酉时的日光斜斜地浸过宫殿窗棂，在案几上投下斑驳光影。


    沈砚辞执起朱砂笔，目光落在楚泱铺开的策论那是她关于“不费一兵一骑攻克政敌”的方略，笔锋清丽，却藏着几分未经世事的稚嫩。


    他指尖微顿，用红笔圈出“亲其所爱，以分其威；赂其所重，以乱其谋”一行字，随即以遒劲行楷在下方批注：“养其乱臣以迷之，进美女淫声以惑之。”


    笔锋收落，沈砚辞侧头看向身侧垂眸的女子，声音清润如玉石相击：“你只想乱其谋，却不知攻敌之上策，在于‘植’。”


    楚泱抬眸，睫羽轻颤，眼底藏着几分疑惑：“‘植’的意思是？”


    沈砚辞搁下朱砂笔，指节轻叩案几，语气沉缓却字字明晰道：“攻心和各取所需固然干脆，可变数太多。若能在其根源内部偷梁换柱，让心腹一开始就为我们的人，届时我朝无需一兵一卒，他们自会双手奉上江山。”


    楚泱凝眸细看他批注的字句，眉宇间的疑惑渐渐散去，取而代之的是认同。她轻声附和：“所以这便是‘善师期于不阵，上将先于伐谋；未待干戈，遽清金庭之祲，无劳转运，长销玉塞之尘’的利国安边之理？”


    沈砚辞眼中闪过一丝诧异，转头看向身侧娇小却挺拔的女子，刻意压低了声音，语气里带着几分探究：“这话，是你自己想的？”


    楚泱脸颊微热，嗫嚅着垂了垂眼：“不全是……这话出自一本野史画本，是一位姓武的女子，与当朝新科状元郎探讨如何和平安邦治国对话。”


    闻听此言，沈砚辞紧绷的唇角忽然漾开一抹浅淡笑意，语气里多了几分玩味：“画册中的女子竟有这般见识，倒是个奇女子。”


    楚泱尴尬地扯了扯嘴角，心里暗自腹诽：这哪里是奇女子，分明是我辈女子的楷模。只是这话，她终究没好意思说出口。


    其后，沈砚辞又随口问了些紫微斗数、算术之类的问题。每逢关键处，他从不多言说教，只抛砖引玉般提点一二，引着楚泱自行思索作答；待她说出答案，再点到为止地修正不足。


    一来二往，两人的探讨渐渐入了佳境。直至戌时钟声隐隐传来，才被宫人请用晚膳的声音打断。


    楚泱本意想留沈砚辞在宫中一同用膳，可他在仔细检验完她这几日的课业后，便径直起身，脚步匆匆往殿外走去。


    楚泱望着他的背影，心头微微一沉。


    她知晓，边关定是出了急事。不然，他的副将叶公，断不会贸然出现在这深宫之中。


    那叶公本是武夫，素来不善言辞，此刻正被大太监拦在殿门外，急得双手搓来搓去，在原地团团转，身上的金光甲胄随着动作频频抖动，发出细碎的甲叶相撞之声。许是在门外站立了许久，始终未得召见，他时不时发出一声重重的叹息，眉宇间满是焦灼。


    待到戌时过半，沈砚辞踏出殿门，叶公仿若看到了救命稻草，眼睛一亮，立刻快步跟上，连半句多余的话都没有。两人步履急促，身影很快便往远处廊腰缦回的深处走去。


    楚泱望着两人远去的背影，忽然想起了什么，转头看向龙椅旁。那里放着一件她特意为沈砚辞准备的大氅。这大氅是用最厚实的狐裘缝制的，足以抵御风寒。


    她当即开口，声音清亮：“木瑶，取绛纱灯来，我们去找沈将军。”


    话音未落，她已弯腰拿起大氅，快步朝着那两抹远去的人影追去。宫女木瑶连忙应了一声，双手提着绛纱灯，快步跟上自家主子的脚步。


    偌大的楚越宫殿，红墙黑瓦连绵不绝，五步一楼，十步一阁，廊腰缦回如绸带，檐牙高啄似禽鸟。一到夜晚，殿宇错落，暗影重重。纵然有头顶的月辉洒下，映得瓦当泛着冷光，身侧的绛纱灯暖光摇曳，将主仆二人的身影拉得一长一短，投在青石板路上，却依旧让人辨不清方向。


    年方十六的木瑶紧紧攥着绛纱灯的提杆，身子挨着楚泱，声音里带着几分怯意，小声道：“陛下，我们……好像迷路了。”


    楚泱脚步一顿，缓缓停下，抬眸环顾四周。夜色如墨，目之所及，皆是朱红架梁、雕花椽木，廊下茂密繁盛的植被层层叠叠，遮得月光愈发昏暗，连风穿过枝叶的声响都带着几分诡异的静谧。


