七月二十一，夜，紫禁城，西苑精舍。


    这里曾经是嘉靖皇帝修道飞升的“圣地”，如今却弥漫着一种行将就木的腐朽与绝望。


    檀香早已燃尽，丹炉冰冷，只有一盏孤灯在角落闪烁，映照着御榻上那个蜷缩着的身影。


    嘉靖帝朱厚熜裹着一件明黄色的旧道袍，头发散乱，面如金纸，眼窝深陷，哪里还有半分“道君皇帝”的仙风道骨。


    白日的消息如同钝刀，一下下凌迟着他的神经。


    杨志贞战死，正阳门至崇文门防线崩溃，内城多处告急，逃兵和内应越来越多，甚至有传闻说德胜门、安定门的守将也在暗中与城外联络。


    粮食开始配给，骚乱时有发生。


    这座他住了近三十年的紫禁城，这座代表着天下至尊的宫殿，此刻仿佛变成了巨大的棺材，正在一寸寸合拢。


    他怕死，怕落入黑袍军手中受辱，怕死后无颜见列祖列宗。


    但比恐惧更深的，是一种被彻底抛弃、被命运戏弄的荒诞感和无力感。


    他是天子，是万岁，是万寿帝君！


    怎么会落到这步田地？


    他炼丹服药，斋醮祈天，操控朝局，平衡文武，用尽了一生所学的心术和权谋，为何最终等来的不是飞升，而是兵临城下、身死国灭？


    不能就这样结束！


    他朱厚熜，是大明的皇帝！


    一定有办法，一定还有转圜的余地！


    他混乱的大脑中，那些浸淫了数十年的权谋算计、政治交易的本能，在绝境中再次被激活，开始病态地高速运转。


    硬抗是死路一条。


    那么......求和？


    谈判？


    就像当年对付蒙古俺答，对付东南小岛贼寇，对付朝中政敌一样，用利益交换，用名分羁縻，用空间换时间。


    阎赴再厉害，终究是个造反的，所求无非是富贵权势。


    给他！


    给他足够的，多到让他无法拒绝的价码。


    只要他肯退兵，肯承认大明，肯给朱家一条活路。


    这个念头一旦滋生，便如同野草般疯长。


    当那个“和议”的念头如同毒藤般在他心中疯长时，嘉靖混乱的脑海中，并非一片空白。


    相反，那些他自幼研读、亲政后更是时常用以驾驭臣工、评点古今的史册章句，此刻竟异常清晰地翻涌上来，为他这荒谬的构想提供着看似“坚实”的依凭。


    尤其是南宋。


    是了，南渡之后，宋室偏安一隅，不也曾与金人、蒙元有过和议么？


    绍兴和议，割地称臣，岁贡银绢，不也换来了百余年苟安？


    虽然屈辱，虽然最终难免覆亡，但毕竟延续了国祚，保住了赵家宗庙。


    他朱厚熜的处境，比当年高宗皇帝如何？


    至少，他此刻还在北京城中，尚未南逃。


    他愿意给出的条件，比称臣纳贡如何？


    他给的是“王爵”，是“叔皇帝”的尊号，是划界而治的“兄弟之国”，而非君臣。


    这难道不是更“优厚”，更具“诚意”？


    这个念头一旦接通历史的“先例”，嘉靖那因恐惧而濒临崩溃的心神，竟奇异地获得了一丝虚妄的支撑。


    他仿佛不是在乞和，而是在进行一桩深谋远虑、有史可鉴的政治操作。


    阎赴是强悍，是比金兀术、比蒙古大汗更凶猛的敌人吗？


    或许吧。


    但再凶猛的敌人，总有价码。


    金人、蒙古人要的是土地、子女玉帛、称臣的名分，他给了。


    阎赴要什么？无非也是这些，甚至可能更多是虚名和实际利益。


    那就给他！


    给他一个前所未有的高价！


    用一个空前庞大的“北地王”封号，用半壁江山的许诺，用一个“皇叔父摄政王”的极尊名位，难道还买不动他退兵？


    难道还换不来他给朱家，也给他自己，一个体面的台阶下？


    历史告诉他，在绝对武力劣势下，和议是延续国祚的一种手段，哪怕是饮鸩止渴。


    他此刻所为，不过是行权宜之计，是忍辱负重，是为了避免京师化为焦土，是为了给江南保留元气，是为了......将来。


    只要保住皇位，保住核心的土地和名分，将来未尝没有如越王勾践卧薪尝胆、如汉光武中兴再起的机会。


    阎赴骤得大位，内部岂能无隙......嘉靖猛地坐起身，眼中闪烁着一种混合了绝望、疯狂的光。


    “黄锦，黄锦！”


    他嘶声喊道，声音在空旷的精舍内回荡。


    司礼监掌印太监黄锦连滚爬爬地从阴影中出来，他同样面容憔悴，眼中满是血丝。


    “皇爷，奴婢在。”


    “去......去把徐阶给朕叫来，现在，马上！”


    嘉靖急促地说，胸口剧烈起伏。


    徐阶？


    黄锦一愣。


    此刻深夜召见......他不敢多问，应了一声，急忙退出去安排。


    约莫半个时辰后，徐阶在内侍的引领下，悄无声息地进入精舍。


    他官袍整齐，但神情凝重，眼下的阴影显示出同样的疲惫和焦虑。


    看到嘉靖那副形销骨立的模样，徐阶心中也是一沉，撩袍跪倒。


    “臣徐阶，叩见陛下，陛下夤夜召见，不知有何圣谕？”


    嘉靖没有让他平身，而是死死盯着他，声音压得极低，却带着一种神经质的颤抖。


    “徐阶，如今局势，你比朕清楚，你说，这城......还守得住吗？”


    徐阶身体一颤，头垂得更低。


    “陛下......臣等无能，致使逆贼猖獗至此，然内城尚有忠勇将士，皇城坚固，只要上下一心......”


    “上下一心？”


    嘉靖惨笑一声，打断他。


    “杨志贞倒是忠勇，结果呢？尸骨未寒，他守的那段城墙已经丢了，徐阶，你跟朕说句实话，别扯那些虚的，这城，到底还能守几天？”


    徐阶沉默，额头渗出冷汗。


    他久经宦海，深知此刻一句话说错，就是灭顶之灾。


    但皇帝的逼问，又让他无法回避。


    他斟酌着词语，缓缓开口。


    “陛下，守城在人，亦在粮，如今军心浮动，粮草渐匮......若无机变，恐......恐难持久。”


    “机变......好一个机变！”


    嘉靖仿佛抓住了什么，眼中光芒更盛。


    “徐阶，朕记得，你门下似乎有人，与城外......有些瓜葛？”


    徐阶心中巨震，猛地抬头，正对上嘉靖那双深不见底、却又燃烧着最后疯狂的眼睛。


    他知道皇帝指的是什么。