将云淮引荐入漱玉茶舍的事，最终以江弄玦被“罚”去政事堂，随身跟随江醉玉学习半月告终。


    事后，林知尘对着江弄玦翻了个实实在在的白眼，忿忿不平。


    “凭什么罚你就是跟着殿下学习听政，罚我就是实打实地扣半个月俸禄啊！我的银子啊啊！”


    江弄玦犯贱回应：“要不林兄你也去殿下跟前，叫声‘表兄’求求情？说不定殿下心一软，不仅能免了罚，还能赚点赏银呢。”


    林知尘被噎得半晌无语，想想更是气闷。


    太子的皇弟皇妹恐怕都得不到江弄玦这般“贴身教导”的待遇，只能说明太子对他实在太过纵容。可一想到自己缩水的钱袋，还是气得牙痒痒。


    跟随江醉玉在政事堂学习，对江弄玦而言只会受益匪浅。他能第一时间接触到最前沿的朝政动态、边关奏报，聆听重臣议事与太子决断，视野与格局被迅速拓宽。


    本质上更像是高中时期火箭班周末加课。


    当然，他的“班主任”太子殿下贵为储君，侍奉起来肯定是比一般班主任要费心的。


    尤其是在李辞禅离京后，江醉玉对他的态度便时常在两种模式间微妙切换。


    有时严苛得出奇，与他老母亲当年派三个保镖轮流监督他工作的程度相当，每一份文书、每一个见解都要反复锤炼，不容半分差错；有时却又会在二人独处时，流露出罕见的温和与体贴，甚至在他疲累时默许片刻懈怠。


    江弄玦实在招架不住了，便时不时躲去林知尘那里透透气，歇歇紧绷的脑子。


    林知尘除了伴读，还协助打理城外茶舍的事务。江弄玦便顺道向他打听云淮入职后的状况。


    得知对方适应极快，办事缜密利落，已得了沈掌柜几句夸赞，江弄玦心下稍安，盘算着有机会出城再亲自去瞧一眼。


    另一边，思及林知尘早些时候提及的“该回北疆省亲”之事，江弄玦心中始终犹豫该如何向江醉玉开口。


    其实，契机并非没有。近日因他在太子身边出现得过于频繁且地位特殊，市井间已悄然流传起关于他身世的离奇故事。


    有说镇北王与江湖侠女生死相许，留下一段深情，几经波折才寻回流落民间的爱子；又说世子甫一回府，便被陛下送入东宫伴读，如今得太子青眼，正是皇家一段“兄友弟恭”的佳话。


    在这般舆论风口，若他主动提出回北疆省亲，一来全了孝道，二来正可彰显陛下仁厚、太子顾念亲情，为东宫形象添彩。


    陛下与朝臣那边，出于“仁孝”治国的大义名分，应当不会轻易驳回。


    但……江醉玉呢？


    江醉玉平时把他已经管得这么紧了，会轻易放他一个“质子”离开京城，回到天高地远的北疆吗？他可是未来的皇帝，江弄玦总不能因为回北疆这事跟他闹翻吧？


    几番犹豫下，他当月多写了一封家书寄回北疆，关心了一下据说病了好几个月的镇北王，顺带表示了回北疆的想法，但心里还是有些忐忑。


    除了跟镇北王定期地通书信外，江弄玦还有一位固定笔友——


    李辞禅。


    那人远去西北，却在抵达后的第一周，便连着寄来两封信。


    第一封详述边塞风物与军营日常，语气刻意维持着平淡。


    第二封只有一行字，力透纸背，江弄玦几乎能从中看到书写者做出一副蓄意恐吓的嘴脸：


    “江弄玦，敢不回信试试。”


