周文清听着，面色也凝重起来。他之前虽知昌乐果业不易，却未深究加工品运输中的这些具体难关。如今听来，这确实是个死结：鲜果难存，加工品亦受制于储运，利润被路途损耗和风险无情吞噬。


    王佑缓了缓，眼中却燃起一丝希望的光，话锋一转：“去岁夏末，我偶尔听下属提及，有一家外县的作坊，曾来我县采购过一批桃和梨，数量不算顶大，但价格公道，结算爽快，很得那几个村子果农的称道。我当时留了心，派人细细打听，才知道，那家作坊，竟是来自贵县，正是献上这沤肥奇法的谢明昭姑娘家的产业！”


    他目光灼灼地看向周文清，“周兄，你与谢家熟识，又对谢明昭姑娘多有了解。依你看，谢家作坊当时采购这批果子，是偶然为之，还是另有长远打算？谢姑娘她既能于农事上钻研出增产妙法，心思之巧，格局之新，远超寻常。她又经营作坊惠及乡里，不知对我昌乐这满山遍野、却因储运艰难而困守山中的果子，可也曾有过什么特别的思量？或者，谢家作坊是否有意扩大收购，或是尝试些别的……或许能突破这储运难关的新法子？”


    王佑越说越急切：“周兄，愚弟这两年来，无时无刻不在苦思冥想，如何能让县里这些香甜的果子，真正变成百姓口袋里实实在在的、不因路途而大幅折损的银钱。我看那谢明昭姑娘，绝非池中之物！她若肯将那份巧思，分一点点在我昌乐的果业困局上，哪怕只是提供一个新思路，或者谢家作坊愿意尝试新的加工、保存、运输之法对于我昌乐县成千上万的果农而言，那便是绝处逢生，是天大的福音啊！”


    他双手紧紧握在一起，指节有些发白，言辞恳切到了近乎哀求的地步：“周兄，你我至交，愚弟今日豁出这张脸皮，恳请周兄，可否……可否代为引荐？让愚弟能有幸与谢家，尤其是谢明昭姑娘，当面请教、商谈一番？无论此事成与不成，昌乐上下，都会铭记周兄今日援手之情，愚弟个人，更是感激不尽，没齿难忘！”


    周文清听罢，心中震动，他沉吟良久，方缓缓道：“王兄一片爱民之心，体察入微，周某感佩。谢明昭此女，确常有些非常之想，于实务一道，往往能注意到旁人忽略之处。不过，她毕竟年少，且正全力备考，自家作坊事务也繁杂。王兄所言储运之难，确是根本关卡。我回县之后，可以代为转达你的一片诚意与昌乐果业的具体困境。亦可寻觅一个合适的时机，安排王兄与谢姑娘，当面晤谈。”


    他话锋微转，语气更为审慎：“然，商道经营，风险自担，尤其是涉及储运改良，可能所费不赀。官府在此中，宜牵线搭桥，厘清困局，或可在政策、场地、协调本地果农配合等方面提供便利，却不宜强求结果。最终能否合作，以何种创新方式尝试破解这储运难题，还需看谢家自身的考量、能力与意愿。此中分寸，王兄当能体察。”


    王佑闻言，非但没有失望，反而如同在茫茫黑夜中终于看到了指引的灯火，脸上瞬间绽开了感激的笑容，连连拱手：“足够了！周兄，这便足够了！只要你肯牵这根线，给愚弟和昌乐一个当面陈情、商讨的机会，无论结果如何，愚弟都心满意足，感激涕零！成事在天，谋事在人，至少让我们看到了尝试解决这储运死结的一线可能！来，周兄，我代昌乐数万为储运所苦的果农，再敬你一杯！一切，尽在不言中！”


    两人再次举杯，杯沿轻碰，发出清脆的声响。窗外，府城已是华灯初上，点点灯火如星子般铺展开来。


    ————


    怀安县距离青州府是最近的县城，县令李才几乎是踩着子时的更鼓声，一路风尘仆仆赶回了县衙。他并未惊动太多人，只让贴身长随伺候着，用冰冷的井水匆匆擦了把脸，洗去满身疲惫与尘土，又胡乱扒了几口厨下一直温着的清粥小菜，便觉再也吃不下。胃里沉甸甸的，并非因为食物，而是因在青州府衙所见所闻，尤其是知府沈墨对那沤肥法、对周文清、更对那个名叫谢明昭的少女的态度，像一块巨石压在他的心头。


    他挥退左右，独自在书房内踱了两圈。炭盆里的火早已熄灭，室内寒意渐重，他却浑然不觉。最终，他走到书案前，拿起笔，却又放下。沉吟片刻，他走到门口，低声对守在外面的心腹仆从吩咐道：“去，请吴先生过来，就说有十万火急之事，刻不容缓！”


