九月二十三这日是姜雪穗的十四岁生辰。


    朱夫人原就极其喜欢这个外甥女，又为讨好老太太，却是按着家里姑娘们过生日的例又添了一倍置办。


    戏是要唱一整日的。


    《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸记》、《南柯记》等名剧曲目都已备下。


    只管拿着戏折子去点。


    酒席也弄出三十六桌，一桌是六十两的分例。


    提前半个月就给各家女眷下了帖子。


    楚国长公主、晋国长公主、周国长公主三家、楚王府、端王府、湘王府、肃王府、英国公府、宁国公府、卫国公府、镇国公府、凉国公府等皇亲贵胄、有爵之家都来了。


    近来姜绍华忙于平定江南流寇之乱，无暇分身上京为爱女亲自庆贺生辰。


    但生辰贺礼于当日送来襄国公府。


    有鸡蛋大的夜明珠十二颗，大西洋钟两座，小西洋钟两座，翡翠、珊瑚、沉香等手串各十串，珍贵字画古籍两箱，上等胭脂水粉两箱，比甲、长衫、团衫、短衫、袖衫、花鸟裙、马面裙、白绫裙、百褶裙、石榴裙等各一箱，花钗十六支，步摇十六支，宝钿十六支，金簪十六支，华盛十六支，头冠六顶……其余物件不一一细表，礼单便登记了十余页。


    帮抬箱笼礼物进绛雪居的小厮各得了一把银瓜子做赏钱，这个祝表小姐长命百岁，那个贺表小姐芳龄永继……


    姜雪穗一大早上就听了一大箩筐吉祥话。


    饶是朱夫人、虞夫人这等见过大世面的，每年都被姜绍华送来给女儿的生辰贺礼惊目。


    朱夫人：“难怪说江南十分富，素京姜氏占了八分。元元这命当真生得好，若能看上我家阿漾就好了。这会子正传元元的爹爹明年就要入阁拜相，只待现任高首辅向陛下奏请告老还乡。”


    虞夫人：“今日来的女眷可都将家中适龄儿郎带来了，一个个推到老太太跟前，都想着老太太能相中做了外孙女婿。可惜姜家就元元一个女儿，若有百个千个的，大家倒勉强够分。若不是我家阿宵年纪小，我也要为他在元元面前争一争。”


    朱夫人被虞夫人说的俏皮话逗乐了。


    “说实话，我也就觉得我们阿峤的才貌方能配得上元元，只是大嫂那样糊涂，若我去老太太跟前提这一嘴，老太太定要驳我的话，没得让元元将来受糊涂婆母的气。”


    虞夫人也露出惋惜的神色。


    “是啊，阿峤那孩子真是可惜了，大哥人又太公正刚直，总想着提携这些弱一点的子侄，阿峤也不需大哥操多少闲心，但做儿子的，总看着自家父亲为别人操心，心里肯定没有什么滋味。至于大嫂，我看着她都气人，太爱自己的脸面了，凡是阿峤得的好东西，她都拿去做人情，也不想想谁才是她的亲骨肉。”


    朱夫人、虞夫人絮絮叨叨说了一会子闲话，又去忙着招待客人。


    桑夫人无管家之权，正好落得个清闲，听双喜来禀，说是吴家老太太带着吴招娣、吴耀祖来贺她家表小姐的生辰。


    虽未给吴家下过帖子，但客人来了，哪有赶人家走的道理。


    便吩咐双喜去二门那里接吴家老小进来，又叮嘱要好生安置人家，不许吴老太太去蓬莱斋让老太太看见，招惹老太太厌烦。


    桑夫人这些时日将过往事想了又想，也觉得亏待了长子，寻出了原本为保佑幼子金榜题名求得的神符一张，将神符烧成灰放进了乌鸡汤里，又命丫鬟将那盅乌鸡汤送去洗墨阁。


    期盼阿峤喝了有神符灰的乌鸡汤，明年能金榜题名，给她多长长脸。


    恰好姜雪穗晨间喝了些玫瑰卤子点的甜米酒，想着温峤爱喝，打发了画眉送来洗墨阁。


    文湘正端着桑夫人送来的乌鸡汤要去书房，碰见画眉，画眉将玫瑰甜酒给文湘看。


    文湘笑道：“表小姐送来的这酒正合郎君心意，只是这盅桑夫人送的乌鸡汤要浪费了。”


    画眉想起自家小姐晨间想喝乌鸡汤，但一时间没买到好乌鸡，正好这盅乌鸡汤可以拿回去给自家小姐喝。


    于是和文湘说过，文湘道了声“好”，二人交换了手中的红漆托盘。


    画眉离了洗墨阁，行到风雨长廊，迎面见到谢弄玉被十几个丫鬟婆子簇拥过来，赶紧让到一边屈膝行礼。


    谢弄玉瞧画眉眼熟，想起她是姜雪穗身边的大丫鬟，目光落在画眉端着的汤盅上。


    “前头是洗墨阁，你是从洗墨阁出来的？”


    画眉不服气这善阳郡主老给自家小姐使绊子，又知谢弄玉最在乎什么，故意低着头说道：“大郎君知我家姑娘想喝乌鸡汤，特意将桑夫人送与他喝的乌鸡汤给了我家姑娘，奴婢刚从洗墨阁出来，正要回去。”


