此后几日，姜菀之已借沉风堂内探运作，将杜氏罪证悉数呈送北都刑部。当晚圣人龙颜大怒，下令将杜府抄家，杜承锒铛入狱。而理应一同收监的杜岐远，却于抄家前夜离奇失踪，锦衣卫奉命全城搜捕。


    几日后，山雀掠过黛瓦，从夜色中掠出，洁白翅尖沾着檐角未干的露，扑棱棱落在院中栏杆上，歪着圆滚滚的脑袋，叼走元宝手中半块米糕。


    元宝点了点圆球的脑袋，取下密信交给姜菀之，凑近觑了一眼，惊讶：“昨天小姐不是说。上面那位想保杜承？”


    “利害使然罢了。”姜菀之细细观信，“杜承手里攥着旧日夺位的隐秘，圣人若不抢先定罪、推锅断尾，这盆脏水迟早要溅到龙袍上。再者...”


    她冷笑一声：“杜承在罪证里露了对贤王的异心，这种反骨之臣，圣人岂能容他活到明天？”


    小丫轻叹：“圣人之心，真是难测啊。”


    “并非难测，不过是惯常的上位者算盘。”姜菀之弹指，手中纸片没入灯芯，“我打赌，明日一早，御前的赏赐便会送到赵府旧部手中。”


    一夜过去，果然如她所料。


    朝野上下皆叹大衍皇帝圣心仁厚，不仅为赵家平反，更重赏其旧部以示安抚。然而，在这浩荡恩威之下，另一则消息如同一记闷雷，震得金陵城鸦雀无声。


    失踪多日的杜岐远，于杜府别院内暴毙而亡。


    武安侯一早便赶去了兵部，楚鸿临行前将府中三人找来，凝眉叮嘱：“尸体身上刀口深且平整，一刀毙命，却并未造成过大伤痕。可见凶手刀法熟练、力道精妙，三法司仵作初验，极有可能是山鬼再现。如今已通缉此人，你们几位近日陪在嫡母身旁，莫要出门。”


    言毕，他看向一侧心不在焉的少年：“季远，你素来跳脱，这两日务必收心，保护好嫡母、琅儿，还有...表妹。”


    表妹二字他仍旧说得生涩。


    楚珩倚靠朱门前，张口应下，态度却不甚在意：“大哥，其实我看那山鬼也不像坏人哪。过去他不在金陵作案，我还不甚了解，近来将他过去故事听了一遍，似乎杀的大多是贪官恶人——”


    “无知！”楚鸿厉声：“行事不可控者，随时可反。山鬼绝非什么义侠，不过是一匹见钱眼开的豺狼。你可知十年前，废太子就可能是被他...”


    楚珩瞪大眼睛，下一瞬，几人很有默契地齐齐噤声。


    楚鸿拍了拍二弟肩膀，登车而去。车厢摇摇远行，徒留三人在府门静立。


    片刻后，楚琅先行告退。她最近被心情好转的元芳华日日缠着逛街，体力不支，寒暄几句就回去补觉了。


    姜菀之亦欲转身离开，却被身后少年叫住。


    “那个...你心情，可还好？”楚珩略显局促，“杜岐远那种败类，惹你烦心就算了，如今突然暴毙，金陵城里少不得要拿你说事。不过你放心，侯府的人，不是能平白叫人议论的。”


    姜菀之回首，眼眸平静：“嗯，我不难过。多谢二少爷了。”


    “没什么大不了的，就几句话...”楚珩有些别扭地转过头去。


    “我知道你之前为了那些谣言与同窗打架。”姜菀之伏身，“多谢。”


    少年倏忽睁大双眼，声如蚊蚋：“不用...我就是看不惯那些人空口白牙地作践女子清白。”


    “既如此，二少爷必是明礼之人，可否以后莫要用狐狸精之类的字眼称呼姨母了？”女子垂眸，语气恳切，“我是乡野来人，无所谓这些。可姨母如今是楚府主母，下人瞧在眼里，难免也会生出轻慢之心。”


    “什么？”楚珩气得一拍门梁，“反天了，我那是思及亡母心中不畅，他们也敢不敬。”


    姜菀之抬指抵唇，轻声道：“上行下效，主失其威，仆先知之。还望二少爷以后记得这份分寸。”


    楚珩面色通红，沉默叩首，应下了。


    如楚鸿叮嘱，女子安稳回到听雨阁，而后迅速换上面巾，叮嘱元宝帮忙掩护，脚步一点，往杜府正门方向去了。


    她并不在意山鬼被通缉之事，自初入江湖，通缉令就未曾停过。


    她在意的是，到底是谁搅了她的计划，还将恶名扣在她头上。


    杜府位于城西官道附近，比之紫山湖畔的别院还要气派数倍。


    杜承显然极在意门面，总想将见证过他卑微过往的人悉数踩在脚下。可惜再气派，如今也成了抄家封存、凶案不详的府门，被兵马司的士兵齐齐围住看守。


    姜菀之踩在砖瓦之上，观察了片刻换班顺序，在接近午时换班之际，身轻如燕滑落进院中，侧身躲至廊侧一座假山内等候巡逻队伍。


    恰巧有个身量不高、面白无须的青年背着布袋匆匆赶来，几名守兵见状，笑着打招呼：“哎哟，小胡仵作，老胡先生呢？”


