慈宁宫暖阁内，透着几分靡靡的燥热。


    张太后慵懒地斜倚在榻上。


    两个容貌极其俊美的年轻男宠正一左一右地伺候着，一个半跪在脚踏上，力道轻柔地替她捏着小腿。


    另一个则乖顺地剥着进贡的玉葡萄，剔去籽，小心翼翼地喂进太后涂着丹蔻的红唇里。


    “定王这几日，可是消瘦了不少呢。”


    张太后咽下葡萄，细长的凤眼微挑，涂满艳红护甲的手指漫不经心地把玩着男宠垂落的青丝，嘴角勾起一抹毫不掩饰的嘲弄：


    “又无能，又要装深情。”


    她转过头，看向坐在一旁矮榻上的女儿宁安公主，语气里透着居高临下的冷酷教诲：


    “看到了吧？你那个没出息的哥哥，都要被哀家按着头娶别人了，他心里纵然有千万个不情愿，却连一点点反抗的胆子都没有。”


    “但凡他大着胆子跟我求，不过是给他许个小妾，还不是哀家眨个眼的功夫。”


    宁安公主手里正捻着一串上好的紫檀佛珠，闻言，动作微微一顿。


    “哀家早就知道，这天下的男人，都一个样儿。什么青梅竹马、什么海誓山盟，在皇权和生死面前，连个屁都不是。”


    张太后冷笑一声，眼神陡然变得锐利如刀，“宁安，你给哀家记住了，只有这真金白银的权力握在自己手里，才是真的，你明白吗？”


    “对男人动心，那就是把自己的命门送出去了。”


    宁安公主垂下眼睫，将最后一颗佛珠串好，双手捧着递到张太后手边，声音温顺婉转：


    “女儿明白了。”


    正说着，殿外传来太监尖细的通报声。


    紧接着，沈修一身绯色飞鱼服，带着外头尚未化尽的寒气，大步跨入暖阁。


    “微臣沈修，参见太后，参见公主殿下。”沈修单膝跪地，脊背挺得笔直。


    宁安公主的目光，在沈修进殿的那一瞬，便不受控制地黏在了他那张冷峻深邃的脸上。


    那双原本波澜不惊的眸子里，此刻竟漾起了丝丝缕缕掩藏不住的春情与贪恋。


    沈修仿佛对那道灼热的视线毫无察觉，他目不斜视地盯着眼前的金砖，声音冷硬得没有一丝起伏，与这满室的旖旎暖香格格不入：


    “回禀太后，昨日北镇抚司在城南的一处私塾，又拿下了三名妄议朝政的国子监旧臣，这几人冥顽不灵，竟暗中串联，妄图草拟万言书替苏太傅翻案。”


    他顿了顿，语气中透着一股浸透鲜血的从容与狠辣：


    “微臣已命人将他们下了诏狱，拔了指甲，如今连半句酸腐话都写不出来了，此外，保皇党在京畿附近的另外几个暗桩，也已尽数在微臣的布控之中，只要太后一道懿旨，随时可以收网连根拔起。”


    张太后一边听着，眼角的余光却敏锐地捕捉到了女儿那几乎要拉出丝来的眼神。


    她眉头微不可察地皱了皱，对宁安公主摆了摆手，淡淡道：


    “你还有事儿？若是没事儿，你就先下去吧，哀家跟沈大人还有要务相商。”


    宁安公主咬了咬下唇，虽满心不甘，却不敢违逆母亲的懿旨。


    她站起身，规规矩矩地行了礼，退下时，目光还依依不舍地在沈修宽阔的背影上流连了许久，这才一步三回头地出了暖阁。


    待殿内只剩下心腹，张太后挥退了男宠，坐直了身子看向沈修：


    “这几日，苏挽辞那边可问出什么有用的话了？苏太傅昔日门生故旧遍布朝野，哀家要知道，到底还有谁在暗中蛰伏。”


    沈修依旧单膝跪着，神色毫无波澜，语气中透着锦衣卫办案时独有的冷血与算计：


    “回太后，微臣这几日忙于清剿乱党，一直没有机会去教坊司找她。”


    “哦？你倒是沉得住气。”张太后似笑非笑。


    “驯服烈马，不能逼得太紧。”


    沈修抬起头，眼神幽暗，“女人嘛，总是要先狠狠晾她几天，让她在绝望和恐慌中吃足了苦头，然后再适时地给块儿糖，只有这样，她才会对微臣死心塌地，把肚子里的秘密全吐出来。”


    张太后听着他这番言论，满意地大笑起来：


    “好一个先晾后糖，既然如此，你打算给块什么糖？”


    “臣今日，是特意来跟太后娘娘借一些东西的。”沈修微微低头。


    “借什么？”


    “借太后宫中的几件上好的珠宝首饰。”


    沈修语气平淡，“苏家被抄，她如今一无所有，这世上，没有哪个落难的女人，可以拒绝这些象征着荣华与偏爱的东西。”


    张太后闻言，笑得更加畅快，她最喜欢看这些清流骨气被金银俗物碾碎的模样。


    “允了！你去挑些哀家从前赏剩下的送去，别显得你寒酸，箱子往里抬就行，只要能撬开她的嘴，几件死物算什么。”


    半个时辰后。


    沈修大步走出慈宁宫。


    夜色已深，宫道上寒风刺骨。


    刚走下玉阶，他便看到不远处的红墙根下，宁安公主披着一件白狐裘，正冻得跺脚，显然是一直在这里等着他。


    见沈修出来，宁安公主眼睛一亮，不顾宫女的阻拦，主动迎了上去。


    她双颊微红，不知是冻的还是羞的，从袖中拿出一个绣工极其精致的香囊，双手递到沈修面前。


    “沈大人……”


