刚刚在来的路上，谈珞瑛悄悄告诉她，江清瑶可能喜欢荀无栖。喜欢的是他的人，还是侯府二奶奶的位置，可不好说。不过可以肯定的是，荀无栖对她没那个意思。


    荀无栖见她擦了药出来闷闷不乐的，只道她还在为方才的事生气。认真说起来，江清瑶这般行事，到底与他脱不了干系，生怕再惹她不快，未再开口。


    两人一路沉默着走到宴厅，各自入席。这鲈脍宴的座次，除却尊卑，还取决于对鲈脍的喜爱。喜食者坐前边，吃得少的坐末尾，前后位置的鲈脍数量不同。只要收到了请帖，没有不到场的。不为别的，单为其间的利益关系，就算是难以下咽，亦要来。


    谈珞瑛、范柯颖与江清瑶喜食鲈脍，就坐得靠前，蔺枳与安祺坐在后面，但安祺依着母亲，亦未与她坐在一块。蔺枳身边是她那个堂姐。


    蔺婉嫣已将她当作安祺的同伙，所谓敌人的敌人便是朋友，这位堂姐与江清瑶聊得很是尽兴，相见恨晚一般，没能与知音坐在一块，蔺婉嫣脸上失望难掩。


    蔺枳听闻祖父曾携姑伯子孙到烧成灰的蔺府痛悼，他们或许在灰烬中发现了什么，但她好似没这个机会问了。蔺婉嫣一直斜着眼睛睨她，未被揪下几根头发已是万幸。


    蔺枳好不容易才将白釉碟中的鲈脍吃干净，蔺婉嫣就眼疾手快地换了她的碟子，而后死死捂住那个空碟，生怕被她抢回去。


    “我瞧林姑娘喜欢吃，那就多吃些，正巧我不爱吃。”


    爱吃个鬼……她是一口也吃不下了。蔺枳正苦思怎么将空碟夺回来，就听信国夫人身旁的女使来唤。


    江清瑶刚走，信国夫人就笑眯眯地将她拉到身边，看着像个和蔼的老太太，就如荀无栖说的那般。


    “你就是给魏国夫人瞧病那丫头？”


    自那次生辰宴后，再无人这般唤她。近三个月来，大多数人都叫她“与荣昌侯府的二公子议亲那姑娘”，这样的名号属实比她的姓氏响亮得多，亦为她日后查清名单一事拓宽了路。无论是因此高看她一眼的，抑或依旧轻视她的，“林芷”这个人也算在东京城有了些名气，不再是能随意捏死的一只蚂蚁。


    但上回提到瞧病一事，就惹得魏国夫人不快，蔺枳不敢再随意地应下看病的差事，只点了点头，没有说话。


    信国夫人似乎瞧出了她的紧张，笑着宽慰道：“别担心，我叫你来，不是让你瞧病的。她就是糊涂了，那种事，便是请大俞最好的大夫来，都爱莫能助，何必为难你一个半路出家的孩子？我听说你前阵子在园中摔了一跤，可有伤着？”


    蔺枳摇了摇头，“不打紧，已经无碍了。多谢夫人挂心。”


    “我看无栖那孩子是真心待你，哪有外边说得那么不堪。只要是个品性好的，就别担心被人看低了去。”


    信国夫人给她递过一碗刚刚打好的茶，蔺枳双手捧过应道：“林芷谨记。二公子的确待我很好，任外边怎么说，只要二公子瞧得起我，也就够了。”


    一时之间，信国夫人的眼里满是欣赏，“你这孩子倒看得通透。不错，日子是你们两个过的，只要夫妻和睦，怎会过不下去？淮景若能遇见个像你这般懂事理的孩子，快些成家，我也就安心了。可别像他大哥，娶个媳妇，倒比他官威还大，叫人踩到头上去，这不许，那不让的，肚子始终没动静，我都这把年纪了，不知何时才能抱上曾孙。”


    蔺枳听了这话，心立马提了起来。不是说不让她治病么……怎么又讲到女子生育的事上去了。


    她只好捏着汗，字句斟酌地回道：“我与荀二公子是有婚约在身，早早定下的姻缘。以袁二公子的才貌，定能寻得一位夫人哪哪都看好的姑娘做妻子。我瞧夫人身子骨硬朗，不仅能抱上曾孙，还能看着他们长大呢。”


    信国夫人乐呵地先让她吃了茶，未再提生育一事。待蔺枳捻着帕子擦去嘴上的浮沫，信国夫人又问起了她头上那支簪子，她全身上下最值钱的物件。


    蔺枳有些窘迫地扶了扶发髻，“这是母亲的陪嫁之物，原是外祖母的东西，在我及笄那年予了我。”这支簪子样式久远，当下看来是老掉牙的东西，瞧着信国夫人却是十分喜欢，还欲赠一支簪子与她。


    身旁的嬷嬷再三向信国夫人确认，想来尤为贵重，蔺枳惶恐地谢绝夫人的好意，但拗不过信国夫人与她一见如故的热情——老太太如是说。原是那簪子与她这支一模一样，如今再难碰见，看见她，许就想起了自己年轻时的样子。


    “我瞧你那碟鲈脍几乎未动过，不喜欢吃么？”


    可让她逮着机会了，蔺枳连忙击碟喊冤：“是蔺家姐姐可怜我与她堂妹名字相近，便特意将这珍贵东西留与我吃。”


    信国夫人顷刻敛起笑容，轻斥：“不像话，你要吃厨房还有，哪用得着她可怜？分明就是看不起你。不要她吃过的东西，我再让人给你送一些。”