    青年头戴平顶巾，嗓音沙哑：“我爹本家有事，回胡家庄去了，今日我来验状。”


    几名守兵应声让开。虽平日里交情尚可，但毕竟生死禁忌，每每见着那验尸的行当，总忍不住本能地往后避一避。


    青年也不介意，目不斜视地走进偏房，刚拿出布袋准备用蒜醋浸泡面巾，忽觉后颈一痛，浑身乏力失去了意识。


    “抱歉。”姜菀之接住青年，将他轻手轻脚拖到书柜后头。


    守兵似听见屋内椅脚拖拽的声音，出声：“小胡仵作，作甚呢，要帮忙吗？”


    片刻后，门板应声打开，青年脸戴除瘴巾，身穿乌皂衣，腰系蔽膝绳，只余一双眼眸深藏在平顶巾的阴影下，叫人瞧不真切：“不必，我方才调配蒜汁，不小心打翻了，重新泡了一壶。”


    “嘿呀，我就说你还手生罢，还非说把老胡的手艺都学会了。我劝你今日还是仔细着些，听说刑部老爷和锦衣卫都盯着这个案件，说不定随时会查你的手记。”为首的守兵边领路边劝。


    姜菀之脚步微顿，嗓音沙哑，与年轻仵作如出一辙：“不是说刑部接手这个案子么，怎么锦衣卫也来插一脚，我听说他们近日在忙着查杜承的事。”


    “谁知道呢。”守兵耸耸肩，领她来到东边一处小院，“就是这里了，死者原来的住处，我在外面守着，你进去看看罢。”


    姜菀之点点头，推门而入。


    院中堂屋门窗紧闭，血腥味混着潮湿霉气扑面而来，杜岐远的尸身横陈在芦席铺就的桌面上，半截残席遮了面孔。。


    她走近掀开草席，仔细端详尸体脖颈处的伤口，切口平整利落，入刃角度极刁，力气也大，一刀便切断了颈骨经脉，确实是和山鬼黑刀相似的雁翎刀。


    可刀势偏沉，握刀人指力不如山鬼稳健，腕准也差了半分，绝不是她本人路数。


    姜菀之收起目光，指尖掠过刀口残留的细微锈迹，复又翻开死者的掌心。只见那指甲缝里卡着几点深蓝碎末，色泽沉郁，并非寻常布帛的染色，而是宫内制诰的石青矿染。


    她心中一动，正欲收指，院外忽然传来马蹄声，紧跟着就是锦衣卫喝令开门的呼喝和守兵慌忙回话的声音。


    姜菀之迅速拿出包中软布，将他指缝中残余碎末擦拭干净，随即后退一步，侧身立在门后屏气凝神，听着外间脚步声越来越近，指尖扣住袖中短刃。


    院门被推开，几名锦衣卫提刀鱼贯而入，为首的千户踏进门，扫了一眼堂屋：“小胡仵作，情况如何？”


    姜菀之低眉敛目，借着那身宽大的乌皂衣遮掩身形，将验得的死因、时辰一一作答，唯独隐去了那抹被拭去的石青残迹。


    话音未落，门外又是一阵疾蹄骤鸣。裴熙野大步迈入，绯色官服衬得眉目清冷如剑：“如何了？”


    方才那名千户立刻行礼向前：“老大，作案约在昨晚戌亥之交，一击毙命。属下疑心，又是那‘山鬼’犯案。”


    “不像。”


    裴熙野俯身凑近尸首，目光如炬。他上下巡梭片刻，忽地冷笑一声：“创口虽齐，入刃却偏了半寸。山鬼出刀向来快准稳，绝无这等偏差。”


    他指尖微挑，翻开死者手指：“指缝里还藏着木屑，方才为何不提？”


    姜菀之心下暗惊，面上仍不动声色，躬声回禀：“回大人，下官刚验至此节，尚未录入案簿。”


    少年哦了一声，目光扫过她垂着的发顶和眼睫，忽然开口：“我记得老胡上个月染了风寒，伤了嗓子，小胡你这嗓子怎么也哑了？”


    姜菀之不着痕迹地退后半步，嗓音低哑生涩：“回大人，夜里着了凉，又重了些。”


    裴熙野未再追问，俯身在那尸身的袍服穿着上又凝视片刻，忽而取出一方素白绢帕，在死者鞋底边缘处轻轻一揩。他借着窗外透进的微光细辨，随即将帕子递到那千户跟前：“猴子，你昨儿刚翻过抄录的封诊式，瞧瞧这是什么？”


    千户凑过来细看，迟疑着开口：“这污泥里混着松烟墨渣？不对，这颜色泛光，还有股松油味，是...宫内铜炉烧的银炭灰？”


