“今日我高兴，勉强告诉你些个，但你不许叫他人知晓，否则，师父恐要将我惩戒一番。”


    “我是何人，你还信不过吗？”


    “师父不放心国师，命我不日后潜入国师府，为他暗中传递府中消息。”云澈垂下眼眸，将短刀利落归鞘，眉眼沉沉，面上覆着一层阴郁之色。


    随着年岁增长，加之他常年为师父奔走效命，他渐渐反应过来，也看清了师父当年刻意离间他们兄弟二人的用心。他看透了师父阴暗的内里，也早已厌透了这日复一日、令人窒息的日子。


    若说他心里唯一残存的期许，他不得不承认，那便是眼前这位孪生兄长。


    “此行太过凶险，你暂且拖延下来。待我采药归来后，再面见师父请示一番罢。”云涧一改沉静淡然的神色，面上倏然泛起一丝忧虑。


    若他们兄弟二人总得有一人趟浑水、行腌臜事，那还是他去吧。


    “嗤，哈哈哈......”云澈唇角勾起一抹阴冷讥讽之笑，他低声笑着，垂眸掩去眼底的暖意。


    “这些年，我做过凶险之事比你知晓的多多了，废话那么多。”云澈语气倨傲，面上带着几分因阴郁，又道，“师父命我前来打探清楚，近日她那边可有什么异样？第一味药材取得否？”


    第一味药恰好在绝地崖，祁王的暗卫营地。


    营中太子安插的细作和黄已被处置，他派心腹应白，亲自将密信与骨哨送往祁王府。如今已隔多日，以祁王之能，想必早已循着踪迹，暗中查到师父这边来了。


    营中奸细之事终究无法隐瞒太久，他索性借机混淆视听、搅乱局势。


    是以，他方才刻意放出错位讯息，将太子内奸一事的范围放大。如此一来，既能为祁王利用骨哨反查线索争取更多时间，又能加剧师父与国师之间的猜忌，顺带分散师父在师妹身上的关注度，为师妹赢得更有利的局面。


    他察觉师妹近来与往日有所不同，虽说不清究竟是何改变，只隐约觉得是对她有利的，那便是最好。


    “悬天雪莲已取得，祁王营地如常，她与往日一般，未发现任何异常。”云涧轻轻倚着墙，月光倾泻而下，将他的身影在地面拉得欣长。


    许是双生子与生俱来的心灵感应，云澈敏锐地捕捉到他那刻意隐藏的情绪。


    云澈静静凝视了他半晌，道：“小姑娘尽快送走，我可没法替你遮掩太久。”


    云涧心下一松，他面色不变，点点头应道：“明日我们将进入城中，会尽快为她寻得一户好人家。”


    “武林大会不日便要召开，此番盛会设于易面门，师父似有意亲临。师父予她的书信已交由信使递送，明日便抵达。”


    “你争取暗中随行，我想再见你一面。”


    “？”云澈桀骜的面容露出一丝错愕，他不明白这素来淡漠的兄长今日怎的这般反常，可心底却莫名受用，不耐烦地胡乱摆了摆手，便运起轻功，转身离去。


    角落里的李昭宁将一切尽收眼底，心中颇为无语，这便是云涧口中所谓的“阿澈待我冷淡疏离”吗？


    在她看来，这是最真切不过的手足之情，不过是二人性情迥异才显得争锋相对罢了。云澈的攻势看似狠戾，实则招招避开要害，可见他打心里是护着这位兄长的。


    思及此，李昭宁对策反云澈一事有了十足的把握。


    待她回过神时，云涧已悄然立于她身前，二人一齐原路返至客栈......


    ......


