“小子，挺能跑啊？”当先一人狞笑，“乖乖交出东西，留你全尸！”


    李原背靠高墙，面色惊恐，浑身颤抖，语无伦次道：“各……各位好汉……饶命……奴……小的……小的身上只有几文钱……”说着，他手忙脚乱地在怀中摸索，似要掏钱买命。


    那四人见他如此脓包，戒备稍松，步步紧逼。


    就在双方距离不足五步之际，李原那慌乱摸索的手，猛地扬起，一把灰白色的粉末劈头盖脸洒向当先两人！正是他平日收集、用以处理尸体的石灰混以辛辣药粉！


    “啊！我的眼睛！”


    两人猝不及防，顿觉双目剧痛，涕泪交流，惨叫着捂眼后退。


    李原要的便是这瞬息之机！


    他身形如电，不退反进，直扑那两名被迷眼的杀手！手中已多了那根磨尖的铁钎，他运起《龟息功》内息，直刺对方咽喉要害！


    “噗！噗！”两声轻响，伴随着闷哼，那两名杀手难以置信地瞪着眼前这懦夫，喉头血洞汩汩冒血，缓缓软倒。


    另两名杀手见状，又惊又怒，挥刀疾扑而来！刀光凌厉，封住李原左右。


    李原一招得手，毫不恋战，脚下步伐诡异一错，竟是那日观摩黑衣人所悟、结合《呼吸导引杂论》自行揣摩的闪避身法。


    他于间不容发之际从双刀缝隙中滑过，同时铁钎反手向后一撩，正中一人持刀手腕！


    “当啷！”短刀落地，那人手腕鲜血淋漓。


    李原头也不回，借势前冲，足尖在墙边杂物上一点，身形拔起，竟比方才攀爬时迅捷数倍，单手已堪堪搭上墙头！


    最后那名未受伤的杀手怒吼一声，奋力掷出手中短刀，直取李原后心！


    李原听得脑后风响，于半空中强行拧身，铁钎疾点，“叮”的一声脆响，竟将那飞刀格开！但其身形亦是一滞，未能立刻翻上墙头。


    那手腕受伤的杀手忍痛扑上，欲抱住李原双腿。


    危机时刻，李原眼中寒光一闪，另一只手自腰间摸出一物，正是一枚从尸体上摸出来的铜钱！


    他运足内力，将其半数用以运行铜钱，屈指弹向那扑来之杀手面门！


    铜钱破空而去，带着一丝破空声！那杀手没料到他还有此等手段，慌忙侧头闪避。


    趁此间隙，李原腰腹发力，翻身跃上墙头，回头冷冷瞥了下方一眼，身影瞬间消失在墙后。


    那两名杀手追至墙下，只见墙壁积雪之上唯有几个浅浅脚印，哪里还有李原踪影？


    二人面面相觑，皆看到彼此眼中的惊骇与难以置信。这小太监，身手竟如此刁钻狠辣！


    李原跃下高墙，落入另一条巷道，毫不停留，发足狂奔。他知方才虽暂脱险，然闹出人命，对方必不肯干休，定会召集更多人手围捕。


    他必须尽快赶到周大人府上，或者……寻一处绝对安全的藏身之所。


    风雪愈紧，天色越发昏沉。


    李原穿行于迷宫般的陋巷之中，凭借过人的记忆力与方向感，不断变换路线，躲避时不时出现的追兵。


    然则，京师之大，竟似无他立锥之地。曹敬势力盘根错节，五城兵马司、锦衣卫、乃至街头巷尾的帮闲混混，皆可能成为其眼线。


    行至一处名为“箍桶胡同”的僻静之地，李原忽觉一阵头晕目眩，方才接连动用内力，又经搏杀奔逃，消耗甚巨，加之寒气侵体，旧伤隐隐作痛，已是强弩之末。


    他扶住冰冷墙壁，微微喘息，他已经绕过了周大人府邸所在的街巷三次，但均寻不得机会入内，那附近有探子。


    “看来只能等入夜了！”李原暗忖着，“先寻一处地方歇歇。”


    他把目光放在了巷子尽头那破败的民房。


    寒夜将近，朔风砭骨。


    京师南城，崇文门内迤东江米巷，这一带粉墙黛瓦，乃朝官聚居之所。


    周府，便在这巷子深处。门楣素朴，仅悬两盏气死风灯，北风吹来，光影在地上摇摆。


    府内书房，仍亮着灯。


    左都御史周顺昌，未着官服，仅一身半旧青布直裰，坐于炭火烧得正旺暖炕上。


    他年约五旬，面容清瘦，三绺长须已见霜色，眉头皱出了“川”字样。周顺昌手中虽持着一卷《陆宣公奏议》，目光却凝滞于跳动的灯焰，神思早已飞至九重宫阙之内。


    “西苑大火、七皇子遭禁、宫中宵小横行、圣听壅塞……”周顺昌喃喃自语，声音沙哑，“曹阉势焰熏天，竟至勾结妖匪，谋刺皇子！长此以往，国将不国！”