    宁安公主微微仰着头，声音娇羞，“本宫听闻你最近为国操劳，夜里总是睡不好，这香囊是我亲手绣的，里面放了极好的安神草药，应该能帮到你。”


    沈修垂眸，目光落在那只香囊上，又扫过宁安公主那张不谙世事、满是天真与期盼的脸庞。


    她享受着张氏一族踩着无数忠良白骨换来的荣华富贵，此刻却用这双干净的手，递给他一个安神的香囊。


    何其可笑。


    沈修在心底极冷地嗤笑了一声，面上却不露分毫。


    他极其自然地伸出手，用两根指头将那香囊接了过来。


    “多谢殿下厚爱。”


    他的声音低沉醇厚，却透着一股拒人于千里之外的疏离与淡漠，“夜色已深，外面风大极寒，公主还是早些回去歇息吧，莫要冻坏了千金之躯。”


    说罢，他甚至没有多看她一眼，微微颔首，便错身大步离去。


    宁安公主站在风雪中，紧紧攥着双手，一步三回头地望着那个逐渐融入夜色的挺拔背影，只觉得心跳得极快，连这寒冬的风雪似乎都不那么冷了。


    皇城，午门外。


    沈修的黑马正打着响鼻等在原地。


    陆尧见自家沈修出来，立刻牵马上前。


    沈修刚一跨出宫门，连半刻的犹豫都没有，随手一扬，便将手中精致的香囊，像丢垃圾一样丢进了陆尧的怀里。


    陆尧下意识地接住，低头闻了闻那股名贵的草药香，又看了看香囊上皇家独有的金线绣工，顿时挑起一侧眉毛，打趣道：


    “呦，头儿，这


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    可是宁安公主的一片痴心啊，您就算不稀罕，这借花献佛拿去赏人也不太好吧？”


    沈修翻身上马，一抖缰绳，狭长的凤眸里没有半分温度，只淡淡地抛下一句：


    “你要是不喜欢，丢了就行。”


    黑马长嘶一声，二人策马离去。


    第二日，天色刚放晴，几缕微弱的冬日暖阳照进教坊司的前院。


    随着几声沉闷的落轿声，四个面无表情的锦衣卫力士，抬着两口沉甸甸的紫檀木镶金大箱子，大步跨进了教坊司的门槛，径直送入了苏挽辞的厢房。


    箱盖一掀开，满室生辉。


    那耀眼的珠光宝气，瞬间刺痛了整个教坊司女人们的眼睛。


    十二转的赤金红宝石头面、鸽子蛋大小的东珠玉串、成色极品的冰种翡翠镯子、还有几匹贡品级别的流云蜀锦……每一件，都是寻常官宦人家都难得一见的稀世珍宝。


    苏挽辞站在这些价值连城的赏赐前，秀眉微蹙，眼底没有半分欢喜，反倒透着一股深深的防备与无措。


    她这几日一直悬着一颗心。


    沈修是个眼里揉不得沙子的活阎王，她借他的刀杀了小孟，还顺手牵羊拿了他的贴身玉牌做局，以他的城府，事后定然能咂摸出其中的算计。


    她原本连赴死的腹稿都打好了，就等着他踹门进来兴师问罪，掐断她的脖子。


    可他偏偏一连数日未曾露面，如今，竟还大张旗鼓地抬进来这么多贵重的东西？


    这到底是什么意思？


    是试探？是警告？


    还没等苏挽辞理出个头绪，教坊司里那些看热闹的姐姐妹妹们，已经按捺不住眼底的艳羡与嫉妒，一个个雀鸟般挤进了厢房。


    “哎哟喂！我的天菩萨，这可是真正的赤金镶红蓝宝石啊！”


    一个绿衣姑娘大着胆子拿起一支步摇，满眼放光地在自己头上比划，语气酸溜溜地叹息;


    “苏姑娘真是好福气。到底是被北镇抚司那位活阎王放在了心尖尖上，这等手笔，怕是把咱们整个教坊司卖了都换不来这一箱子！”


    “可不是嘛！这蜀锦的水波纹，在京城可是有市无价的稀罕物，真真是好看极了！”


    听着耳边叽叽喳喳的奉承与酸话，苏挽辞回过神来。


    她太清楚木秀于林风必摧之的道理，在这吃人的泥沼里，这些过于招摇的死物不仅换不来命，反而会招来无数双眼红的暗箭。


    她深吸一口气，敛去眼底的复杂情绪，换上了一副温婉平和的浅笑。


    “既然各位姐姐妹妹觉得好看，那便挑些喜欢的拿去把玩吧。”


    苏挽辞动作大方地走到箱子前，随手挑出几支成色极好的金海棠珠花和两对玉镯，毫不吝啬地塞进离得最近的几个姑娘手里：


    “我初来乍到，往后在这院子里，还仰仗各位姐姐多多照拂。这些首饰搁在我这儿也是落灰，大家若是不嫌弃，就全当是我的一点心意。”


    众姑娘本以为这清高的太傅千金定会将这些宝贝死死捂在怀里，没想到她竟如此阔绰。


    常年在风月场里打滚的女人，最是见钱眼开，刚才那点酸涩嫉妒瞬间烟消云散。


    “哎呀，这怎么好意思呢……挽辞妹妹真是太大方了！”


    大家嘴上推辞着，手里却攥得紧紧的，一个个喜笑颜开，抱着首饰和布匹欢天喜地地散了去。


    不多时，厢房里的热闹便传到了刘妈妈的后院暖阁里。


    “全分了？”