“人之初，性本善，性相近，□□，苟不教……”[1]


    书堂里，乳臭未干的小儿摇头晃脑的背书，先生捋着白须闭眼静听。


    “谁家的狗不叫呀？”


    忽然，一道小小声好奇询问。


    朗朗读书声变得哄堂大笑。先生在书案上敲了两下戒尺，“安静！安静！”


    后面坐着的小身影，抬头看了两眼热闹，又于纸上书：


    堂中有学生问——


    谁家小狗不叫？


    众人大笑，先生甚奴……(划掉)


    笔杆儿挠挠不争气的脑袋，枯坐半晌，江祈年小小叹了声气，抬眼认真看先生片刻，握笔在那墨迹旁，潦草画了抓着戒尺拍桌的小人儿，而后于旁书——先生。


    信又继续：


    我想了想，我也不知谁家小狗不叫。


    可不叫的小狗也不好玩儿吧。


    “江祈年！你爹和你二哥回来了！”


    窗外忽而有人喊。


    江祈年扭头看了一眼，飞快将自己写了半封的书信塞进书兜，起身就走。


    “江祈年！”


    “还没散学！”


    “我上半日学就好了。”江祈年咕哝一句，恭恭敬敬朝先生作一揖，而后迅速跑掉了。


    先生双眸一瞪，不可置信：“谁允的？”


    “你给我回来！！！”


    可惜小郎君心似铁，半个头没回。


    街坊里的小孩儿没骗人，巷子里停着几辆马车，这会儿，他师兄们正卸了车上的箱子往院子里搬，哄哄闹闹的。


    江祈年拎着书兜、擦着墙壁进了院子，绕过多福多寿的影壁，却在堂屋没见着爹娘，他扭头望了一圈儿，二哥二嫂也不在呢，倒是此番跟着行镖的几个师兄们，你一句我一句的描绘路途艰难，吹嘘自个儿英勇神武。


    小豆苗似的小孩儿站在一群抽条少年人外不打眼，还是江祁山闻讯回来才看见他。


    “怎的这会儿回来了，逃学？”江祁山不甚严厉，语气之中倒是有些无语。


    他从前虽是也不爱读书，但万万不敢当着夫子的面逃学回家。反而是老二，早早背着书兜出门，晚间才回来，家里人还以为他苦读呢，爹娘欣慰的很。结果这人未过半月，整个人黑得夜间瞧不着，爹才觉察不对劲儿。


    再三查探，才知这人哪里是读书啊，上树掏鸟蛋，下河摸鱼蟹，浪了小半个月，三过书塾门前而不入，倒是将家里学的功夫全用在山间打野鸡上了，老爹一根树枝险些没抽断。自那之后，江祁山去学堂，还要先将那游野山间乐不思蜀的送去。


    江祈年在老实认下和撒谎间犹豫了下，选择不答，问他大哥爹娘怎么不在。


    照着以往，爹和师兄们押镖回来，娘和嫂嫂们早就将热汤热饭端上来了，吃过后洗个澡要歇好久。可师兄们还在搬抬箱子，却是不见他爹娘。


    江祁山想到什么，不动声色的岔开话，“去将书兜放好，一会儿开饭了。”


    夏日里暑热，胃口不好。面条过了三遍凉水，配着各种菜码儿，浇了汤头，不过几筷子就下了肚。桌上还有打外面买的凉拌猪头肉，一桌人埋头呼噜呼噜的吃。


    吃饱喝足，徒弟们回去歇晌了，午后还要练功呢。


    江祁川三碗面条吃完，抹了抹嘴。揉着吃撑了的肚子，将自个儿给家里人买的东西翻出来分了。


    “这胭脂我也瞧不大懂，但那些妇人们都争抢，想来是好东西，你们娘儿仨分一分……”


    “还有扬州的点心，我都没舍得吃，都拿回来了。”


    江祈年捧着碗消暑的绿豆汤小口的喝，边眼巴巴的看。


    江祁川“啧”了声，掏出一仔细收着的宣纸，轻手轻脚的展开，“看这个。”说着，又故意问：“这谁啊？”


    江祈年猫似的，眼睛都睁圆了，嘴唇抿着碗沿儿，甜滋滋的绿豆汤都忘喝了。


    江祁川瞧得仰头乐。


    杨雁正要骂他作怪，话到嘴边戛然而止，片刻，猛一拍大腿：“这画的是阿芒？！”


    “可不是嘛，花了我一吊钱呢。”江祁川想起就觉肉疼的很，“送江小三也去学画吧，这营生赚钱的很！”


    “这一吊钱花的值啊，”杨雁拿过二儿子手里的话，咂舌惊叹，“画得也太像了，就连阿芒头上这蝴蝶都像是真的啊。”


    江祈年很快放下碗，跳下板凳儿，也仰着脑袋看阿芒。


    杨雁还想收起来挂在自己房里稀罕，还没等收，小儿子一双眼睛眼巴巴的跟着她动，这当娘的哪里还能抢？


    “罢了罢了，给你。”杨雁叹道，头一扭，又忍不住埋怨二儿子，“抠抠搜搜的，就画这一副够谁瞧！”


    江祁川一口绿豆汤险些喷了，“我的娘啊，一吊钱都不是钱啦？”