    她放缓脚步，指尖轻轻捻着袖口的绣纹，脑海中浮现出所学的古代建筑格局。按照宫廷绘画师与建筑师所授，她们出发时沿中轴线北行，穿过一道有御林军值守的大门，又由右侧小门径直向前。皇家宫殿素来三进九院，按此推算，前方应还有一座主宫才是。


    就在楚泱暗自思忖之际，木瑶忽然眼睛一亮，紧绷的身子微微松弛，轻轻拽了拽她的衣袖，小声喊道：“陛下，您看！前面宫殿有灯！”


    主仆二人对视一眼，循着那点微光，轻手轻脚靠近。越往前，便见那宫殿的琉璃窗上，隐约映出一道墨色衣袍的垂落纹路，还有一个轮廓俊朗挺拔的男子身影。再挨近些，才看清那人正斜倚窗栏，双目轻阖似在休憩，眉宇间带着几分淡淡倦意，却不减矜贵气度。


    竟是他。楚泱心头微震，下意识顿住脚步，拉着木瑶躲到一旁假山后，屏气凝神。


    窗内，男子身侧立着一个小厮，正端着一碗温热的汤羹，脸上满是委屈，声音压得极低：“主子，他们都欺负您！明明是大皇子惹的祸，凭什么要您替他受罪？陛下也太偏心了，您才是他的亲嫡子啊。”


    男子面色依旧平静，斜倚的姿态未变分毫，眉峰都未曾动一下，仿佛早已习惯了这般说辞。


    小厮将汤羹轻轻放在梨花木桌上，转头看了眼自家主子，咬了咬下唇，又忍不住絮叨：“还有那楚越人，自己家太子死了，却非要我们燕云的太子陪葬！沈砚辞能想出这等阴招，也太恶毒了。”


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    “慎言。”


    男子缓缓开口，声音清润华美，带着不容置喙的威严。半阖的美目骤然睁开，目光沉沉盯着眼前的小厮，语气里的警告显而易见。


    小厮吓得一缩，委屈地瘪了瘪嘴，连忙低下头，喏喏应道：“知道了，主子。”


    他顿了顿，又端起一旁温着的粥碗，小心翼翼地递到男子面前，低声补充：“主子，依我看，那楚越女帝也不过是个虚设，宫里终究还是沈砚辞说了算。我甚至觉得，真正害死楚越太子的，说不定就是他们楚越自己人。就是那人人敬重的沈将军！这样一来，他就能挟天子以令诸侯，操控楚越的一切了。”


    男子伸出玉白修长的手指，接过粥碗，轻轻喝了几口，眉头微微蹙起，似是不喜这粥的味道。


    小厮见状，连忙从怀中掏出一小袋奶酪干，小心翼翼放在他掌心，讨好道：“主子，要我说，还是我们燕云的饮食合胃口，这里的菜寡淡如水，哪里比得上我们大草原的牛羊奶？那水牛的牛奶味，终究是差了些。”


    男子垂眸，看着掌心的奶酪干，指尖轻轻捻起一块，放进粥碗中缓缓搅拌，神色依旧淡淡，看不出喜怒。


    小厮见他未恼，又壮着胆子絮叨起来：“不过外面传闻，那楚越女帝和沈砚辞情比金坚，不知道是真是假。主子您知道吗？他们都说，沈砚辞夜夜留宿四方宫，对女帝日日承欢，百般柔情。我是真没想到，那样一个活阎王似的人物，也能有这般温柔的模样。”


    “砰”


    一声闷响，男子手中喝到一半的粥碗被重重放在窗槛上，瓷碗与木头相撞，溅出几滴粥液。他方才还平静的脸色瞬间沉了下来，眼底掠过一丝冷意，周身的气压也骤然降低。


    小厮吓得“噗通”跪倒在地，脸色惨白，连忙捂住自己的嘴，再也不敢多说一个字，连呼吸都变得小心翼翼。


    周遭陷入一片死寂，缄默了许久，连风吹过窗棂的声响都格外清晰。


    男子似是察觉到了什么，微微抬眸，目光扫向窗外。身上敞开的宽袍随意垂落，露出颈间淡淡的衣纹。


    他缓缓开口，声音依旧清润，却带着几分了然的疏离：“陛下偷看了这么久，是温珩管教下人不周，让陛下见笑了。”


    楚泱被撞破行踪，脸颊微微发烫，颇有些尴尬地轻咳两声，下意识攥紧手中的大氅，才勉强稳住心神，拉着木瑶从假山后走了出来。


    她扬起下巴迎上那双狭长的桃花眼，唇角扯出一抹从容的笑意：“本想赏夜景，不料迷了路，亦不想惊扰了帝后。失礼了。”


    说罢微微颔首，目光却不受控制地往他面前的窗槛上扫去……那碗粥静静搁着，奶酪干已渐渐溶开，在烛火下泛着浅浅的油花。


    她忽然想起方才小厮说的那句“情比金坚”“夜夜留宿”，指尖不自觉地蜷了蜷，攥得大氅的狐裘绒毛微微塌陷。