人人庆贺新的一年到来，地牢内却是另一番景象。


    郑恂被绑在木架上，身上鞭痕火辣辣，被束起的双手因疼痛不断挣扎，粗糙麻绳紧紧勒住手腕，反复摩擦后，殷红的血渗入麻绳，使其变得黝黑。


    郑恂无力垂着脑袋，双唇因为脱水变得干裂苍白，声音虚弱：“我招，我都招。”


    钱磊示意手下给他喂一口水。


    郑恂大口咽下后说：“我们听命于曾经的二殿下，这次负责混进京师点燃火药，炸毁西街后四处传昭武帝德不配位被降下天罚的流言。然后趁乱抓走赵怀枝，问出国师应长溪的下落。”


    钱磊大马金刀坐在板凳上，冷肃问道：“你们怎么得知国师幸存的消息。”


    郑恂摇头：“我不知道，我只见过二殿下一面，其他时候都是他的手下和我接触。他们藏得很隐蔽，不轻易现身，我只负责完成他们交代得事情。”


    钱磊又问：“那你们是如何把炸药运进京师？”


    郑恂还是摇头：“我到京师时，火药已经被运进来了，接头人没有告诉我名字，唯一知道的是接头人绝对不是中原人，那个男人说话有很重的西域口音。”


    西域人吗？钱磊眯起眼，冷哼一声，拿起一旁烧得通红的烙铁：“一问三不知，抓你有什么用。”


    郑恂身体猛地扭动挣扎，神色惊慌失措大喊：“我不是二殿下身边的人，知道的事情真不多！”


    “我，我想起了，我还知道一件事，他们说假如我抓住了赵怀枝就去南邑镇，自然会有知道我模样的人来接头，我把赵怀枝交给他们就可以拿白银百两。”


    “想清楚还有什么没交代。”钱磊举着烙铁贴近郑恂，逼人的热气只是靠近就仿佛灼烧穿身体，郑恂双手震颤，抖着嘴唇说：“大哥，我知道的都说出来了，我就是个小喽啰，您饶我一命吧。”


    钱磊盯着他观察其神色是否撒谎，片刻后从怀中掏出药瓶，倒出一粒药丸塞进他嘴里，吩咐其他人：“看好他，说不定会有同伴来救他。”


    不久，一份整理好的情报呈现到昭武帝手边。


    昭武帝正在庭院中和公孙明尧喝茶，他展开细细阅过每一个字，眼底浮现出点点诧异，将情报递给公孙明尧：“他们竟然早已蹲守在南邑镇，比预想中更关注赵家小姐，似乎咬定她与国师之间关系匪浅。”


    昭武帝摩挲着下巴：“西域人？京师近来只有于阗的使臣到来，莫非是他们？”


    公孙明尧接过快速扫过所有文字，嗤笑一声：“二殿下……楚决明果然还活着，这只缩头乌龟。”


    她手指瞧了瞧桌面，发出哒哒两声：“郑恂被抓，事情败露，剩下潜伏在京师的西域人定然会想办法将此事传回。依我对楚决明的了解，他只会变得更加谨慎，除非给出可乘之机，但如果让他有胜算的错觉，尤其是可以利用威胁手段时，他就会小人得志跳出来，毕竟楚决明一直觉得坐上皇位的该是他才对。”


    公孙明尧嘴角勾起一抹玩味的笑容：“是时候让我大张旗鼓地出场，给他找点事情干了，别让他老盯着怀枝不放。”


    昭武帝想起一事，忽而问：“听闻你最近宫里罚了许多人，宫里眼线清干净了？”


    “处理了一批王家的人。”公孙明尧捏起糕点吃了一口，“皇帝做不成，王家想捧个皇后出来，皇兄不肯纳妃，他们便把主意打到我头上，打探我喜好和行踪，无非是想假装偶遇然后引起我兴趣，让我视其为好，方便在我身边打转后，就可以想办法在皇兄面前晃。”


    公孙明尧平淡道，话语没有情绪起伏：“虽然没用，但她们挺努力，王家从前把持朝政，如今子弟不成器到只能靠女子为他们谋出路了，看来旧帝清算王家一事，伤得很重。”


    “目前没看出王家与楚决明是否有勾结，皇兄你自个在宫中要多加小心留意。”


    昭武帝从她话里品出不对劲：“你是要亲自到南邑镇给楚决明找事干。”


    公孙明尧拍落指尖糕点碎屑，粲然一笑：“在宫中憋了那么久，无聊至极，我可要出去好好玩一玩。”


    昭武帝无奈：“那你可要记得及时将计划告知赵家小姐，她说过配合我们在京中的部署，但弟弟冠礼结束后便启程回南邑镇，若我没记错，今日事赵怀瑾的冠礼。”


    赵家今日格外热闹，观礼宾客早早入内各就其位。院子洒扫干净，三套对应的加冠物品依次放在南边位置。


    赵父亲自迎一位白发老者入内，神色恭敬。


    众人看清老者面容后发出惊叹，那竟是前大学士，告老还乡后极少现身人前，没想到被赵家请来为孩子行冠礼。


    有人小声议论：“赵家虽然有女儿出了那样的事，但是看来赵大人官场势力不浅，儿子瞧着也是有出息的。”


    赵父往这边不经意瞥一眼，同伴提醒他莫要在今天议论赵家的事。


    人员都到齐后，赞礼唱：“初加冠。”


    赵怀瑾着素衣跪下，陶大学士净手后为他梳发，用方巾束好发髻，郑重为赵怀瑾戴上缁布冠。


    赞礼唱：“二加衣。”


