柱子带着卢轸和栾素匆匆赶到县衙，县衙此时已经乱成了一锅粥。苏杭应奉局的人看着是要走，许承明和衙役们正拦着。苗海被抬到了正堂外面的空地上，头上还有大夫没拔完的银针，胸口和死水一样不再起伏，人已经没了。


    栾素指着苗海的尸体，问道：“许大人，这是怎么回事，苗海好端端地怎么会死了呢？”


    许承明回头看到栾素，开始告状：“栾大人，您可算回来了，刚才……”


    原来，苗海被带到县衙后，许承明照例要对苗海提审，问清楚昨天夜里行凶的细节。结果苗海还是一口咬定自己没有杀害朱勋，案子没有口供一时之间无法结案。苏杭应奉局的人等得不耐烦了，为了让苗海快些松口，要许承明给苗海上刑具。许承明不愿屈打成招，苏杭应奉局的人便说要把苗海带回到京城里自己动手。案子发生在祥符县的地界上，疑犯还是祥符县人，许承明自然不肯他们把人带走，没想到光天化日之下他们居然直接上手抢人。


    许是为了在东南地区搜刮民脂民膏更为方便，苏杭应奉局的人各个人高马大，满身横肉。县衙里的捕快们和他们对上，也不敢动刀子，瞬间落了下风。其中一个捕快护在苗海的前面，结果被狠狠地推了一把，向后倒地的时候，胳膊肘正好重重捣在了苗海的心窝上，苗海立时躺在地上抽搐了起来。


    许承明赶紧派人找来了大夫，一阵扎针施药后，人还是没救回来。大夫说苗海平日里应该经常酗酒，眼白浑浊发黄还带血丝，舌苔厚浊，身子本来就不好，刚才胸口又被重重捣了一下，受了内伤，大罗神仙也难救。


    苏杭应奉局的人见苗海死了，毫不在意，起身就要走。许承明哪肯，案子尚未完结，疑犯就死了，这不成了死案了吗，于是两拨人堵在了大堂。


    对面的一个大汉说道：“姓许的，你少废话，刚才早早把苗海交给我们就什么事都没有。现在正好人死了，大家都不用费劲了。我们急着要上京城去送‘花石纲’，你这证据都找全了，赶快把案子结了得了，不要耽误我们的时间。”


    许承明气愤地说道：“结案岂能如此草率，光有证物怎么能行，嫌犯都没有亲口认罪！”


    另一个大汉说道：“你是听不懂人话吗，我们要去京城，去皇宫里面送东西。耽误了事，你十个脑袋都赔不起，知道我们上面是谁吗？去汴京打听打听计相是谁，当个县令还真以为自己是碟子菜了。”


    那个吊梢眉的随从说道：“就是，无赖一个，死了就死了，就算为民除害了。还要我们怎么办，难不成哥几个能给他救活不成。再说了，你以为苗海到了京城就能活吗？这人杀了朱大人，给我们留了个烂摊子，我们还得费心给计相解释。再不识好歹拦着我们，咱的拳头可是不长眼的。”


    说完，几个大汉就把人墙推开，大摇大摆地走出了县衙。


    许承明有些着急，“栾大人，真的就这样让他们走了吗，这案子才审了一半不到，断由都写不出来啊。”


    栾素不是不想阻拦，现在案件尚有疑点未明，仍需要查验。刚才那些苏杭应奉局的人往外走的时候，他本来想冲上去和衙役们一起拦人的，奈何卢轸在后面死死拽住了他的衣裳。


    许承明不知道计相是什么，卢轸可是知道的。这好不容易扶植起来的官儿，可不能半路折在这。没办法，深入敌国，行动不便，卢轸需要栾素给她提供水系异变相关的线索，哪怕只有渺茫的希望，卢轸必须保证栾素的安全和仕途的顺畅。


