次日清早，姚木槿仍像往常一样，天不亮就挑着花担去了东马塍。这回可长了记性，那劳什子的蓝莲花是一枝也没要，只拿了些紫薇和栀子。


    装好花担，她便一路向南走，由余杭门进城，沿着街巷一路走一路叫卖。今日拿的花枝本就不多，故而不到未时就全部卖掉。


    卖完了花，姚木槿先去了善履坊顾沾沾那儿，把顾沾沾做的热乎菜美美地大吃一顿。因她自己的衣裳惹了花泥，便又借了妹妹的干净衣裳换好，这才准备去找沈如钧。


    “小啾，莫急走。”顾沾沾拉住换好衣裳的姚木槿，将她扯回妆奁前。


    “怎么？”


    “我给你把头发篦一篦，都毛糙了。”


    顾沾沾说着便执起篦子为姚木槿梳头，末了还拿出自己的桂花头油，仔仔细细抹在姚木槿的头发上。


    妹妹的手又软又细，捏着篦子梳过发丝，姚木槿舒服得眯起眼睛，似快要睡去。


    梳完了头，顾沾沾却仍觉不满意，复摆出自己的胭脂水粉，为姚木槿绘了个极其柔美的檀晕妆；紧接着又是一通翻箱倒柜，找出一朵芍药象生花，非要给姚木槿戴上。


    “我不戴这个，太华贵了。”姚木槿推拒道。


    “戴着，听我的，”顾沾沾却态度强硬，“一歇歇去相府，莫叫人看轻了。”


    “我走后门进去，相府的人根本见不着我。”姚木槿满不在乎地说。


    顾沾沾却扁了扁嘴，嫌弃道：“旁的人见不见得着又有何关系，关键是沈官人见得着。你不是要去找他？你就蓬头垢面的去哦，你让他心里怎么想？”


    姚木槿拗不过，最终只得任由顾沾沾捯饬。一番梳妆打扮过后已是晌午大错之时，姚木槿忙不迭拎起装了衣裳的小包袱，匆匆离开顾家。


    好在善履坊距离相府并不远，只须沿着街巷一路向东，过了丰乐桥便是五圣庙，再往东走不多久，这便瞧见路左边是皇城司，右边是相府。相府后墙果然开着一扇供仆役们办事出入的小门，门外闲坐两名阍侍，正百无聊赖地打盹。


    姚木槿上前与那二位阍侍道了声万福，并说自己是来寻沈如钧的。


    其中一人引着姚木槿进门，指了指右手边一条夹道：“娘子且往前去，前面就是沈官人的屋子。”


    姚木槿谢罢，这便沿着夹道向前，穿过月洞门，果然见到一个没有倒座的三合小院。院中站着一位十七八岁的妙龄女子，正拎着一把洒壶浇花，见她来了便问道：“你是何人？”


    “我姓姚，来寻沈官人。”


    话音刚落便见正屋的帘子被人掀开，沈如钧步出房门，笑道：“鄙人不知姚娘子到来，有失远迎。蒹葭，斟茶。”


    这院子中央置有一方石桌，其畔四个石墩。沈如钧边说话边向着石桌打了个手势：“姚娘子，请坐吧。”


    姚木槿笑着落座：“沈官人上次说我可以随时来找你，我这便来了。”


    沈如钧也笑道：“娘子一来，蓬荜生辉。”


    二人正说着话，那位名唤蒹葭的女使已将两盏粗茶端了过来。


    沈如钧复又吩咐：“你去灶房要两盘果子。就说我这边来客人了，我要待客。”


    蒹葭噘着嘴，嘟哝道：“又让我去讨没趣儿呢，上次不过是去要一碗蒸蛋，一个两个都阴阳怪气的。那些人全是势利眼，大官人吩咐的话，他们连个屁都不敢放，见了咱们就开始说三道四，一个个狗眼看人低，等将来官人你考中状元做了大官，把他们全部抓起来一顿好打……”


    蒹葭话还没说完，就被沈如钧截住了话头：“行了行了，快去吧，犯不着和那些人计较。”


