凌晨时分，东城的夜市已散去，街上一片空寂。


    一名半大孩子蹑手蹑脚地走在巷子里，他衣衫褴褛，面色青黄，似乎已经许久未曾吃过一顿饱饭了。


    郑家高大的外墙出现在眼前，扇扇门窗紧闭，却灯火通明，从中飘出似有若无的肉香，香得他几乎立即感受到肚腹的空虚。


    孩子咽了咽口水，轻轻搓手，他手背上满是紫红的冻疮，在寒风中泛着针扎般的疼，他却不多在意，只将手往袖中拢了拢，一双饥渴的眼睛依旧盯着郑家门墙。


    如果他能偷偷潜进后厨或杂房……


    他一步步走近，离郑家后门几丈距离时，那扇大门悄无声息地打开了一条缝。


    孩子一惊，迅速逃窜进小巷，隐没在一片黑暗中，大气也不敢出。


    后门缓缓敞开，四名家仆推着一辆大板车走出来，其中两人举着红灯笼，昏黄的光下，孩子瞧见了那板车上堆着厚厚一层稻草。


    这真是奇怪的一幕，四人拉那板车似乎颇为吃力，却始终无人出声，夜色之中，唯有车轱辘在地上滚出的沉闷声响。他们沉默着离开郑家，从小路离开了。


    孩子心中陡然升起一丝希望：莫非那稻草下是什么宝贝？或者是些坏器具？


    再不济，可能是些后厨的残羹剩饭，那也足够他填饱肚子了，或许还能给家人带些回去。


    孩子顷刻间下了决定，小心翼翼地尾随着那几个家丁，跟着他们走了很久。


    家丁们东绕西拐，走了三四里路。孩子一面跟，一面小心隐藏着自己。但他愈发觉得不对劲：这条小路他以前也来过，尽头没有路，而是一片荒地。


    那地方极偏僻，就算是白日也鲜有人来，他们去那里做什么？


    家丁们终于停下脚步，孩子迅速藏在了附近一棵树的树顶上，屏住呼吸，观察着他们的一举一动。


    那些家丁放下灯笼，沉默着把稻草拨开，露出里面的东西。


    孩子努力睁大眼睛，当他看清那里面是什么时，他险些栽落下树。


    衣料，四肢……那是人！


    孩子不可置信地看着其中一个人被灯笼照亮的面孔，就在几天前，那张面孔的主人因为一个馒头将他揍得遍体鳞伤。


    几个人以叠罗汉的姿势被放在板车上，每人胸前都有个极大的伤口，血渍已经把衣料浸得看不出颜色来。


    他们死了！


    家仆们把尸体一具一具从板车上脱下来，堆成一堆，用稻草细细铺满。接着，为首那人不知从哪里取出一只罐子，将罐内的液体浇在稻草上。另一人将灯笼取来，往那堆东西上一丢，连退好几步。


    呼！


    那堆东西顷刻间便燃烧起来，迅速蔓延至整座稻草山。火焰熊熊，映在孩子惊惧的眸子中，亦照得四名家丁面色通红，活像是地狱里爬出来的恶鬼。


    这场火足足烧了半个时辰。


    火势渐渐减弱，待最后一簇火苗熄灭，地上只剩下一小堆灰烬，还在冒着黑烟。


    一名家丁走上前去，用脚踢了踢那堆灰烬，随后做了个手势，其余三人带着板车随他离开。许是车上少了负担，连轱辘声都脆了许多，经过孩子藏身的树下时，一声声清响像是碾在他心里头一般。


    许久以后，动静彻底消失，孩子颤颤巍巍地滑下树，向那堆灰烬走去，想要确认什么。


    离灰烬只有几步距离，他不敢往前了。即便知晓什么是生死，孩子到底是个孩子。


    但他同样知晓，那是稻草烧出来的灰，能做肥料。


    开春了，家里正缺这些……


    孩子最终脱下破烂外衫，包了一包残灰，逃也似的离开了。


    次日，郑家那五名手下“消失”的消息，悄然流传于东城的街巷之中。


    哐啷！！


    郑府大堂内，郑老爷又摔了一盏瓷杯，他急促地喘着粗气，只觉得阵阵热意涌到喉间，梗得他崩不出一个整字儿来。


    侍从们急忙迎上前，帮这位脑满肠肥的老爷顺气儿。过了好半天，郑老爷堪堪缓过来，抖着声音骂道：


    “废物……一群废物！郑家好吃好喝养着你们，结果连这么点小事儿都办不好！”


