他面上不显，但短暂的沉默和眼底一闪而过的迟疑，却看在皇帝眼里。


    “怎么？”皇帝挑眉，声音听不出喜怒，“郁卿不愿接这差事？多少人想得这立功的机会还求不来。如今刑部尚书之位空悬，朕的考量，你当明白。此次若能将安清王余党牵连的旧案查个水落石出，便是大功一件。朕希望，你不要辜负朕的期望。”


    话说到这个份上，已是恩威并施，不容拒绝。


    郁时珩压下心头的纷乱，深知圣意已决，且此事关乎数桩大案，于公于私，他都无法推脱。


    他撩袍跪下，沉声道：“微臣领旨。定当竭尽全力，不负陛下所托。”


    “很好。”皇帝神色稍霁，“事不宜迟，安清王丧礼在即，你回去速作准备，今夜便启程吧。京中在审的相关案卷，你可移交刑部得力人员暂理，或先行封存，待你回来再议。”


    “臣，遵旨。”


    退出御书房，宫道漫长，夜风沁凉。郁时珩步履沉稳，心中却是一片冰火交织。皇命难违，机遇难得，可偏偏在这个节骨眼上……


    他必须尽快安排。但离京前，有些事，必须定下。


    回到瑞郡王府，他未回自己院落，径直去了父亲平日练武的校场。


    果然，瑞郡王郁铭渊亦年过四旬，精神矍铄，此刻未着甲胄，只一身利落的短打，正在场中练习拳脚，虎虎生风，一招一式凌厉沉稳。


    “父王。”郁时珩上前行礼。


    郁铭渊收势，接过侍卫递上的布巾擦了擦汗，看向儿子，眼中带着赞赏与关切：“刚从宫里回来？陛下急召，有何要事？”


    对这个独子，他向来骄傲，也深知他肩上的担子。


    “是。”郁时珩简洁地将皇帝派遣之事说了。


    郁铭渊听罢，浓眉微锁，沉思片刻：“安清王……虽是宗室长辈，但早年确有不安分之处，先帝在时便多忍让。陛下此时动他身后之人，既是肃清余孽，也是震慑其他宗亲。此事错综复杂，宁州虽非龙潭虎穴，但安清王经营多年，关系盘根错节，你此去务必小心谨慎，既要雷霆手段，也需绵里藏针。”


    “孩儿明白。”郁时珩点头，随即从怀中取出一物，却是半枚古朴的青铜虎符，“陛下已予我调兵手令。此外，父王早年行军，可有旧部在宁州或附近州府任职？若有可靠之人，关键时刻或可助我一臂之力。”


    郁铭渊接过那半枚虎符看了看，递还给他，转身走向一旁的兵器架，从架上暗格中取出一枚玄色令牌，递给郁时珩：“这是为父早年行军信物，见此令如见为父。宁州指挥使司的都指挥佥事柳易宸，是为父当年亲兵，可信。另有两三人，也在附近州府担任要职。你持此令与名单去寻他们，若有必要，他们会尽力相助。但切记，非到万不得已，勿要轻易动用，以免引人注意，反添变数。”


    “多谢父王！”郁时珩郑重接过令牌与名单，心头微定。有父亲这些经营，此行把握又多了几分。


    公事交代完毕，他稍作迟疑，抬眼看向父亲，素来清冷的脸上难得露出一丝几不可查的紧绷，耳根处甚至泛起极淡的薄红。


    似下定了决心，这才鼓起勇气开口：“父王，孩儿……尚有一事，想请父王相助。”


    郁铭渊正将外袍披上，闻言有些意外地看向儿子。他这个儿子，自小独立有主见，能力出众，甚少求人，更遑论露出这般……似是难以启齿的神情。


    “哦？何事？但说无妨。”郁铭渊在石凳上坐下，端起茶盏。


    郁时珩深吸一口气，撩袍，在父亲面前端端正正跪下。


    郁铭渊吓了一跳，茶盏差点没端稳：“珩儿，你这是做什么？快起来说话！”


    郁时珩却未起，抬头直视父亲，目光清亮而坚定，一字一句道：“孩儿想请父王，替儿臣去沈府提亲。”


    “噗——咳咳！”郁铭渊一口茶呛在喉间，咳了好几下才顺过气，瞪大眼睛看着儿子，几乎以为自己听错了，“提、提亲？沈府？哪个沈府？”


    他愣了片刻，随即巨大的喜悦涌上心头，猛地站起身，一把将儿子拉起来，大手用力拍在郁时珩肩上，哈哈大笑，“好小子！开窍了！为父还当你这辈子要跟案卷律例过下去了！快说，是哪家的小姐，竟能入得了我儿的眼？为父定为你风风光光办妥！”