    虽曾有过那场尴尬的表白与拒绝，但江弄玦心底对李辞禅那份兄弟情谊并未磨灭。他更倾向于认为，李辞禅当时只是一时冲动，未能厘清依赖与爱慕的界限。


    既然对方主动来信且只字不提旧事，他便从善如流，当作那页已然翻篇。于是他提笔回信，叮嘱对方保重，字句一如往昔。而后两人维持住了这份书信往来，至今未断。


    一个月的时间，在忙碌中转瞬即逝。


    这天清晨，江弄玦刚熬完通宵处理完在政事堂分摊的繁琐案牍，眼皮重得几乎粘在一起，正准备倒头补个觉时，窗棂却传来三声极轻、却代表最高紧急级别的叩击。


    是他留在宫外、直属于镇北王府的暗卫。


    江弄玦心脏猛地一沉，残存的睡意瞬间荡然无存。他不顾身体的极度疲惫，迅速起身，从暗卫手中接过那封没有任何标记、触手却略带寒意的信函。


    快速掩好门窗，他用指尖划过信封特定位置，一道几乎看不见的细微水痕显现。随即，取出一小瓶特制药水，均匀涂抹在看似空白的信纸上。


    墨迹逐行浮现，是镇北王亲笔。


    笔力依旧遒劲，却隐隐透出一股力不从心的虚浮，甚至有几处晕染着停笔过久墨迹。


    吾儿弄玦：


    见字如面。


    为父近来沉疴愈重，自知大限不远，恐不及当面嘱托，故以此密信相告，吾儿须谨记。


    为父所执掌的三十万镇北军，戍守国门，功在社稷，却也早成圣上心头一块挥之不去的重石。他欲收兵权久矣，然无正当名目，更惧边疆动荡。


    为父若去，镇北军顷刻间便成无主之兵。军中诸将，忠奸难辨，必有野心勃勃者欲趁乱而起，亦有心向朝廷者思虑前程。


    此等内乱之象，恰是圣上最乐见，亦是最惧见之局。


    蛮族狼子野心，窥伺北疆非一日。若我军先乱，彼必趁机而入，届时山河破碎，为父纵死亦难瞑目。


    故此，为父殚精竭虑，唯思得一破局之策，亦是为吾儿谋一生路——你须尽快力请陛下允你归北疆，承袭王爵，接掌兵权。


    由你，镇北王世子，名正言顺地接替，是最顺应法统、最得军民之心、亦最能堵住朝野悠悠之口的选择。陛下为顾全“仁孝”名声与边疆稳定，权衡之下，应会应允。


    然此事至关紧要，亦凶险万分。北疆情势复杂，军中暗流汹涌，朝廷耳目遍布。吾儿须步步为营，既要以雷霆手段震慑屑小，亦要以怀柔之心凝聚军心。更须提防京中有人不愿见你坐大。


    为父时日无多，不知明日是否还能执笔。唯盼吾儿早作决断，速速归来。镇北军的虎符与为父未尽之志，皆托付于你。


    勿念，速行。


    父字


    信纸从江弄玦微微颤抖的指尖滑落，落入掌中。窗外天色将明未明，一线惨淡的晨光勉强挤入室内，却驱不散那字里行间透出的千钧重压。


    镇北王……他那便宜老爹真的到了油尽灯枯的境地。


    而那三十万大军的生死存亡，那北疆千里防线后的万家灯火，伴随着镇北王的嘱托，轰然压在了他的肩头。


    补觉已成奢望。他缓缓坐下，背脊下意识挺得笔直，仿佛如此便能扛住那无形的重量，却只感到一阵从骨髓深处渗出的寒意。


    这应当是他穿越至此方世界后，第一次真正直面如此避无可避、退无可退的滔天巨浪。


    手中这薄薄一张纸，轻若无物，却重逾泰山——它不仅关联着他的未来是生是死，更关联着北疆无数将士的血肉与边疆百姓的安宁。


    只是，他当真有资格、有能力去面对这些么？


    江弄玦闭了闭眼，用力咬了咬口腔内壁的软肉，试图通过尖锐的痛感刺破这令人窒息的虚幻感。他甚至荒谬地希望自己能就此昏过去，全当这一切只是压力过大产生的噩梦一场。


    一直静立如阴影的暗卫见状，上前半步：“主子。属下朱刃，奉王爷最后密令：请主子尽快决断行动。若依王爷之计行事，属下将即刻联络王爷布于京城及沿途的所有死士与暗桩，全力辅助主子，听候差遣。”