    不过是三言两句，姚木槿却听出来了，这沈如钧在相府里的日子也许是不太好过。想想也对，他一个无权无势的读书人，借住于这样的膏粱贵胄之家——人在屋檐下，哪能不低头呢？


    姚木槿捧起茶盏慢慢抿着，心里忽然对沈如钧生起一丝惋惜之情，只觉这样好的君子却要受人轻视、遭人白眼，实在不是滋味。她眯起眼睛向对方看去，可午后的阳光太过刺眼，什么都没看清。


    沈如钧这院子里并无可以遮阴的树木，杭城夏日骄阳似火，二人所坐之处正正地被太阳晒着，简直晒得头晕脑胀。


    沈如钧见姚木槿眯着眼睛，不好意思地笑了笑，道：“若是姚娘子不介意，不如移步书房说话，那里倒是凉爽些。外面日头太毒，晒久了恐会晒出病来。”


    姚木槿对那些叽叽歪歪的男女大防之说向来是不在乎的，此刻她巴不得赶紧找个凉快地儿躲一躲，于是便随着沈如钧进了书房。


    书房的陈设十分简单：靠窗一张书桌，桌前一把官帽椅，桌上摆着笔墨纸砚及两个黑漆书奁；倚墙放置一面盝顶方柜，柜旁随意扔着两把小杌子。


    沈如钧将那张官帽椅摆出来请姚木槿坐了，他自己则倚着书桌，站在窗前。窗非支摘窗，而是两扇二抹头槛窗，窗扇向外开着。


    “上回在迟云那儿，娘子说愿意给鄙人做妾，不知这话是否当真？”沈如钧忽然问道。


    姚木槿不提防他突然提起这事，愣了一下才答：“自然当真。只不知沈官人打算何时接奴家入府？”


    “我已修书一封，托人带回泰州交予家严。信内已将此事原原本本告知清楚，只待家严同意，我便立刻将娘子接来。”


    “若是家中大娘子不同意呢？”姚木槿忽然想起沈如钧在原籍的妻。


    “不用管她，她做不得主。”沈如钧答道。


    说这话时，沈如钧抱臂站在窗牖前，因背着光，面上是一片黑黢黢的阴影，看不清表情如何，但声音却是温和的，甚至于太过温和，反而显出一种不易察觉的冷漠。


    这冷漠让姚木槿隐隐有些不舒服，于是换了个话题：“奴家昨日在西湖卖花，恰好遇见韩官人在湖上宴饮，不知沈官人为何没去？”


    沈如钧笑答：“我本也是要去的，只是临时受了些风寒，不好饮酒，又怕扫了大家的兴致，故而只能躲在家中读些闲书。”


    听沈如钧说自己病了，姚木槿急忙问道：“可要紧么？”


    “已经好多了。”


    姚木槿暼了一眼书桌上摊开的书册和凌乱的纸笔，柔声劝道：“生病了就该好生歇着才对，怎还这般辛苦读书？读书最是耗费心血，越读身子越差。”


    沈如钧转身将桌上散落的笔墨纸砚诸物收拾好，边收边笑道：“家中二老还等着我光耀门楣呢。明春礼部试，我若再次名落孙山，那可就彻底没脸见人了。我又不像迟云有门荫，我没有那么厉害的伯父和家世，便只能闷头读书，自己给自己挣个前程。”


    依旧是温和的嗓音，只是这回并不显冷漠，倒显得楚楚可怜，似为着不公平的出身而哀愁。


    听闻此语，姚木槿再坐不住，起身安慰道：“沈官人如此用功，定能金榜题名！奴家知道一个小庙，可灵验了。待明春开考前，奴家去替沈官人拜一拜，求菩萨保佑，一定能成。”


    “姚娘子生得貌美，心地又如此善良。你愿意给我做妾，真是我三生修来的福气。”沈如钧近前一步，低声说。


    姚木槿被他夸得不好意思，赶紧给他夸回去：“我今日见沈官人如此读书上进，亦觉踏实不少。我是个孤女，无父无母，亦无旁的亲眷……沈官人是好人，我很安心。”


