时间在紧绷的弦上飞速滑过，转眼便到了院试前最后一日。


    青州府城的气氛达到了焦灼的顶点。客栈内外，随处可见抓紧最后时刻临阵磨枪的学子，或喃喃自语，或面壁苦思，也有人强作镇定却掩不住眼底的惶然。


    齐志勇觉得自己快要被这无形的压力碾碎了。怀里的那个冰凉瓷瓶像一块烧红的炭，日夜灼烫着他的心神。


    吴庸那双透过斗篷缝隙射来的阴冷眼睛，那句“保你榜上有名”的诱惑与“或敢泄露半字”的威胁，交替在他脑中轰鸣。


    他试过几次接近谢明昭，可那女子身边那个丫鬟简直像个影子，寸步不离，眼神看似低顺，却总让他觉得有种被看透的不安。


    谢明昭本人更是沉静得令人无从下手，除了必要的活动，几乎闭门不出，偶尔在客栈大堂用饭，也选在最偏僻的角落，饮食简单，从不用外面的汤水。


    他急得嘴角都起了燎泡。明日就考试了！若再不动手，任务失败……他打了个寒噤，不敢去想吴庸会如何处置他。


    午后，他再一次偶然路过厨房后门，看见谢宁正守在一个小炭炉前，上面煨着一个敞口的陶罐，里面是深褐色的药汁，散发着淡淡的药材苦香。她守在一旁，坐在一只矮脚凳上，手里拿着一柄旧蒲扇，一下，一下，轻轻扇着火，神情专注。


    齐志勇脚步微顿，不敢多看。前两日他也见过，都是谢宁亲自在此煎好，仔细过滤后，用专用的瓷碗端上楼，从不假手他人。厨房的厨娘曾想帮忙，都被谢宁客气地拒绝了。


    可眼下这就是唯一的，也可能是最后的机会。齐志勇的心脏狂跳起来。看谢宁这全神贯注的样子，若有人此时在厨房前院制造一点小混乱，吸引她片刻的注意……


    他脑中飞快地盘算着，他需要一个意外，比如不小心碰倒什么东西，或者假装急事喊一嗓子。只需要一瞬，足够他将袖中瓷瓶里的药粉撒入那敞口的药罐。


    ————


    乙字二号房内，谢明昭放下了手中的书卷，走到窗前。


    院试前最后半日，她已不再强记硬背，只让心神沉淀。窗外那株老梅，最后几朵残花也已落尽，枝头抽出嫩绿的新叶，在微风中轻轻颤动。她静静地看了一会儿。


    昭影推门进来，手里端着的正是那碗刚煎好的药汁。


    “姑娘，药好了。”她将药碗放在桌上，低声道，“按姑娘的吩咐，今日煎药时，我特意将炭炉摆在最显眼的位置，罐口敞开，煎了足有半个时辰。期间，齐志勇在厨房后门窥探了两次，没成功。”


    谢明昭端起药碗，温热透过瓷壁传来。她并没有喝，只是静静看着褐色的药汁。


    “他着急了。今夜，或许就是他们最后的时机。你那边如何？”


    “姑娘料得准。前两夜子时，那巷中都有交易，但来的斗篷人都不是吴庸，像是他手下跑腿的。但我发现，每次交易后约一刻钟，会有一个挑着夜香桶的驼背老汉，从巷子另一头慢悠悠地离开。我昨夜远远跟了一段，那老汉进了东城一片鱼龙混杂的棚户区，进了一间不起眼的矮屋，再没出来。我怀疑那可能就是吴庸的一个落脚点，或是专门用来藏身和联络的地方。”


    谢明昭沉吟片刻，“夜香夫，倒是好伪装，人人掩鼻避之不及，无人细察。你确定他与交易有关？”


    “时间衔接得太准，不像是巧合。而且……”昭影回忆着，“那老汉脚步看似蹒跚，但挑着担子转弯时，下盘极稳，肩上的担子不见摇晃，不像寻常老者。我本打算今夜再去蹲守，若能确认那屋里的人就是吴庸，或能摸清他更多行踪……”


    谢明昭轻轻摇头，打断她：“不，今夜你留在客栈。”


    昭影一愣。


    谢明昭看着她，目光透彻而冷静：“齐志勇狗急跳墙，白日没找到合适时机下手，今夜极有可能鋌而走险。他或许会来夜探，或许会在我们房门外做手脚，或许有别的手段。你在此处，我才会安心。况且，沈大人既已示警，暗中必有布置。我们若动作太大，反而可能干扰他的安排，或是打草惊蛇，落入吴庸的眼中。吴庸的线索既已摸到，就不急在一时。待院试之后，再设法禀明沈大人，由官府处置，才是正道。”