    江弄玦仍紧闭着眼，恍若未闻。


    巨大的信息量与责任感如同冰水混合物，灌入他的四肢，以至于他手脚冰凉，也几乎冻结了思考。


    不能乱。


    江弄玦，冷静。


    他在心中对自己嘶吼。


    你要冷静。


    事已至此，慌有用吗？怕有用吗？


    吸气——


    冰冷的空气涌入肺腑。


    呼气——


    试图将惊惧与茫然一并吐出。


    几息之间，他胸腔内那擂鼓般的心跳和急促的呼吸，竟奇迹般地、强行地平复下来。


    他依然闭着眼，面容却褪去了方才那一闪而逝的仓皇，如同一尊入定的佛，神情沉静，脑中却进行着风暴过后的绝对专注与精细计算。


    事无巨细地想一遍。


    此事各方的立场，近来的北疆大局，谁在局中，谁在执棋，执棋人想要什么，他在局中能扮演什么角色，以及——


    江弄玦，你自己，究竟想如何渡过接下来的人生？


    “主子！”朱刃见他久无回应，时间紧迫，不由咬牙再次催促，声音里带上了焦灼，“北疆等不起，王爷……更等不起了！还请速速决断！”


    最后四字，重若雷霆，击醒了一切。


    江弄玦倏然睁开眼。


    眼底最后那点迷茫与挣扎，已被一种近乎冷酷的清明所取代。


    那不再是平日里温润带笑或惫懒疏离的眼神，而是一种被逼至悬崖、退无可退后的锐利与决断。


    “朱刃，听令……”


    一个时辰后，收拾妥帖却难掩眉宇间疲惫的江弄玦，来到东宫求见太子。


    江醉玉本以为他经历了昨天的熬夜，今日至少会歇息半日，此刻见到他神色凝重地早早出现，心中掠过一丝讶异，随即升起更深的审视。他放下朱笔，目光落在江弄玦明显睡眠不足却异常坚定的脸上。


    还未等他发问，江弄玦已上前几步，竟端端正正行了一个大礼，声音干涩却清晰：“表兄，弄玦有一事相求。”


    江醉玉眸光微动，上身前倾了些许。


    江弄玦这般郑重其事的相求，他还从未见过。


    他指尖在案几上轻轻一点，语气平静，却带着十二分的专注：“说。”


    江弄玦抬起头，并未起身，目光直直望向江醉玉，那眼底有疲惫，有挣扎，更有一份破釜沉舟：“弄玦可能即将面临此生最大的一道坎。此事关乎北疆，关乎父王，更关乎我自身前程性命。前路莫测，祸福难料。”


    他顿了顿，喉结滚动：“在面圣陈情之前，


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    弄玦别无他求，只求表兄一事——无论接下来听到什么、看到什么，无论弄玦做出何等看似出格或悖逆之举，都请表兄信我一次。”


    “信我江弄玦，绝无背弃表兄、背弃东宫之心。我所做一切，纵有万千难处，纵须行险，最终目的，仅是为求一个能在表兄麾下继续效力的将来。”


    说罢，他再次深深俯身，前额几乎触碰到冰凉的地面，声音闷而沉：“只求表兄予我这份信任，暂勿阻拦。这便是弄玦此刻，唯一的恳求。”


    话虽已至此，江弄玦却并无太多把握。


    毕竟他实际上没有透露任何信息。江醉玉一个求稳之人，会答应他的理由实在太少了……


    但江弄玦也已下定决心。


    哪怕江醉玉不准，他也要去做这件事的决心。


    良久，久到江弄玦维持姿势的脊背开始泛起僵直的酸痛，他才听到上方传来一声极轻的，几乎像叹息的回应：


    “孤，准了。”


    江弄玦身形一顿，说不出心中的感觉。


    “谢表兄。”