    翌日清晨，李昭宁独自下楼退房，看着掌柜满脸堆笑地收下门钥，正待转身离去，身后传来一道清朗的女声。


    “姑娘且慢，实不相瞒，我与姑娘颇有眼缘，尤其是另妹，见着便心生欢喜。姑娘若是不嫌弃，还请收下这几枚窝窝头，便当是你我一场缘分。”厨娘手中攥着用油纸包裹之物，匆匆赶来。


    李昭宁心中有些讶异，她自初见时便对这厨娘甚有好感，便也不刻意推辞，坦然地接过那油纸包，含笑道：“那便多谢娘子，有缘再会！”


    清河县。


    云涧携着碧落早已在城门内等候多时，遥遥望见李昭宁自关卡处走来，碧落不自觉扬起嘴角，眉眼弯弯地笑了开来，兴奋地朝她挥着手臂，生怕她看不到一般。


    李昭宁见着碧落的模样，眼里泛起笑意，她拿着手中的油脂包快走向二人。


    云涧一早便叮嘱过碧落，告知她需避开城门关卡稍远一段距离等候，且不可贸然上前，否则，她无通关文碟，恐被无情守卫抓拿。因此，碧落纵然满心急切地想迎上李昭宁，却也始终谨记着，不敢逾前一步。


    待到李昭宁终于行至二人跟前几步之距时，碧落便再也按捺不住，急冲冲地朝她扑了过去：“姐姐——！碧落想你！”


    李昭宁笑着抱住她转了两圈，道：“乖碧落，姐姐也想你！”


    云涧默默拿过她手上的油脂包，眼里荡起一丝笑意。随后，他带着二人往城中一间热闹的食铺走去。


    “师妹，时间仓促，我只来得及打探到那铁匠一家已不在城中，听闻这家食铺掌柜与他们有旧交，我们顺带前去打听一番。”


    “好。”


    云涧行事向来沉稳妥帖，事事皆让人安心。他从不探问缘由，李昭宁也暂未打算将残影之事告知于他，那是足以令她逆转乾坤的底牌，不到万不得已，她决意深藏心底。


    城中行人熙熙攘攘的，老叟、青壮、妇人等行于街巷之中，络绎不绝。可唯独不见半分孩童的身影，甚至，令她心下生疑的是，往来路人总是有意无意地打量着身旁的碧落。


    李昭宁与云涧对视一眼，二人心照不宣，默默牵紧了身旁碧落的手。


    三人踏入食铺，便见一侧桌前正立着位说书先生，满堂食客正抬首凝神，听他侃侃而谈。


    说书先生不知讲到何处，正说得兴起时，眼角忽地撞见跟随着进来的碧落，忍不住道：“哟，几位客官怕不是外地人。”


    一时之间，众人齐刷刷地望向他们三人，尤其目及碧落时，均面露诧异之色，不少人开始窃窃私语。


    “呀，如此好看的小姑娘，怕是不日便要遭毒手了。”


    “可不是嘛，瞧着几位面生得很，想来是途径此地的外乡人。”


    “多好的小美人胚子呀，可惜喽。”


    云涧冷冷地扫过众人，周身骤然漫开凛冽的寒意，气氛瞬间降至冰点，众人皆被震慑住，面若寒蝉，再不敢多言。


    那说书先生最是会察言观色，忙朝他们讪讪赔笑道：“客官呐您消消气，他们并非有意冒犯，实在是您实在不知我们如今这县中的情形。”


    说书先生热情地邀请他们落座，便开始绘声绘色地说了起来。


    原是这清河县近年来屡生怪事，贼人专窃孩童，但凡容貌清秀者，不分男女皆被掳走。近一年更是愈发猖獗，县中稚童多遭不测，满城人心惶惶。


    只有寥寥数名孩童侥幸生还，他们往往在夜间，莫名出现在自家门前。百姓皆言是得了老天庇佑，又或是祖上积德，孩子才得以侥幸回归。


    而其余多数孩童，皆是下落不明，生不见人，死不见尸。县中人士频频报官，可官府几番探查，也无法查出个所以然来。


    亦有流言相传，称此事乃山中盗贼所为，他们专掳孩童贩卖至别处，那帮贼人行事隐秘，官府数次围剿皆寻不得半丝痕迹，久而久之，遂作罢。


    说书先生唾沫横飞，继续说着。


    孩童失踪之事亦有规律可言，约莫一月发生一次，眼看着这几日马上要到期限了，故而，县中家家户户皆将家中的幼童护得严实，不许他们踏出家门半步，唯恐遭遇不测。


    “要我说，几位客官就听我的，今日快快办完事便离开此地罢，省得令妹惨遭毒手。”