    卢轸对着栾素使眼色，栾素知道卢轸的意思。拳头紧了又紧，最后还是松开了。


    “许大人，我，也无能为力。”栾素说完，叹了口气。是啊，他冲上去又能怎么样呢，是能判那些人强逼百姓出卖家中木材的罪，还是能判他们推搡官差误杀嫌犯的罪呢。都不能，穿着青色官服的栾素和之前在霸州时一样无力，山外有山，官上还压着更大的官。


    远处天空飘来了一朵云彩把太阳遮住，来回奔波的身子不是那么热，心也有些凉了。


    嫌犯死了，但物证还在，案子还得结。栾素把案子始末又梳理了一遍，刚才派出去在常家周围找血衣的人也回来了，和预想的一样，毫无收获。要不然是他们都想错了，人就是苗海杀的，要不然就是常洛这个人算得太准了。


    栾素说道：“许大人，可否再详细说些常洛家的底细？”


    许承明看向一旁站着的卢轸，不知道是不是要让栾大人的这个小厮退出去。


    栾素解释道：“刚才有些误会，这位是我的朋友，于断案之事上颇有些造诣，我请他留在这里，许县令就当咱们集思广益了吧。”卢轸笑着向许承明作了个揖。


    既然这么说了，许承明也没什么反对的意见，开口道：“常洛家往上数，至少三代都是读书人，常洛的曾祖父曾经中过举人，家里也过过一段风光的日子。奈何天不假年，常洛的曾祖父、祖父和父亲都是英年早逝，现在家道中落，就剩了常家小院这个一亩三分地。常洛这个人倒是不错，经常帮县里不识字的人代写书信，之前县里有过几起土地官司，还是他协助官府调平的。只是常洛虽在县城的学堂里教书，但挣的很少，家里还有个身体不好的老母要吃药，揭不开锅也是常有的事情，县里面也给他们家送过几回米，现在又添了个小娃娃，只怕比以前更难。”


    许承明知道栾素又回了常家勘察线索，试探性地说道：“大人还是怀疑常洛吗？常洛平日里是有些嫉恶如仇，两人昨天也有过争执，但杀人不是动嘴皮子骂人，为着一家老小，他不会如此莽撞的。再者，朱勋体型不小，常洛杀他实在有些勉强啊。”


    栾素无奈地点点头，“烦劳许大人把常洛请过来，咱们可以结案了。”


    许承明出去后，卢轸问道：“看来栾兄是已有定论了？”


    “表面上有定论罢了，只可惜没能找到其他证据。”


    “栾兄若放不下那个假设，不妨诈他一下。”


    卢轸说完，两人对视一笑。


    许承明的动作很快，常洛看起来还算镇定，也不知道是不是看见苗海已经死了的缘故。


    栾素温和地说道：“常公子不用紧张，此案现已查明与你无关，你在这状纸上面签字画押之后，就领着家人回去吧，她们现在都在县衙的后堂歇着。”


    常洛如释重负地舒了口气，“多谢大人明察秋毫，还了草民清白。”


    一阵官民客套之后，常洛走向了栾素面前的书案，上面放了一张状纸，常洛快速扫了一遍，拿起毛笔便要署上姓名。


    此时，栾素向前俯下身，略带着神秘的口吻说道：“常公子，家里灶台下面的东西记着烧干净啊。”


    常洛身子猛得一震，右手险些没能握住笔。栾素知道自己想对了，却还是笑脸盈盈地提醒着常洛：“常公子留神，墨马上要滴下来了。”


    “噢噢。”常洛回过神，急忙把笔放到砚台上舔了一下笔尖。


    县衙后堂，常夫人抱着孩子和常母一起等着常洛，见到丈夫全须全尾地回来，常夫人有些情难自抑，“官人，是不是没事了。”


    “咱们先回家，回家再说。”常洛没有多说，搀着母亲就往外走。


    县衙门口，卢轸早早就站在了这里，“常公子，栾大人让我给您带句话。那棵榉树是个好东西，剥皮这种做法不该用在它身上。若是护不好，可以快些卖掉，也省的旁人惦记。”