    怎么还要送……蔺枳只得再次谢绝夫人的好意，如实说来：“这鲈脍味虽鲜美，我却没这个福气享用。心里喜欢，但嘴上吃不惯，夫人若给我，可就是糟践了。”


    信国夫人未再坚持，让她领着簪子回到席上。有了夫人那句话，蔺枳径直将碟子换了回来。


    蔺婉嫣还未动手，只见信国夫人身边的嬷嬷紧紧盯着她，也就不敢造次，摆出一副视死如归的架势，将鲈脍尽数塞入口中，眼睛直瞪着身边的蔺枳，好几次想将嘴里的东西吐出来。


    蔺枳端起茶水，漫不经心地道：“我既这般倒胃口，蔺姑娘该瞧着江姑娘吃。”


    宴席一结束，谈珞瑛就兴奋地跑来问她，信国夫人送了什么，瞧见匣里那翡翠簪子的时候，霎时僵在原地。


    见她万念俱灰的，蔺枳亦慌了，“怎么了，这簪子收不得么？”


    谈珞瑛撇撇嘴，还她木匣，“老太太从未送过我如此贵重的东西。都说她有一些首饰，样式虽不新，但只有儿媳与孙媳才给得，这样的簪子，你竟有两支！”越说越难过，泪已经在眼眶打转了。


    蔺枳忙安抚道：“信国夫人定是以为我喜欢这样的样式，觉得稀罕，这才赠我。我都与二公子定亲了，又怎会是你想的那般？”


    “老太太是可惜呢。像你这样的好姑娘，竟被侯府抢先——”


    蔺枳急去捂她的嘴，又四面瞧了瞧，幸好这会儿只她二人，不然她十张嘴也说不清。


    “可别再说胡话了，信国夫人没旁的意思，你不要妄加猜测，不然将她想成什么人了？仔细被有心人听去，到夫人面前嚼舌，徒生事端。”


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    谈珞瑛经她一点，堪才清醒过来，随自家大哥离开。蔺枳找了荀无栖许久，却不见人，只好先往府外走。刚迈出信国公府的大门，便见姚大娘子一脸焦急地站在石墩旁，不知等了多久。


    姚姨一见着她，全然不顾旁人的议论，抱着她一顿哭。此情此景，愈来愈多的过路人驻足，在脑海中编织好一个又一个故事，出言指点。


    信国公府的小厮不耐烦地将她二人赶走，又挥散聚在门前的看客，瞧热闹的大伙儿什么也没看明白，落得没趣，纷纷散了。


    蔺枳搀着姚大娘子躲到一旁，才开口询问清楚。原是有人将她换下的衣裳拿到姚姨面前，说她在信国公府受人欺辱了。她今日穿的衣裳，是姚姨亲手给她挑的，瞧见上边脏了破了，哪还有心思量，匆匆套了车就到信国公府来，没请帖又进不去，还不能硬闯，只能心急如焚地等在外边。


    换下的衣裳分明在浣云手中，怎会跑到私宅去。蔺枳还未来得及细问，就听荀无栖在寻她。她独自一人回到公府门口，在安祺与江清瑶的注视下，走入侯府的马车。


    回去的路上，蔺枳捋了捋思绪，这才想明白。那人这么做，无非就是想让姚姨硬闯公府，打着救人的幌子进府一瞧，实则什么事也没有。非但会成为全府乃至全城的笑话，还会落得一个诋毁国公府的罪名。这心思当真歹毒，算计她便罢了，竟将主意打到姚姨头上，她是万万不能忍的。


    翌日，浣云带着蔺枳的口信走了一趟谈府。谈珞瑛为了证明自己的清白，不出两日就将那人揪了出来。江清瑶身边的银杏用银子驱使府里的小丫鬟，从浣云手中拿走了她的衣裳，出府交予一名男子。


    谈珞瑛以为江清瑶要借此污蔑她与外男私通，当即信誓旦旦地保证，随时可以为她作证。


    “此人心眼儿忒坏，那日无栖主动留下守在门外，都防不住她这一手，你可得当心。”


    那日竟是他主动留下的么。一路板着张脸不说话，她还以为他不大乐意呢。


    蔺枳不忘谈珞瑛的叮嘱，自鲈脍宴之后，称病推了许多筵席，只荣昌侯府大公子的婚宴，她露了回面，就连安祺的生辰宴，她亦随意寻借口搪塞过去。因对外病着，荀无栖亦不怎么往私宅来。


    蔺枳平素就上众生堂拣拣药，极少与人打交道。许堂主本以态度不端正为由，拒收她这个徒弟，可又舍不得这样的好苗子，又因着侯府这层关系，最终还是留她在堂内当了个挂名的大夫。


    本以为可以得数月的清闲，闲不住的江清瑶非得找上门来。那日回到私宅不见她的衣裳，就知道会有这一日。


    那时蔺枳正在后堂分药，忽有一清秀书生找上门来，口口声声自称是她的老相好，连她的香囊颜色用线都说得有鼻子有眼的，吵着要她给一个交代。


    “你可知我是谁。”


    “臭婆娘跟我装什么装——不对，现在该叫你准侯府二奶奶。”这书生远看是一张浓淡相宜的宣纸，走近瞧才知，原来底下是一纸被油浸透的春宫图。


    不等她开口，书生将那套衣裳扔在她脚边，一副势在必得的小人模样。所幸她随身带着那丫鬟的笔供，手刚伸进袖口，又一人闯入众生堂。


    “你圣贤书读到狗肚子里去了。”