神都外，十里长亭。


    亭不大，六角飞檐，立在官道旁的高坡上。


    亭中摆着一张石桌，四只石凳，桌上放着一壶酒，两只杯。


    韩缜坐在石凳上，望着远处那支静静等候的骑兵。


    三百骑，玄甲黑马，列阵整齐。


    当先一人，腰悬长刀，甲胄在日光下泛着冷光，周武。


    韩缜看了一会儿，收回目光，端起酒杯，抿了一口。


    “平卢王氏铁棘团的人？”


    张怀远坐在对面，点了点头。


    韩缜笑了笑。


    “能带三百骑进神都地界，北平公对你是真放心。”


    张怀远没有接话。


    韩缜也不在意，又给自己斟了一杯酒。


    “张观察使，你在临山待了七年，又在北平公身边待了这些日子。你给老夫说说，大乾如今这局面，你怎么看？”


    张怀远看着酒杯。


    “韩相想问什么？”


    韩缜放下酒杯，目光落在他脸上。


    “想问什么？想问这大乾，还有没有救。”


    张怀远没有说话。


    韩缜也不恼，自顾自开口，“朝堂上那些事，你看见了。户部、漕运、工部，吵来吵去，吵的是什么？是对错吗？不是。是派系。谢家的人，杨氏的人，崔氏的人，各为其主。今天你参我一本，明天我弹劾你一回，真正该办的事，没人办。”


    张怀远微微垂眼。


    韩缜继续开口，“为什么没人办？因为办不了。一道政令下去，下面阳奉阴违；一个案子查上来，上面层层推诿。地方官忙着捞钱，京官忙着站队。大乾立国八百年，如今这朝廷，早就是个空架子了。”


    张怀远抬起头。


    “你知道下面现在什么样吗？火耗、私派、耗羡、平余——名目多得很。朝廷定的税是一两，百姓交上去得三两。那多出来的二两去哪儿了？进了地方官的腰包，进了士绅的库房。”


    韩缜看着他，忽然笑了。


    “士绅们有办法逃税。诡寄、投献，把田挂在有功名的人名下，朝廷收不上来。真正交税的，是那些没权没势的百姓。一亩地交完了税，剩下的还不够糊口。”


    他顿了顿，“你从平卢来，应该见过。陕州道那边，河州道那边，各种闹灾，人吃人。”


    张怀远沉默了一息。


    “见过。”


    韩缜点点头，站起身，走到亭边，望着远处那支骑兵。


    “北边在打仗，边军缺饷缺了两年多。士兵衣不蔽体，日食一餐，拿什么打？去年一年，北疆边军哗变了十七次。杀上官的，造反的，投农民军的，都有。”


    他回过头，看着张怀远。


    “朝廷想剿，可拿什么剿？剿匪要兵，兵要饷，饷要加税，加税又逼出更多匪。”


    张怀远沉默着。


    韩缜走回石桌旁，坐下。


    “陇西李氏守着北疆西边，凌霄城守着北疆北边。他们有兵有粮有地盘，却互相提防。朝廷要他们打仗，得给钱给粮给饷。不给？他们就放外族进来，进来了再打出去。”


    他端起酒杯，一饮而尽。


    “这什么？这叫养寇自重。”


    张怀远终于开口。


    “韩相和下官说这些，是为什么？”


    韩缜看着他。


    “这些话，老夫憋了二十年。朝堂上不能说，回了府里不能说，对着那些门生也不能说。今天看见你，忽然就想说了。”


    他又给自己斟了一杯酒，仰头喝干。


    “大乾立国八百年，到现在，税加到十三倍，百姓卖屋纳粮。边关缺饷，士兵衣不蔽体。世家养寇自重，朝堂党争不休。”


    他看着张怀远。


    “张观察使，你告诉老夫，这大乾，还有救吗？”


    张怀远沉默了很久。


    然后他站起身，抱拳行礼。


    “韩相，下官只是个观察使。”


    韩缜哈哈大笑。


    那笑声里，听不出是苦是涩。


    “是啊，你只是个观察使。”


    他站起身，走到亭边，望着远处那支静静等候的骑兵。


    望着那三百骑玄甲黑马，望着那面在风中猎猎作响的狴犴旗。


    他看了很久。


    然后轻轻说了一句，“乾失其鹿，天下共逐之。”


    张怀远猛地抬头看向韩缜。


    韩缜迈步，走向自己的马车。


    张怀远站在原地，望着那道背影走进马车，消失在官道尽头。


    他双眼闪过杀意，这老家伙，太聪明了。


    远处，周武带着三百骑兵，静静等待。


    他深吸一口气，翻身上马。


    “走。”


    马蹄声响起。


    三百骑卷起一溜烟尘，往临山方向疾驰而去。


    亭中只剩那只酒壶，两只杯。


    同一时间，御书房。


    日光从窗棂间斜斜照进来，案后，景和帝搁下笔。


    他望着面前那道刚写好的圣旨，沉默了几息。


    “来人。”


    门无声推开，一道身影跨进门槛。


    韩枭躬身而立。


    “传旨。”


    韩枭抬起头。


    “封王一言为北平王，食邑三万户，入朝不趋，剑履上殿。”


    他手指在桌案上敲了敲，“同时节制北疆诸军事宜，凡兵马调动、边关防务，皆由其定夺”


    韩枭的瞳孔猛地收缩。


    大乾立国八百多年，从未有过异姓王，更别说节制北疆全部兵马。


    他硬着头皮道：“陛下，中书省必然不会草诏。北平公封侯不过月余，升公亦不满百日。如今又要封王，还节制北疆全部兵马，那几位绝不会让这道诏书出政事堂。”


    景和帝嗤笑了一声。


    “中书省？那就绕过他们。”


    他眼中闪过决绝，“这道旨，朕不仅要让李氏看见，让凌霄城看见，让六鼎世家看见。”


    “朕还要金凤颁诏，昭告天下，让整个天下都看见。”


    景和帝靠在椅背上。


    “北平公封无可封，朕知道。世家压不住，朕也知道。北疆那两家养寇自重，朕更知道。”


    “既然朕压不住，那就让能压住的人去压。”


    “让他去和李氏斗、凌霄城斗。斗赢了，北疆归他，朕只要一个‘稳’字。斗输了——”


    他自嘲一笑，“斗输了，朕也没损失。”


    韩枭低着头，“陛下就不怕……他真把北疆吃下去？”


    景和帝回过头，看着他。


    那双眼睛里，有疲惫，有清醒，也有一丝说不清的东西。


    “吃下去才好，北疆现在那两家手里，为何不能在他手里？起码他能善待百姓。”


    他的声音很轻。


    “朕怕的是他不吃。”


    韩枭愣住了。


    景和帝起身，走至窗口，望着那片明晃晃的天。


    “朕这辈子，做得最多的事，就是等。”


    “等别人犯错，等别人内斗，但这次不能再等了……”


    “去吧。”


    韩枭没有再说话。


    他躬身行礼，转身往外走去。


    “韩枭。”


    景和帝的声音从身后传来。


    韩枭停下脚步，转身。


    景和帝依旧站在窗边，没有回头。


    “你说，他会不会接这道旨？”


    韩枭摇摇头，“臣不知道。”


    景和帝点点头。


    “其实朕也不知道。”


    他顿了顿，“所以朕下了这道旨。”


    “去吧。”


    韩枭点点，推门出去。


    御书房里只剩下景和帝一个人。