    常洛知道卢轸说的是什么意思，“多谢大人提点。”说完，向县衙大门深深一拜。


    回到小院的常洛，浑身脱力一般瘫坐在地上，他没想到这位京城来的栾大人已经看穿了。


    昨晚，他侍奉母亲喝下安神的汤药，便熄了主屋的灯。家里屋子不大，在隔断出来的另一个房间里，妻子舒安已经把孩子哄睡着了。


    “母亲睡得怎么样？”舒安轻声问道。


    常洛坐在床边说道：“勉强睡下了，白天那么一闹，普通的酸枣仁、柏子仁应该不顶用了。明天我去县里的时候再找大夫开一些朱砂安神丸。”


    “又要用朱砂安神丸了吗？母亲的身子近来已经明显有好转了啊。”


    常洛一脸严肃地说道：“本来说好的十天一个疗程，母亲觉得朱砂价高，见有好转就自己停了药。我本来就不赞成母亲这样做，要不是家里……哎，这次不论说什么都要把母亲的药给供上。明日午饭我就不回来吃了，下午我去永济河那里帮工，那的运河最近在挖淤泥，应该能找到短工做。”


    “官人白天要去学堂教书，现在还要去做河工，哪里还有时间温书。要不我再多做些绣品拿出去卖，说不定咱们也能捱过去。”舒安有些担心丈夫的精力。


    “不行不行，永哥儿正是闹腾的时候，你带孩子已经够累了，再做绣品眼睛也来不了。”


    说起孩子，舒安脸上多了几分笑意，“永哥儿很乖，我也没费多少心思，只是白天确实是吓坏了，我刚才又哄了好久，官人身上的伤怎么样了？”


    “不碍事，皮肉伤而已，缓几天印子就消掉了。只是可怜咱们的永哥儿了，朱勋那个杀千刀的玩意！”想到白天的事情，常洛还是愤愤不平。


    舒安急忙制止丈夫，“官人快别说了，咱们惹不起他的，许县令能帮咱们把家里的树保下来已经是万幸了。”


    “这榉树是当年曾祖父科考时家中所种，树的周围围上些个石头，本只是取个‘硬石种榉’的好兆头，没想到曾祖父真的一举高中。可惜天妒英才，曾祖父没熬到春闱，就被一场伤寒断送了性命。曾祖父临终前说，要好好对待院中的榉树，以后争取能出一两个进士。可惜啊，院子里的榉树是越长越好，咱们家却再也没有过这种光耀门楣的事了。”想起家中往事，常洛不免有些感慨。


    “官人只是此次没中，又不是说以后都中不了了。”


    常洛摇摇头，说道：“我资质本就平平，若是下次再不中，我就不考了。家里添了人也要多


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    添一份口粮，我再出去找找别的活计，肩扛手提的都可以。等把永哥儿抚养长大，我这一身半吊子的学问能给他开蒙就行。”


    舒安笑着说道：“永哥儿才多大，官人就想到这么远了，我去给官人打一盆水来，官人洗洗早些安置了吧。”


    “好。”常洛看着妻子出去，用手捏了捏眉心。家里现在的情况，属实有些艰难。


    突然间，外面起了骚动，“啊！放开我！”


    是妻子的声音，常洛往外面跑去，“舒安，怎么了，出什么事了！？”


    院子里，是白天来过，硬要买树的朱勋，此时正一身酒气，脚步虚浮地拉着人，不知道为什么又跑到了这里。


    朱勋一脸□□地说道：“这小娘子长得倒是俊俏，哈哈，常洛这小子倒是有福气，怎么白天没见到你啊……”


    “别碰她！”常洛大吼一声，向前面撞去，朱勋没有准备，被撞了个趔趄。舒安趁这个机会，甩开了朱勋的手，躲到了常洛的后面。


    朱勋向后退了几步才稳住身形，“怎么又是你，常洛我告诉你，你别敬酒不吃吃罚酒。你以为被许承明那个芝麻官搅合一下，我就拿你没办法了吗，告诉你，嗝，我有的是办法让你搬走。你要不就现在，咱们，嗝，五两银子把事情说定了，不然，我让你连个银屑都见不到，你信不信吧。”