    他愈想愈是心惊，愈思愈是愤懑。


    身为言官领袖，纠劾奸佞本是分内之事。然曹敬经营司礼监多年，党羽遍布朝野，更得皇上信重，等闲弹劾，无异以卵击石。


    前几日他随七皇子勘查西苑，虽觉事有蹊跷，然苦无实证，亦难妄动。


    正自心绪不宁间，忽闻书房外廊下，传来极轻微之“嗒”的一声，似雪块自檐角坠落。


    周顺昌并未在意。然片刻之后，那声响又起，此次却略有不同，带着一丝金石相击之清音。


    他眉头微蹙，放下书卷，侧耳细听。然窗外唯有风声。


    “莫非是狸猫？”他暗忖。然心中那点疑虑既生，便再难平息。


    他悄然起身，行至窗前，以指尖蘸唾，润湿窗纸，悄无声息地捅开一孔，向外窥去。


    只见院中积雪皑皑，一片晦暗。廊下空无一人，唯有自己房内那盏孤灯投出的微弱光芒。


    正当他以为是自己多心，欲转身回炕上时，眼角余光忽瞥见院墙角落阴影处，似乎有物蠕动！


    周顺昌心中一凛，凝神望去。只见那团黑影缓缓舒展，竟似一个人形！那人伏在雪地中，周身覆满冰雪，几与地面融为一体，若非其微微动作，绝难发现！


    “有贼？！”周顺昌心头一跳，下意识便欲唤家丁。然其久历官场、心思缜密，旋即想到，若是寻常毛贼，何至于潜入院中，伏于雪地不动？且观其形态，倒似……力竭昏迷？


    他略一沉吟，终是放心不下。周顺昌悄然开启书房门栓，并未惊动他人，独自一人，提了那盏


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    羊角灯，踏雪向那角落行去。


    走近一看，周顺昌不由倒吸一口凉气！


    只见雪地中伏着一人，身形瘦小，衣衫褴褛，满面污垢，头发眉毛皆结满冰霜，气息奄奄，如同冻毙的乞儿。


    周顺昌蹲下身，伸手探其鼻息，只觉对方气若游丝、触手冰凉，已是半只脚踏入了鬼门关。


    这人是谁？为何会出现在自己府中？


    他正自惊疑，目光扫过对方面庞，虽污秽不堪，却隐约觉得那眉宇轮廓，竟有几分熟悉……似是在宫中见过的小内侍？


    他心中疑云大起，忙将其翻身，欲看清容貌。这一动，那人衣服散开一角，露出内里一枚系着璎珞的玉佩！


    周顺昌眼尖，立时认出那玉佩形制非凡，绝非寻常人所能有！是宫中之物！


    他心头巨震，不及细想，忙伸手入其怀襟，欲取那玉佩细观。


    周顺昌指尖甫一触及对方胸口，忽觉一股极微弱、却韧性十足的暖意自其体内传来，抵御着周遭严寒。此人竟身负内功？且这内力属性阴柔绵长，似是道家路数？


    他正自骇异，却那冻毙之人竟猛地睁开双眼！对方眸中精光一闪，虽只刹那，却是锐利逼人！


    周顺昌猝不及防，惊得向后一退。


    却见那人眼神迅速涣散，恢复将死之态，嘴唇翕动，发出几不可闻的微弱声音：“周……周大人……救……救命……七……七殿下……”


    话音未落，对方头一歪，似是彻底昏死过去。


    周顺昌僵立雪中，心头掀起惊涛骇浪！


    七殿下！此人果是宫中内侍！且是七皇子朱瑄的人！他怎会深夜至此？又怎会落得如此境地？那枚玉佩……


    周顺昌再不迟疑，俯身拾起那枚玉佩，就着灯光细看。只见玉佩质地温润、雕工精湛，确是皇子规制。


    他将玉佩翻转过来，璎珞缠绕处，似有异样。他小心解开，指尖触到内里一枚枯叶，叶脉间似有刻痕！


    周顺昌是何等样人，立时明悟此乃传递信息之法！他强压激动，将枯叶与玉佩迅速收好，又看了一眼雪地中气息奄奄的内侍，心知此人关系重大，绝不可弃之不顾，更不能惊动外人。


    他环顾四周，确认无人察觉，当即俯身，欲将此人扶起。触手之处，只觉其身体轻飘飘，似无多少分量，然对方身上那冰寒之气，却是刺骨。


    “老爷？”身后传来老管家周福略带惊疑的声音。周福显然是听到院中动静，起身查看。


    周顺昌头也未回，低喝道：“莫要多问！速来相助，将此人抬入书房暗室！切记，不可惊动任何人！”


    周福跟随周顺昌多年，深知老爷性子，见其神色凝重，语气急迫，心知事关重大，不敢多言，忙上前帮手。


    主仆二人合力，将这冰雪裹身的不速之客，悄然抬入了书房内间一处极为隐蔽的暗室之中。


    暗室狭小，仅容一榻一几。周顺昌命周福速取热水、姜汤、干净布巾并一套旧衣，自己则坐于榻前，凝视着昏迷不醒的不速之客，面色变幻不定。