    仆从捧着衣裳上前，陶大学士接过为赵怀瑾着衣，系上束带加冠，玄色瑞服和蔽膝让他面容看上去少了几分稚气。


    赞礼唱：“三冠易服。”


    第三次是最为隆重的衣裳和蔽膝，陶大学士将玄冠置于赵怀瑾头上，冠礼已成，之后便是最重要的表字环节。


    陶大学士和蔼笑道：“老夫不才，今日赠你广元二字，望你心怀广阔，志存高远。”


    赵怀瑾行礼：“谢陶先生赐字。”


    接着赵怀瑾站起先拜爹娘，赵母眼中隐含泪光，赵父起身拍拍儿子的背，满眼欣慰。


    赵怀瑾起身后拜见来宾，听着众人送上祝福。


    赵怀枝站在赵母身后望着弟弟完成冠礼，正式昭告成年，成为撑起家族的脊梁。


    孟淮理上前恭贺：“恭喜你，怀瑾，不过以后得叫你广元了。”


    赵怀瑾摸脑袋傻笑，脸上几分腼腆：“孟大哥，咱俩这么熟，你爱叫什么都可以。”


    几位好友一拥而上笑着打趣，孟淮理退开几步，侧头望向赵怀枝方才所站的位置。


    别厅设了演戏，宾客三三两两结伴而去，孟淮理与赵怀枝落在人群后头，他主动走过去问好：“怀枝。”


    “淮理”赵怀枝礼貌回应，口中吐出他的名字，却平静得疏离。


    孟淮理广袖下的手攥紧休息边缘：“我前段时间找过颐康公主，问了国师的事，对不起，当时没能站在你身边，是我不够相信你。”


    “我知道，公主告诉我了。”赵怀枝淡淡道，“其实你也无需道歉，当年的事亦是我自大，有些话不明说，别人


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    不会懂。”


    孟淮理从怀中取出一个小巧木盒，盒中放置一支精致可爱的绒花簪子，是赵怀枝一定会喜欢的样式。


    他说：“这支簪子是我的歉意，我记得你从前最喜欢绒花簪子，还望怀枝你能收下。”


    在京师，男子送女子簪子有传情示好之意。


    三年前的赵怀枝会满怀欣喜收下，只是这支簪子来得有点晚。


    赵怀枝定定看了一瞬，并未接过，只道：“如果簪子是作为朋友的孟淮理想要和好所送，我会收下。”


    “但如果是曾有婚约的孟淮理想要弥补情分所送，我很抱歉。”


    孟淮理手悬在半空，他扯了扯嘴角，心中苦涩，连带笑容也染上几分苦意：“怀枝，我们回不去从前了，是吗？”


    赵怀枝没有回答。


    孟淮理心里早已清楚答案，但他不甘心：“不能再给我们之间一些时间吗？”


    “淮理，没有人会不求回报留在原地等一个人，人都是要向前看。”赵怀枝感觉自己仿佛在面对一个三岁的固执孩子，“而且我有喜欢的人了。”


    赵怀枝一想起闻野，心头涌上一丝悸动，眉眼不自觉弯起：“我不想他误会，所以我不会收下你的簪子。”


    孟淮理身形一僵，握紧木盒艰难开口：“那这簪子就当作是朋友的孟淮理所送，庆贺你找到自己的心上人。”


    赵怀枝无奈：“你不必……”


    未等赵怀枝说完，孟淮理直接把簪子塞赵怀枝手里便匆忙离去，背影颇有落荒而逃的一位。


    孟淮理自十岁后就一幅稳重的小大人模样，赵怀枝许久未见过他这般狼狈，与他的年少时光，不管怎样都是赵怀枝珍惜的回忆。


    但这簪子现在是个烫手山芋。


    “原来小姐喜欢这样式的簪子。”闻野站在身后冷不丁开口。


    赵怀枝被吓得一颤，簪子握在手上让她莫名心虚：“闻野你怎么来了？”


    闻野微微侧头，不解：“不是小姐你找我吗？文心说你有事要交代我。”


    “哦，对。”赵怀枝想起来，“你跟我来书房。”


    闻野道赵怀枝院中书房，只见赵怀枝从一个格子抽出一纸工契和几两碎银：“这是你在赵家当护卫一个多月的越前，明天起你就不用当我的护卫了。”


    闻野闻言，神色一瞬耷拉下来，原先见赵怀枝和孟淮理并肩而立的烦闷瞧着要变成眼泪落下来，声音仿佛也带上哭腔：“小姐，你不要我吗？”


    “你别哭啊。”赵怀枝忙解释，“没有不要你，我们马上要去南邑镇，不呆在京师了。”


    闻野接上她的话：“那我跟着你去南邑镇，正好我也没想好自己要去哪。”


    赵怀枝没忍住弹他额头：“别一个人胡思乱想，我是守信的人，还记得除夕那日对你说的话吗？离开京师，我可花不起二两月钱雇你当护卫，所以工契自然要作废。”


    “但是作为……朋友。”赵怀枝斟酌了一下他俩现在关系的词，“我希望你与我同行，一起打败坏人。”


    闻野听闻此言，脸上一扫郁色，眼开眉笑：“好，我会保护好你。”


    他又马上说：“这一次不是小姐和护卫，只是赵怀枝和闻野。”


    赵怀枝像哄孩子般：“嗯，只是我和你。”


    站在门口的文心：她还要进去吗？