    谢弄玉毫不客气，抢了那汤盅便一饮而尽，气鼓鼓瞪着画眉。


    “你家姑娘在我面前不算什么玩意儿，莫说是她的汤，我想喝便喝，便是她素日敬爱的温峤，也不过我掌中之物而已。”


    画眉见对方人多势众，不想吃亏，没说什么，只憋着一肚子气回绛雪居去。


    谢弄玉刚过风雨长廊，在假山前见到一个村里村气、不甚好看的女孩儿在向洗墨阁院门前张望，女孩儿身边的一个丑八怪老太太在不停催促女孩儿。


    只听那老太太说道：“这温家大郎君虽无爵位袭承，但祖母给你打听过了，这个温峤读书很厉害，你也没有做王妃的那个命，将来当个高官夫人帮衬娘家也不错了，还不快快进那院里，使些手段让那温峤爱慕上你。”


    那女孩儿畏首畏脑，连忙摆手推拒。


    “祖母你别逼我了，我给人家做妾，人家都不一定要我的，何苦去自讨没趣呢。”


    那老太太凶神恶煞吼道：“你就知道打退堂鼓，家里养你这么大是白吃饭的？你见了温峤，拿住人家的手往自己胸口贴，哪个少年郎不是血气方刚的，你大胆一些，最好将生米煮成熟饭，我再去他母亲那里撒泼打滚，逼着他母亲应下这门婚事，你这一辈子荣华富贵都不愁了。”


    谢弄玉咳嗽了一声。


    吴老太太和吴招娣才察觉有人过来了。


    吴老太太见着谢弄玉衣饰不俗，又带着


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    这么多仆婢，且仆婢也是穿金戴银的，料定她身份尊贵，赶忙叫假山后正逗蛐蛐的吴耀祖出来。


    吴耀祖见了谢弄玉这样的美人，哈喇子都快流出来了，上前就讲那些挑逗的情话。


    谢弄玉给丫鬟使过眼色。


    丫鬟心领神会，两大巴掌扇在吴耀祖脸上，又啐了吴耀祖一口。


    “下作东西，善阳郡主也是你能冒犯的。”


    吴老太太听见谢弄玉是郡主，心中大喜，更加两眼放光，跑过来拉着吴耀祖就给谢弄玉行礼。


    “郡主娘娘，老身这孙儿是实在没见过您这样的仙女，才热情了些。他平时不这样的，是个可出息的好孩子。不晓得郡主娘娘的八字是怎样的写法？老身这孙儿的八字可好了，要同郡主娘娘的合一合，肯定是天赐良缘。”


    谢弄玉听得这老太太还敢肖想自己去配她那獐头鼠目的猥琐孙儿，气恼起来，下令让身后的丫鬟婆子把吴老太太、吴耀祖往死里打。


    武婢们上前扣住吴老太太、吴耀祖的手脚，又拿长鞭出来使劲往她们身上抽，直抽得二人哭爹喊娘，身上亦是皮开肉绽。


    吴招娣过来跪下求情。


    谢弄玉更不爽她敢肖想温峤，命丫鬟剃了吴招娣的头发，要送吴招娣去庵堂做尼姑。


    吴耀祖则被武婢持匕首挑断了手筋脚筋。


    吴老太太叫嚣着要去报官。


    谢弄玉笑道：“我又不是没有道理，是你这孙儿以下犯上，出言调戏我。便是拿《大昭律》出来看，他侮辱皇室宗亲，我要他一条命都可以。只将他弄残废了，也是我发善心可怜你们。”


    说罢，谢弄玉又嫌吴老太太聒噪，叫人灌了哑药给那吴老太太，方才解气。


    *


    众人正在戏台前听戏。


    因着姜雪穗来了，她右手边坐着温元爱，左手边一个空位，是温元爱特意嘱咐过留给温峤来坐。


    待温峤来了，刚落座，坐在楚国长公主座旁的谢弄玉就过来要和姜雪穗换位置。


    姜雪穗不肯让座，也不理会谢弄玉。


    谢弄玉揪起姜雪穗的衣襟，命姜雪穗滚开，一巴掌就要打在姜雪穗脸上。


    一声清脆的“啪”——


    这巴掌落到了挡在姜雪穗身前维护她的温峤脸上。


    姜雪穗看到温峤白皙的脸颊上一个清晰可见的红红的巴掌印，不管不顾就去推开正在发懵的谢弄玉。


    谢弄玉摔坐在地上，腹中突发绞痛，额头沁出汗珠，又将吃过的东西全部呕了出来。


    楚国长公主等人赶了过来。


    楚国长公主方才也瞧了个七七八八，知道是自家女儿又在这里胡搅蛮缠地耍横，不等她开口赔不是。


    桑夫人一巴掌甩在温峤脸上，骂他道：“没皮没脸的小畜生，女孩儿间打闹，你掺和进来做什么，还不赶紧向长公主殿下与善阳郡主赔罪。”


    朱夫人、虞夫人皆心疼温峤，都知道他是为了护着元元，赶紧拉开因为在众人面前自觉没脸、而又急又气、想要再扇温峤耳光的桑夫人。