    不多时，一个身着深色棉袍、面容清癯、眼神却透着算计的男子悄无声息地走了进来。


    他拱手行礼，声音平稳，听不出情绪，“李大人，深夜急召，可是府城之行……不顺？”他抬眼，迅速捕捉到李才脸上那掩饰不住的烦躁与阴郁。


    李才示意他坐下，自己也回到书案后，再无平日对这位吴先生的客套，急不可耐地将今日青州府衙议事的经过，原原本本、详详细细地复述了一遍。


    “府尊心意已决，五县择地试行，由青源县周文清总揽协调。此事关乎政绩考成，沈大人言语间甚是看重，严令不得敷衍。”李才说完，端起早已凉透的茶盏猛灌一口，却压不住喉头的干涩与心头的火气。


    吴庸一直垂目静听，手指在袖中微微蜷缩。当“谢明昭”这个名字从李才口中清晰吐出时，他捻着袖口的手指骤然收紧，平静无波的面容下，仿佛有阴冷的暗流瞬间涌动！谢明昭！这个名字，如同烧红的烙铁，烫得他心中恨意翻腾而起。


    从青州俯到青源县的那些交锋，那精心布置的局被轻易识破、反制，自己不得不如同丧家之犬般仓皇逃离，潜伏隐匿的狼狈与耻辱……过往种种，霎时间全数涌上心头！


    他强压下心中翻江倒海的杀意与惊怒，缓缓抬起眼，声音依旧保持着刻意的平稳，甚至带上了一丝阴恻恻的意味：“李大人，此事恐怕远非农事增产能囊括。祸患之苗，已露其尖。”


    李才被他眼中一闪而逝的寒光慑得一凛，连忙问：“先生何出此言？还请明示！”</


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    吴庸微微向前倾身，压低声音：“这沤肥法若能成，功劳簿上，周文清是首倡督导之功，那谢明昭便是献策实证之功。假以时日，若这谢明昭再借周文清之手，弄出些什么别的‘利国利民’的新花样，积少成多，聚沙成塔，周文清凭此政绩步步高升，谢明昭及其家族势力借官府背书水涨船高……大人，到那时，在这青州地界，还有您和怀安的立足之地吗？更别提，周文清的座师，与京中崔尚书，并非一路。”


    李才听得冷汗涔涔，吴庸的话，将他心中模糊的不安彻底点明，并放大成了迫在眉睫的威胁。他声音发干：“那依先生之见，眼下该如何是好？府尊严令，不得不从啊。”


    “府尊之令，自然要遵从，而且要做得漂亮，不能让人挑出丝毫错处，尤其是不能被那周文清抓住把柄。但更重要的是，必须立即将此间情势，尤其是谢明昭此人再次冒头、并获得沈墨公开支持之事，以最紧急的方式，密报给京中的崔尚书！”


    “崔尚书？”李才精神一振，如同抓住了救命稻草。


    吴庸肯定道，“不错。崔尚书身在枢机，明察秋毫。谢明昭此人，心机深沉，手段诡谲，绝非寻常女子，行事出格，必须让尚书大人知晓。”


    李才彻底被说服了，连连点头：“先生思虑周全！必须立刻报与尚书大人知晓！只是，寻常驿传太慢，且恐消息泄露……”


    吴庸早已准备妥当，从怀中取出一个只有半个巴掌大小的信囊，这是他们这一系传递紧急密信的暗记。


    “大人可亲笔修书一封，不必过长，但须要点明：沤肥法及其成效，沈墨对此法及对谢明昭、周文清之明确褒奖与支持态度，此法推行可能引发的青州地方官员政绩格局变化，以及点明谢明昭此人，不可小觑，恐成崔尚书大业之潜在阻碍。将此信密封，装入此囊。我自有最隐秘快速的渠道，确保此信能以最快速度，安全直达崔尚书手中，且绝无第三人经手。”


    李才再无犹豫，立刻铺开一张密写纸，提笔蘸墨，凝神书写。他按照吴庸的提示，言辞简练却切中要害，将谢明昭的名字与潜在威胁，写得格外突出。写罢，小心吹干，折叠成特定样式，装入吴庸提供的特制信囊，用火漆仔细封好，郑重交还给吴庸：“一切拜托先生了！务必加急！”


    吴庸接过信囊，指尖微微用力，他垂下眼帘，掩去眸中翻涌的恶意，沉声道：“大人放心，此事关乎重大，某必以最快速度办妥。京中尚书大人得信，自有明断。眼下，大人还需立即着手沤肥法试行筹备，姿态要做足，章程要周密，至少表面上，绝不能落于人后，授人以柄。”


    李才深吸一口气，压下心中纷乱：“我明白，明日便召集县丞、主簿商议此事。”


    吴庸不再多言，将信囊贴身收好，拱手一礼，转身悄无声息地退出了书房，身影迅速融入外面浓得化不开的夜色中，如同鬼魅。


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