    他这父亲当得不易，早年丧妻，又忙于军务朝政，对儿子疏于照拂，心中常怀愧疚。


    儿子什么都好，文韬武略，品貌才干皆是上乘，唯独在男女情事上淡漠得很，多年来提都不提，惹得他暗中着急，甚至疑心儿子是否有什么隐疾或是断了尘念。


    如今儿子竟主动要求提亲，他如何能不欣喜若狂？


    郁时珩被父亲拍得肩膀发麻，看着父亲欣喜若狂的模样，心中暖流涌过，那点不自在也散了些，但听得父亲问起，神色却微微凝住。


    “回父王，是……户部侍郎，沈崇沈大人之女。”他缓缓道。


    郁铭渊脸上的笑容瞬间僵住，慢慢收敛，眉头拧了起来，狐疑地上下打量着儿子：“沈崇？那个惯会逢迎、心思弯绕的老匹夫？你素来不是最看不惯他那些钻营作风？为父也瞧不上他。等等……”


    他忽然想到什么，脸色有些古怪，“他女儿？为父倒是听闻，他府上那位嫡女，模样是娇俏，可性子被柳氏惯得颇为骄纵，在京中贵女中名声也就那般……你何时与她有了交集？这……”


    “父王，”郁时珩打断父亲的猜测，声音平稳却清晰，“不是京中这位二小姐。是沈大人的长女，名唤亦娴，自幼养在凌州外祖家的那位。”


    “长女？养在凌州？”郁铭渊更疑惑了，他在京中，对沈崇那个几乎毫无存在感、远在凌州的长女，所知甚少，“既在凌州，你二人……如何相识的？”


    他忽然想起儿子前些日子正是去了江南办案，心中恍然，“莫非是在你南下之时？在凌州遇到的？”


    “并非在凌州。”郁时珩道，语气有一丝不易察觉的停顿。


    他本想说“是在苏州。孩儿此前眼睛受伤，偶遇沈小姐，她……精通医术，为孩儿诊治。相处一段时日……”


    他忽然有些语塞，若这般说，父王定然会让人去查，那么在苏州别苑，他与她早已朝夕相对，肌肤相亲之事，岂不是被父王知晓。那到时候，父王会不会以为她是个人随便的女子。


    不行，这话是


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    万万不能对父亲直言的。


    他不禁耳根更热，在父亲探究的目光下，竟显出几分罕见的羞赧与无措，侧过脸，低声道：“总之……孩儿与她，两情相悦。此生非她不娶。此事，还请父王成全，代为操持。”


    郁铭渊是何等人物，征战沙场，阅人无数，儿子这般情态，话语中的未尽之意，他稍一思量，便猜到了七八分。


    怕是二人早已有了肌肤之亲。他目光锐利地看了儿子片刻，见他眼神坚定，耳廓通红却无半分闪躲，知他是动了真情，且心意已决。


    沉吟良久，郁铭渊脸上的疑虑与惊讶渐渐褪去，化为一种复杂的感慨与郑重。他重新坐下，长长吐出一口气。


    “沈崇此人，父王不喜。但其女若无恶名，你又真心喜爱，父王并非那等顽固之辈。”他缓缓道，目光深沉地看着儿子，“我儿自幼有主见，看人眼光，为父信得过。你既认定她，那她便是我瑞郡王府未来的世子妃。只是……”


    他话锋一转，带上几分肃然：“沈家内宅情况，为父略知一二。柳氏并非省油灯，沈崇又是个重利算计的。你与沈小姐之事，若已有……咳，亲密，更需尽快定下名分，以免横生枝节，损了沈小姐清誉。提亲之事，为父应下了。”


    “父王，您说什么呢。孩儿怎么可能做这等事，娴儿她更不是这种随便之人。”郁时珩将一番心虚的话得义正言辞，又强调着开口，“沈侍郎与她如今尚在凌州，还请父王让人多留意着些……”


    郁铭渊爽朗笑了起来：“我儿还信不过为父吗？待他们父女俩返京，为父便亲自去沈府下聘，定下婚期。”


    郁时珩闻言，心中大石落地，眼中迸发出明亮的光彩。他后退半步，再次郑重行礼，声音因激动而微哑：“孩儿，多谢父王！”


    念头一转，他又想到，沈亦娴那般有主见，性子里带着小脾气，单凭口头约定或媒妁之言，恐怕难以让她轻易点头。


    他沉吟片刻，手指无意识地抚过心口处，随即探入怀中，取出那枚贴肉珍藏的羊脂白玉坠。


    玉质温润，触手生温，这是她当初她亲手所赠，总不可能轻易反悔。


    此物伴他多时，几乎成了习惯，更是二人亲昵与牵绊的证明。可如今……闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片沉静。


    他双手将玉坠托起，郑重地递到郁铭渊面前。


    “父亲，”他声音低沉，却字字清晰，“此物，请您收好。若她问起……或迟疑，可以此物为凭证。”


    郁铭渊将玉接过，收好。这才扶起他，拍了拍他的手臂，语气温和而有力：“去吧，安心去办皇差。京中之事，有为父。定让我儿，如愿以偿。”


    “是！”离开校场，郁时珩步伐都轻快了几分。


    有了父亲的首肯与承诺，他心中踏实不少。即便即刻要离京，即便前途尚有险阻，但想到归来之后，便可名正言顺地迎娶她，所有的不安与焦灼，似乎都找到了落点。


    他抬头望向夜空，疏星几点。娴儿，无论你现在何处，无论你因何离开，待我归来，一切，都将不同。


    可……她会同意这门婚事吗？素来成竹在胸的他，一时心里没了底气。