    沈如钧轻笑一声，转头向窗外看去，哪知只看了一眼便立刻收回目光，突然移了移身子，挡在了姚木槿与窗牖之间。


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    姚木槿是侧对窗牖，并未发觉窗外有何不妥，只以为沈如钧是被太阳晒到了，于是也移了移身子，好让对方站得舒服些。


    “姚娘子，你觉得我好还是迟云好？”沈如钧压低声音问道。


    姚木槿被这个突然向她抛来的奇怪问题问得措手不及，张了张口，却不知该如何回答。


    沈如钧摆手笑道：“是我唐突，让娘子为难。我不过是个塾师之子，哪能跟别人相比。”


    此刻二人之间距离很近，沈如钧的声音也很低，低得让人差点儿没听清他说什么。


    姚木槿抬头看向沈如钧，发现他虽然在笑，可笑容里却有种凄凄凉凉的感觉，再加上他话里的自哀，这让姚木槿忍不住心生怜悯。


    她不忍他难过，遂定声说道：“沈官人快别这样说，若与韩官人相比，自然是你更胜一筹。”


    “哦？”沈如钧眼前一亮，追问道，“我比他好在何处？”


    “他那人，又古板又迂腐，没意思得很。沈官人不一样。沈官人总是笑着，让人心生亲近。单说相处言笑，你就比他好多了。”


    姚木槿知道自己口是心非。


    其实韩迟云没她说得那么无趣，他古板是古板，但却很有意思。他干净得像月亮倒映于水面，而她则像个拿着竹竿乱拨水中月的顽童。她忍不住想要逗弄他，尤其喜欢看他板着脸却压不住面颊飞红的模样，她心里总是痒痒的、叮叮咚咚的。


    可这些话没必要对沈如钧说，再加上她很快就要成为沈如钧的妾室，纵使她只是为了那一千贯决定“暂时”做他的妾，但说点甜言蜜语讨好一下眼前这男人，当然是有百利而无一害。


    果然，沈如钧听了姚木槿的话，面上显出十分满意的神情。


    “娘子一直拎着这包袱，不知内中所置何物？”沈如钧指着姚木槿手中的包袱问道。


    姚木槿“哎哟”一声，这才想起自己今日因何来此，忙将包袱塞进沈如钧手中，道：“这是韩官人的衣裳，上回不小心落在奴家那里，奴家拿来还他。还请沈官人代为转交。”


    沈如钧眉头轻皱：“迟云的衣裳为何会落在娘子那儿？”


    问完这话他又立刻补充道：“娘子莫恼，我并无责怪娘子之意，只是这么一问。”


    姚木槿不知该怎么解释她和韩迟云之间发生的事，只得敷衍道：“当时奴家生病，韩官人怕奴家冷，所以就……”


    沈如钧却突然笑了起来：“我见娘子一直抱着这包袱，宝贝似的，还以为这里面是娘子为我缝的衣裳，却原来是我自作多情了。”


    姚木槿被沈如钧说得心头蓦然升起一阵愧意，赶紧顺着他的话就坡下驴：


    “奴家虽然女红做得不好，但若是官人不嫌弃，奴家回去就为官人缝个荷包，过几日给官人送来。”


    “正好我的荷包坏了，想换个新的。那就一言为定？”沈如钧笑道。


    “一言为定。”


    二人又说笑了两句闲话，姚木槿瞧着天色不早，这便打算告辞离去。


    “我送你出府，帮你雇顶轿子。”沈如钧说着牵起姚木槿的手，牵着她往书房门口走去。


    “不用了，我先去我妹妹那儿，与她一起吃过夕食，再慢慢走回去就行。”


    姚木槿想把手缩回来，哪知沈如钧却牵得更紧，劝道：“莫走那么多路，当心把脚走坏。将来你跟着我，我可不要你忙忙碌碌。你只须享福便好。”


    他的手掌温热，话语亦是关切温柔，姚木槿心头一暖，便没再缩手，任由对方牵着。


    哪知一走出房门她却倏然愣住——只见韩迟云就站在门外，也不知站了多久，面色凄白如霜，拳头却像攥着一块生铁那般，攥得死紧。