    “眼力长进不少。”裴熙野指尖在尸身衣角轻弹，嗓音微冷，“再闻这香气，龙涎香


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    乃御赐之物，唯圣上近臣方能得享。杜家如今已是抄家灭门的死囚，他从哪儿去搬这份恩典？这只能说明，杜府并非毙命之所，人是死后被挪过来的。”


    姜菀之立在门影处，袖中指节无声收紧。


    所幸先前已将那抹矿染痕迹拭净。此人虽心思如发，终究还是漏了一着。


    “贤王世子早已北上归府，杜家旧日亲朋都对他避之不及，什么地方能用得上这等金贵物件，又敢收留这过街老鼠？”


    “销金窟！”千户脱口而出，见裴熙野目露嘉许，当即兴奋地抱拳领命，“老大，趁着这会儿天色尚早，那些窑子还没开张，我这就领人去搜！”


    裴熙野并未急着起身，他再度凑近，在那混杂着血腥与残香的气息中，捕捉到了一丝甜得发腻的余韵。


    “且慢。”他扬声唤住，“专寻那些底子不干净的黑窑子，越大越好。十六楼那等官窑有规矩，断不敢私藏西域而来的违禁药。”


    千户应声，带着几名总旗离开，指挥命令几人带兵马司守兵逐家封查。


    姜菀之垂眸，正欲退回阴影，转身却正对上一双含笑的水眸。她心头一凛，随即敛身行礼：“裴大人。”


    “小胡仵作今日倒是外向了些。”裴熙野弯唇，眼底清澈如溪，却叫人探不出半分情绪，“记得初见你时，连个招呼都欠奉，平日对我更是生硬。我还当是你对我有什么微词。”


    姜菀之戒心顿起。


    她常易容混入人群，又怎可能识别不出其中试探之意？奈何自己实在对这个胡仵作知之甚少，沉默片刻，只是僵硬地又行一礼，择了个不远不近的由头，冷淡道：“属下不敢。”


    裴熙野微怔，随即爽朗一笑：“无碍，想来也不算什么好回忆，忘了也好。你且陪我再验一遍这具尸体，看看可还有旁的出入。”


    姜菀之推脱不得，只得困在那股腐臭燥热的屋气里，时刻紧绷着神识，字斟句酌地应对他的盘问。


    至最后，确已验无可验，裴熙野竟嘻嘻一笑，问起家常来：“小胡仵作二十有五，该是娶亲的岁数了，不如...”


    “家父自有安排，属下不急。”姜菀之已是忍到了极处。


    在这恶臭熏人的案发地，常人避之不及，这人竟还有兴致聊什么终身大事。为防身份败露，她言简意赅，语调如冰，写满了拒人千里的疏离。


    偏生这人是个不知趣的，非但不退，反倒步步紧逼。他每问一句，便近前一分，直至姜菀之脊背抵上门板，退无可退。裴熙野垂眸看她，眼底掠过一丝戏谑的深意，压迫感随之笼罩。


    “老大！查到了！”


    正僵持间，千户勒马而返，人未至声先到：“老大！查到杜岐远身死当晚所处之地了！您猜的真没错，还真是黑窑...您二位干嘛呢？”


    猴子生得一张清秀面孔，此时睁着双澄澈大眼，神色好奇地盯着近在咫尺的二人。


    姜菀之反应极快，矮身自裴熙野臂弯下灵活钻出，指尖翻飞，瞬息便将革囊物件收拾妥帖，冷声开口：“既已寻得案发真地，恭喜诸位大人破案在即。”


    千户挠了挠头，犹自纳罕：“谢谢，我也觉得这案子简单得有些过头了。”


    “先去瞧瞧再说。”裴熙野随手摘下面巾，面上不见半分窘迫，神色如常地吩咐道，“小胡仵作，你不妨也随...”


    “啪！”


    一叠翠绿的菖蒲叶扇面扫来，生生抽断了他的话头。


    姜菀之借着“除瘴”的名头，从仵作布袋中掏出辟邪清秽的菖蒲叶，迅疾在裴熙野脸上用力拍了拍。拍打声响亮清脆，直至少年白皙双颊都泛起红痕，她方才压下心头火气，面上仍是那副恭敬疏淡的模样。


    “此为除瘴的草药，特为诸位大人驱散命案晦气，愿大人办案顺遂。”她收拾好布包，躬身作揖，礼数周全得教人挑不出错，“小人先行回义庄调人收尸，验状尚需撰写，先行告退。”


    “诶！小胡，这叶子当真灵验？给我也来两下！”猴子在一旁瞧着新鲜，忙不迭凑上前去。


    姜菀之侧首掠他一眼，错身而过时，随手在他脸上也敷衍地扫了两下，随即步履匆匆地离了这方逼仄的堂屋。


    猴子摸着脸，颇有些遗憾：“怎走得这般急？多给我扇几下呀！老大，到底是官大一级压死人，连这平日里冷邦邦的小胡，都对您使这般殷勤，真是区别对待。”


    裴熙野指尖摩挲着发烫脸颊，苦笑一声：“献殷勤...这般‘殷勤’，当真够特别的。”