    昨夜的四名家丁吓得面如土色，齐齐跪在地上，把头磕得震天响：“老爷，我们的确不知此事是如何传开的！请老爷饶恕！”


    “饶恕？你们现在滚出这门，给我竖起耳朵好好听听，现在四处流言，全城人都知道那五个壮汉不明不白地没了！这不是要我郑家难堪么？！”


    其中一个家丁咬了咬牙，小心道：“老爷莫急，走漏风声的或许不是寻常人。”


    郑老爷一甩衣袖坐在太师椅上，掀了掀眼皮：“说！”


    “小的斗胆猜测，这事儿应该是昨日为难您那伙人做出来的。他们恐怕一早就盯上了郑家，或许昨夜就尾随在我们身后，把这个消息散出去的！”


    郑老爷拧眉，不耐烦地呵斥家丁退下，一个人在大堂坐着。


    他越思忖越觉得有理，越琢磨越觉得受气，狠狠地将桌上的花瓶砸在地上，咬牙切齿：


    “一群畜生！姓温的真是活腻歪了，居然铁了心要助那小孽种！先是向考公司告发我，又带同伙让我下不来台，胆大包天！卑……啧！”


    郑老爷气昏了头，想骂得狠些，出口却说不来几个词儿，只得把窝囊气憋回去，又锤了下桌子。


    “不行，不行……考公司的人马上就要来了，不能让他们得逞！”


    郑老爷阴沉着脸来回踱步，就在此时，一名侍卫请见。他不耐烦地摆摆手：“有屁快放！”


    “老爷，府伊老爷那边有消息了。”


    郑老爷眉头一松，面露喜色，他几步赶过去夺下侍卫手中的信纸，迫不及待地展开详读。


    “好，这个办法好！”


    半晌，他哈哈大笑，眉眼间的焦虑已烟消云散，余下的唯有狠辣与得意。


    温承歌回到驿馆，临进大堂前，有人早早候在了馆外，将她拦下。


    拦她的三人皆是衣着考究，想必地位不低。为首一人个子偏矮，笑得很和善，话语中却带着浓浓的要挟意味：


    “温大人，我家大人想请您过去聊天叙旧，特意强调是邀您一人前去，还请温大人不要为难我们。”


    看来，郑家所倚仗的大人物终于有所动作了。


    温承歌不动声色地环顾四周，电光石火之间便做出了决策：


    此地人多眼杂，对方既敢将她拦下，必然是有备而来。若是闹出动静，惊动了驿馆内的叶烛南和林弈，不知还会出什么意外。


    思来想去，还是她一人赴会要安全些。


    温承歌心下已有决定，淡淡点了点头道：


    “去自然去得，但在下尚不知你家大人的名号，贸然前往，未免有些失礼。”


    为首之人微微一笑：“无妨，您去了便知。”


    温承歌盯着那人的双眼，一股厌恶涌上心间。她没兴趣同他虚与委蛇，神情当即冷峻下来，一股静默而迫人的气势蔓延而出：


    “名号，别让我重复第二遍。”


    那人似乎未曾料到温承歌的态度如此急转直下，连半分面子和余地都不留，面上闪过一瞬错愕。


    但他到底是个圆滑之人，心中掂量一番后，昨日郑老爷那番变脸的本事在这位亲信这里再度显现。


    他一下子谦卑有礼起来，恭恭敬敬回道：


    “方才轻慢了温大人，实属无意。我家大人正是府尹老爷，他听闻了您与郑家之冲突，特此邀您前往一叙。”


    温承歌略一颔首：“走吧。”


    她猜的果然不错，与郑家勾结的高官，正是这位府尹老爷，看来东城的官场，远比明面上腐朽得多。


    朝廷严令禁止各城官员结党营私，何况是如此的大逆不道之事。若是这一趟能重创此地的勾结乱象，也算是以儆效尤。


    温承歌随他们上了马车，心中依旧盘算着：问题已然浮现，东城之中，需要修复的可不只是灵枢。


    府尹的宅邸并不高调，其形制干练古朴，没什么浮于表面的装饰与纹路，看着倒是比一般官员的宅邸还要不起眼些。


    这样一座宅邸的所有者，居然


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    是东城权力最大的官员，倒是让温承歌有些意外。若换做郑家坐到这个位置上，恐怕门前的路都要用金砖来铺。