    “许久未见长得这般标志的


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    孩童了，丢之可惜。”


    “是啊是啊。”众人应声附和。


    云涧闻言豁然明白过来，当即敛去敌意，朝说书先生抱拳行礼，郑重道：“多谢先生相告。”


    说书先生挠了挠头，亦抬手回了一礼，随即又转向众人，继续说起了方才的故事。


    铺中小二迎上前来。


    李昭宁命他备两个招牌菜，又低声问道：“不知掌柜何在？我有一事相询，与掌柜旧识有关。”


    小二禁不住笑了出声，他手指了指说书先生，道：“姑娘有所不知，他，便是我们掌柜的。”


    “？”


    “我们掌柜爱好说书，想着雇人不如亲自上场。哎哟您可别小瞧了，我们掌柜说书最是有趣，那寻常故事经他嘴里一讲，那可是活灵活现！他如今可是这县城中鼎鼎有名的说书先生呢！”


    小二一说起自家掌柜便来劲了，恨不得给掌柜的说到天上去。但他所言确实不假，看这铺中食客听得入神的模样，便可知这掌柜说书的本事，确实厉害。


    二人带着碧落在铺中边吃边等，总算等到掌柜歇场的时刻。


    小二抓着空档朝上前低声耳语了几句，只见掌柜的先是微微一怔，眼底闪过一丝惊疑，随后，他面上带着几分探究，径直朝他们走来。


    掌柜走近了，面上笑意温和，眼底却藏着几分审视，他作了一揖，开口道：“听闻几位客官寻我，可是为打听故人之事？客官尽可直说，在下必定知无不言。”


    李昭宁发出和善的笑意，轻声朝掌柜道：“在下乃是铁匠一家的旧识，多年不见，归来时竟寻不得他们的踪迹，不知掌柜可知晓些许消息？”


    一提及铁匠一家，那掌柜当即闻声色变，面上笑意全无，脸色瞬间阴沉下来，他草草地虚拱一礼，只淡淡抛下了一句“不知”，便转身快步走入内厨，再不肯露面。


    后来，他们久候无果，亦明白了掌柜不愿多谈的心思，便只好唤来小二，预结账离去。


    怎知那小二摆了摆手，说掌柜的已开口免了这桌的钱，分文不肯收取。


    李昭宁不愿为难小二，只能带着云涧与碧落黯然离去。


    路上，云涧忽地开口：“或许，‘暗楼’可以探得消息。”


    李昭宁猛然回眸看向他，眸中翻涌着毫不掩饰的讶异。


    “‘暗楼’常年盘踞此地，以贩卖消息为营，声名早已传遍江湖。‘暗楼’向来行事独树一帜，不依附任何江湖派系，亦不站队任何朝堂势力，自成一体。”


    “只是那楼主性情乖僻，并非人人皆可探得消息，我们不妨前去一试。”


    天色已晚，又逢县城不太平之事，二人商议片刻，决意先返至云涧在城中订下的客栈歇息。


    三人行至客栈门前，一眼便瞧见已候在门口的信使应白。


    应白静静蹲守在门侧，远远便望见云涧身侧跟着一名容貌寻常的女子，二人正牵着个小女孩缓步走来，他下意识往几人身后望了望，并未再看见第四个人影，眉眼中露出一丝诧异。


    他的神情完完整整地落入了李昭宁的眼中，她唇角扬起一抹微笑。


    李昭宁的易容术暂未修至大成，故而只能自主选择免去身边熟悉之人的障眼法，而无法随心所欲地变换，唯有将修为提升，才能更进一步。是以，她指尖暗中捏诀，覆在面上的易容之术顷刻散去。


    另一边，应白猛地揉了揉眼睛，再看向眼前时，发现那女子分明就是祁王嫡女，他心头一阵恍惚，暗自低声嘀咕了两句，只当是自己连日奔波，方才一时看走了眼。


    应白恭敬地走上前，朝二人行了礼：“小姐，掌教大人，在下受主子之命，前来送信。”


    “随我们进屋里再说吧。”


    “是。”


    房中。


    应白半跪在地，恭敬地将密信双手奉上，待云涧接过后，又从怀中掏出一油纸包裹的物什。