    昭影想了想，觉得姑娘说的再理，便点头应下。眼下确保姑娘明日能安然进入考场，才是第一要务。


    “那这药？”昭影看向桌上未曾动过的药碗。


    “照旧。”谢明昭淡淡一笑。所谓“风寒药”，本就是幌子，不过是些滋补安神的寻常药材煎煮而成，每日煎好，都悄然处理掉了，只留少许做做样子。


    ————


    天色渐渐向晚，青州府城被笼罩在一片沉沉的暮色中。客栈里陆续点起了灯火，从窗格后透出昏黄的光。


    焦虑的气氛在夜色中发酵，又掺入了一种大战前的诡异死寂。不少学子早早回了房，试图强迫自己安睡，养足精神。但许多房间的灯火，依然亮至深夜。


    齐志勇在自己的房里如困兽般踱步。白日里，他终究没找到对那药罐下手的机会，谢宁简直像个铁打的守卫，片刻不曾离开，连厨娘想跟她搭话，她都只简短应答，目光始终不离药罐。


    怎么办？难道真要鋌而走险，夜里去撬门？不，不行。他听其他学子议论过，谢明昭身边那个丫鬟似乎会些拳脚，不好惹。而且夜深人静，一旦闹出动静……


    他的目光落在桌上一包油纸包的点心上，那是他昨日在街上买的桂花糕，预备夜里饿时垫补。一个念头忽然钻入脑海，如果，不是直接对谢明昭下手，而是制造一个意外，让她自己吃下不该吃的东西呢？


    比如，一份好心的、分享给同客栈应考学子的宵夜？在考前夜，分享食物互相鼓劲，是常有的事。如果这份点心里，掺了东西，她若误食了这加料的点心


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    ，明日考场之上心神紧绷，或许也会有些不适吧？只要她状态不佳，考砸了，自己的任务也算完成了一半。


    这个念头让他既恐惧又隐隐兴奋。似乎，比直接下药到对方碗里，更隐蔽，也更安全。


    他颤抖着手，取出那个小瓷瓶，将里面无味的淡褐色粉末，小心翼翼地倒了一些在另一块干净的油纸上，然后小心均匀地涂抹在几块桂花糕上。


    做完这一切，他已是满头冷汗，将剩下的药粉和瓷瓶藏好，处理掉油纸，然后看着那几块特殊的桂花糕，眼神变幻不定。


    子时将近。


    昭影并未睡下，她和衣靠在谢明昭外间的小榻上，呼吸轻缓，耳力却捕捉着楼道里每一丝不寻常的声响。


    忽然，极其轻微的脚步声在门外廊上响起，停在了她们房门口。片刻后，有窸窸窣窣的、纸张摩擦地面的细微声音。


    昭影悄无声息地起身，如同暗夜里的灵猫，贴近门缝，屏息望去。


    借着廊下微弱的长明灯光，她看到一个瘦高的身影正将一个小油纸包，从她们房门底下的缝隙中，轻轻塞进来。然后，那身影迅速直起身，左右张望了一下，便踮着脚尖，仓皇地消失在走廊另一头。


    昭影没有立刻开门，又静静等了一会儿，确认再无动静，才轻轻拉开房门，低头看去。


    门缝下，躺着一个简陋的油纸包，昭影用指尖捏起油纸包的一角，拿到鼻端轻嗅了嗅，只有桂花糕的甜香。但她眼神冰冷，心中已明了。她转身将油纸包轻轻放在桌上。


    谢明昭的声音在黑暗里传来，毫无睡意：“他放了什么？”


    昭影答道：“是几块桂花糕。看来，他是换了这种方式进行加害姑娘。”


    谢明昭起身，披衣走了出来。就着昭影点燃的一小截蜡烛，她看了看那油纸包和上面的字迹，写着：“同考学子赠，望蟾宫折桂。”


    她面无表情，淡淡回道：“倒是不蠢。知道直接下手难，便用这同考之谊做掩护。若真是毫无防备的，考前夜收到同客栈学子的鼓励，难免心中微暖，或许就会尝上一块。”


    “姑娘，如何处置？”昭影问。


    谢明昭凝视着那包点心，片刻后，道：“原样包好，不要动它。明日一早，你寻个机会，不小心将它混入我们要丢弃的杂物中，一起扔到客栈后巷的泔水桶附近。记住，要做得像是无心遗落，不要让任何人看见。”


    “是。”昭影小心地将油纸包收到一个不起眼的角落。


    窗外，传来子时的打更声，悠长而苍凉。


    谢明昭望向窗外无月的夜空，明日，便是真正的战场了，不只在考棚号舍之内。


    她对昭影道：“歇息吧。养足精神，明日，我们按时赴考。”


    烛火熄灭，房间陷入黑暗。但两人都知道，这一夜，青州府城许多角落，注定无人安眠。


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