    这话也不是这么说……


    “阿芒过得好不？”杨雁问，“这瞧着都瘦了，不是苦夏吧？”


    “苦什么夏，胖得都沉手，”江祁川笑道。“人家跟着亲姨母，亲娘也在，哪有过得不好一说，那高门大户的，喊她表小姐呢，哈哈。”


    杨雁安心许多，吩咐他们都收拾收拾，该分的分了，回屋歇着去。


    沈碧玉近来与蓉娘相处得宜，主动说：“这些料子轻薄，大嫂拿去裁衣裙穿吧，我还有许多都穿不过来。”她家就是开布庄的，家里自不会苛待她，出嫁时的新衣裙便装了五箱，都是极好的料子。


    妯娌俩处得好，杨雁也不去讨这个嫌管东管西的。她收拾了自个儿的，一扭头就见二儿子正管小儿子讨那幅画的银子，她没好气得一巴掌拍过去，顿听他沉沉得嘶了声。


    “怎么了，路上伤着了？”杨雁愣了下，神色间多了点焦急的问。


    “吓我一跳。”江祁川哈笑着说，“我奶说了，不能背后拍人，魂儿都险些拍没了。”


    杨雁翻了个白眼，说老娘的魂儿都差点被你吓没。“真没事？”


    “没事儿啊。”江祁川说。


    他背后，沈碧玉一双细眉微蹙，欲言又止。


    江祈年拿着画回了自己的屋，左瞧右瞧，哪面墙都不合心意，折腾片刻，小心翼翼的将那画收到了展青芒赠他的藏宝盒里，拎着书兜准备出门。


    从后院过来，要经过园子里的凉亭时，见着他大哥和二哥坐在里面说话。


    “伤得不重，也就手臂上这道口子瞧着骇人了些，这也是天热，伤口好得慢罢了，我媳妇儿没见过


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    ，刚都掉了金豆子呢……”江祁川哗啦啦的倒豆子。


    江祁山不欲听他房中事，挑拣着问：“遇着的是山贼还是劫匪？”


    “都不是。”


    江祁山眉梢一挑，没说话。


    “回来时遇着大雨，老爹就说在扬州停两日，也好歇歇脚。这都到了扬州，我就想着去看看阿芒，那胖丫头还怪让人惦记的，你是不知，一见着我，亲热得很，索性闲来无事，我就带她上街去耍，谁曾想，遇着的那人是个抢孩子的。”


    话说至此，就连江祁山都不免诧异。


    “那人一动手我就看出来了，是个练家子，拳脚功夫好得很，江南之地富庶，有那劫掠富贵人家的小儿也不足为奇，更甚者，自导自演一出，骗得员外千金，咱们也不是没见过。可那人，穿戴得比阿芒富贵的小儿不劫，被我发现动起手来时，他也不跑，倒像是冲着这丫头来的。可好端端的，抢一胖丫头做甚？”


    江祁川数十日都想不明白，此刻，江祁山也难解。他道：“阿芒她爹，是因公被斩首的，一家子只剩了她娘和她姐。”


    说着，江祁山偏过脸，看向江祁川，一双剑眉皱着，面色有些沉，低声道：“前些时日，听娘和我媳妇儿说，展家好像遭了强人，好在街坊邻里都在，展大姑娘也警醒，没受什么损伤。”


    江祁川灵机一动：“你是觉着，这两人一伙儿的？”


    “也未必不是。”


    江祁川：“可这展家人丁凋零，能惹着什么人？”


    兄弟俩正一筹莫展，江祁川眼睛一瞟，看见了那绿荫里的不寻常，他一掌拍在石桌，气沉丹田：“好小子，蹲在那儿偷听哥哥们说话呢！”


    被抓包了，江祈年抬手拿掉了脑袋上的草，晒得发红的脸上有些懊恼。


    没藏好……


    “过来！”


    江祁川凶巴巴的喊。


    待人走过来，他抹了把小孩儿脑门儿上的汗，“都听到了？”


    江祈年也没说谎，点了下头。


    “不许跟爹娘讲，连你嫂子们也不能说。”


    江祈年似懂非懂的应下，问：“阿芒如何了？”


    “啧，”江祁川皱眉，“你怎的不先问问你二哥我！”


    江祈年看着他手臂，温吞讲：“伤口深，天热，还没大好。”


    “……”江祁川被他平平的调子噎了下，没好气的说：“她能如何，瞧着胖，灵活的很，我喊她跑，那丫头三下两下的窜进了街边的铺子里，出了东门进西门，别说是那贼人，就是我都瞧得眼花，还是她自个儿钻出来的。”


    那日，江祁川可当真是吓了一大跳。他好端端的将人家闺女带出来，这要是不能全须全尾的给人家送回去，可怎生的好？他就是生一个赔给人家，怕是都还不起。六月暑夏里，他愣是惊了一后背的冷汗。


    那时，展青芒牵着他的手，还奶声奶气的安慰他。


    他说她跑得快，小孩儿骄傲挺胸，振振有词的与他讲——


    “我阿姐说啦，遇着麻烦时，若不能帮人家，也万不可让自个儿成了人家的绊脚石。他都拔刀啦，我不能替你去咬他，碍手碍脚不说，我也怕他划我嘴巴呀。”


    江祁川：……