    这句话，包含了他的真心。


    谢意是真的，唤“表兄”的心也是真的。


    他重重叩首，随即利落起身，不再多言，转身退出了书房。


    他背影决绝，仿佛卸下了某种重担，又仿佛扛起了更沉重的东西。


    一炷香后。


    书房内依旧寂静，江醉玉的目光落在虚空处，指尖无意识摩挲着温凉的玉扳指。


    江弄玦最后那几乎触地的额头，如同烙印，深深灼烧在他的脑中，哪怕现在也能分毫不差地回忆起来。


    “唯一的恳求……孤该满意的。”


    他低声自语，声音在空旷的殿内几不可闻。


    他处心积虑地打磨、引导、束缚，将江弄玦这块可塑之才，精雕细琢成一件令人望而生叹的玉器，不正是满足他这份深藏的私欲吗？


    江醉玉想要他完美，想要他耀眼，更想要他绝对洁净、绝对忠诚。


    这尊精美的玉器若该有心，也该是颗晶莹剔透、只映照“江醉玉”一人的玲珑心。


    正因如此，他才格外厌弃、乃至无法容忍江弄玦总是做出些容易“弄脏”自己的事——为不相干的人冒险，为无所谓的义气出头，将心思分给不值得的人和事。


    既如此，那不如就永远待在他身边，眼中只看他吩咐的事，心中也只装与他相关的念想便好了。


    所以，当江弄玦跪在地上求自己一个“信任”的时候，他本该满意的。


    可当这一幕真的降临时，他心中的第一反应，竟非得偿所愿的满足，而是一种全然陌生的、细密绵长的酸涩，


    甚至……一丝清晰道无法令他忽视的刺痛。


    这感觉，陌生而令人不悦，更让他自己都愕然。


    就像一位技艺高超的驯兽师一直试图驯化一头骄傲的狮子，日复一日精心计算着每一次的靠近与训诫。


    可当那一刻终于来临，他发现那并非是它臣服了，而是他命垂一线，别无选择，只能将脆弱的脖颈送到驯兽师的手中，换取一线生机。


    那姿态里没有江醉玉所期待的、无意识的温顺与依恋，只有一种被逼至绝境的疲惫。这甚至不是妥协，而是一场冰冷的交易。


    这绝非是他想要的。


    江醉玉要的，是无条件的、下意识的亲近与信任，是即便不解也愿意跟随他的盲从，而非现在这般——江弄玦擅自揣摩了他的反应，预判了他的不允，然后再以这般姿态来“求”他。


    江弄玦，会敬畏他，会学习他，会感激他，唯独没有真正地卸下对他的防备之心。


    不悦。


    甚至是，一种更为粘稠的……


    江醉玉清晰地意识到这份情绪后面的是什么，就像李辞禅走后他所意识到的——


    是失控感。


    是被江弄玦排除在外的冷意。


    是他那不可言说的……


    江醉玉扣紧了拇指上的玉扳指，指节泛白。他无声地深吸了一口气，仿佛要将胸腔中那陌生而汹涌的酸涩、刺痛与不悦，全部吸入，然后——


    狠狠压回那座理智的冰层下。


    另一边。


    江弄玦请求面圣的帖子递上去不久，便得了回复。


    他被宫人无声地引着，穿过一道道宫门与回廊。步履沉稳，心跳却如擂鼓。袖中，那封父亲染着病气的密信，和另一份他亲手拟就、墨迹未干的陈情纲要，仿佛烙铁般滚烫。


    御书房那扇沉重的雕龙木门就在眼前，如同巨兽之口。


    领路的宫人躬身退至一旁。


    江弄玦在门前驻足，闭眼，深深吸了一口气，再缓缓吐出，连同所有恐惧与犹豫，尽数压入心底最深处。


    再睁眼时，面上已是一片沉静的肃穆。


    他推门而入，目光微垂，步履从容地行至御案前恰当的距离，撩袍，跪拜，动作流畅而不失气度。


    清越而平稳的声音，在静得能听见自己心跳的御书房内响起：


    “臣，镇北王世子江弄玦，参见陛下。”