一考试就不中用了，欠的钱根本还不上，家里就一个老母亲，我不帮衬怎么办啊。”


    话说得也没错，但苑希又总觉得哪里不对。


    最后他们在天黑尽时将他送到了目的地，再返回了城东的家中。


    苑希路上一直在感慨每一个人的不幸，也感慨还好于郢没有宵禁。