    “树我是不会卖的，你快点从我们家出去，不然我就报官了。”常洛张开双臂，将舒安护在身后。


    朱勋哈哈大笑，“怎么，你不会真以为报官有用吧，别做梦了，你把许承明叫过来，我保证他连屁都不敢放一个。识相的，把钱拿走，给爷爷磕几个头赔礼道歉，我就放过你们一家人。”


    “我就不信，你连王法都能越过去吗！”常洛大声喊道。


    朱勋的脸上闪过一丝狠厉，“好啊，我就越给你看看。你们家这棵树是我的，你媳妇，也是我的。”


    说完，朱勋冲上前去，一脚踢在了常洛的肚子上。常洛只是一介弱书生，也不会武功，于是应声而倒。眼看着朱勋就要把舒安带走，常洛从地上爬起，抱住了朱勋。两人扭打在一起，眼看着丈夫再一次被掀翻在地，情急之下，舒安拿起了榉树旁边的一个石头，狠狠地砸向了朱勋的头。


    朱勋脚上的动作被迫停了下来，转过头去，不可置信地看向舒安，“你，你们，敢杀我……”。话好像还没说完，朱勋的身子就有些不受控制了，向后一仰，人倒在了厨房的外面，头上的伤口还在源源不断地往外冒着血。


    “官人，怎么办啊，我，我闯祸了。”舒安跑到常洛身边，一脸惊恐。屋里的永哥儿也被刚才的打斗声惊醒，哇哇大哭起来。


    “舒安，你别急，我来想办法，我来……”事情发生得太突然了，常洛坐在地上，也有些没缓过神，只能尽力安抚妻子。


    月上中天，常洛悄悄打开院门，路上没人。朱勋的头被衣服裹得严严实实的，没有血流出来。常洛费了好大的力气，把人从家里拖到了不远处的树林，又用扫帚把地上拖拽过后留下的土痕给扫乱。


    还有什么，还有什么，常洛在脑子里不断推演着一个不存在的案发经过。对，劫财最好，常洛想到了苗海，如今只能对不起他了，他是最合适的，下午还见他喝醉了酒，头脑必然不清醒，前几天又刚和别人打了一架，对对对，就这样，还要再做些痕迹。父亲早年在县衙里当过差，听仵作说过榉树的树皮可以伪造殴打的伤痕。想到这，常洛又动了起来。


    不知到了什么时辰，常洛再次回到家中。


    “官人，怎么办，明天他们一定会来找人的啊，这样真的可以吗？”舒安听着丈夫的安排，已经把刚才的衣裳换了下来。


    “没事，没事，我都处理好了。舒安，你记住，今天晚上没人来过咱们家，咱们一家很早就睡着了，一定要记住。”常洛叮嘱着妻子，“你先去睡觉吧，我再好好想想。”


    舒安哪里还能睡着，她不知道丈夫在外面做了什么，自己能帮上什么忙，只能陪着丈夫一起坐着。


    常洛已经把朱勋身上的财物放进了苗海的家里，那家伙喝得够多，一点都没察觉到家里进了人。回来的路上，一些小的金器和那块石头，被常洛扔到了去苗海家的必经之路上。还有那两件沾了血的衣裳，常洛准备烧掉它们，但是现在还不能点火，得等到明天早上。再让地上的血迹有个说法，应该就可以糊弄过去了。


    天色微亮，还没来得及打鸣的公鸡就被常洛抓出来，拿到厨房门口杀掉了，常洛仔细地将流出来的鸡血倒在地上的人血上。常母也醒了，说是要帮忙烧水拔鸡毛，常洛赶紧拦下。厨房里，舒安已经烧起了火，两件衣服逐渐被火舌吞噬。小院的大门也被捕快们敲响了……


    常洛喝了一口水，定了定心神，对着妻子说道：“这件事就算这么过去了，明天我就出去把家里的树卖掉。咱们收拾收拾东西，回你的老家去。栾大人说得对，这里不能再待了。”