    温承歌随着三人来到回廊，路过满园竹林，来到大堂前。


    她不动声色地打量着迎上来的府尹老爷。这位府尹人高马大，五官端正，平易近人，举手投足之间更带着一种亲和感。


    无论外表与气质，他都与人们心目中一位清廉正直的好官别无二致，任是再苛刻的人也挑不出什么毛病来。


    但，事实真如此吗？


    温承歌抬起头，一个与郑老爷如出一辙的紫色标记正在这位府尹大人的身上闪烁着。


    府尹同她进行了好一番寒暄，询问她在东城之中的所见所闻。他极擅长旁敲侧击套话，但这一套在温承歌面前并不起效，她的回答总是滴水不漏。


    最终，府尹摆摆手，引她去了里间。


    “方才说到哪儿了？哦对，听闻凌霄阁出事当天您和您的同伴也在场，没出什么事儿吧？”府尹抿了口茶水，关切道。


    温承歌彻底受够了对方明晃晃的试探，将茶杯不轻不重地放在桌案上：


    “有话不妨直言，府尹大人。您今日请我来，是为了郑家一事。”


    府伊挑了挑眉，笑道：“温大人真性情。既如此，樊某也就不多绕弯子了。我好心提醒您：您三位的做法，在此时此地可并不妥当。”


    温承歌眯了眯眼：“什么做法不够妥当？大人尽可细说。”


    “前两日手下人向我禀告，他们收到了一封很特殊的信，信的落款便是温大人您。


    “樊某不知此举是否为您本人所为，但无论如何，它出现在这里便是不合时宜的。所以樊某主张将它拦下，以免多生事端。”


    温承歌轻轻敲着桌面，听完府尹的解释，她面上没什么反应，只道：


    “所以府尹大人这是承认了，信中所言确有其事？”


    府尹道：“樊某可从未如此之说，温大人切莫武断。何况，就算此事属实，又有什么关系呢？”


    “此话怎讲？”


    府尹笑了笑，语气中带着理所应当的傲慢：


    “郑家少年姓郑，这便意味着无论荣辱生死，他都是郑家的人。同样，英才也是郑家的英才，具体是谁，又有什么分别？


    “不过他还太年轻倔强，为了一个影响微乎其微的名字，荒废自己的大好年华，甚至想要拉着整个郑家一起下水。


    府尹轻飘飘地总结道：“所谓狼子野心，不识好歹罢了。”


    温承歌若有所思地点点头：


    “依照府尹大人的说法，既然谁来做这个‘郑英才’，都不影响郑家的荣华富贵，那么郑老爷的先辈又为何要冒着手足相残的罪名顶替郑天勤？而您又为何如此大费周章地为他开脱？


    “若真无妨，我又为何会出现在此地？”


    府尹的神色变了变：“这并非一回事。”


    温承歌点点头：“当然，因为你在强词夺理。


    “身为府尹，你比任何人都清楚英才人选对他们本人和子嗣的影响，在大璘，一名英才可比其本人的名姓宗族珍贵得多。


    “郑家不可能靠维系旁亲的家族来保证家族繁荣，但一名英才足以让她自己的后代子孙尽享名禄。


    “所以郑老爷如此忌惮他已被害死的表亲和她的遗孤，十数年如一日地追查郑家少年的行踪。


    “府尹大人当然明白这一点。你知道郑家少年被驱逐，不得不东躲西藏，知道他在痛苦愤怒中长大，知道他为了一个正名把自己送入诏狱。


    “但你不在乎，你精心设计出郑家一荣俱荣一损俱损的谎言，为他编织一个狼子野心不识好歹的罪名，归根结底是因为你惧怕他。


    “你清楚自己做的事足以削掉你多年努力挣来的官位，砍掉郑老爷一整支旁系的名利富贵，遭东城上下唾骂，遗臭万年。”


    温承歌慢条斯理地分析着，看着府尹的脸色愈发难看，她淡淡一笑，戳破了最后一个真相：


    “你只希望他死，最好赶在考公司到来前死干净些，对么？”