“侯恂现在何处？”


    “在府中称病，已三日未上朝。”


    称病？是心虚吧。


    朱由检沉思片刻：“先不要动侯恂。


    让孟兆祥继续收集证据。


    等山西的审计结果出来，若牵扯到侯恂…一并清算。”


    “奴婢遵旨。”


    魏忠贤退下后，朱由检独自站在殿中，看着那幅巨大的疆域图。


    山西、陕西、宣大…一个个地名，像一枚枚棋子，在他脑中排列组合。


    审计司是探路的卒子，预算制是布局的框架，周报制度是掌控全局的眼线…


    他下的是一盘大棋，一盘关乎大明生死存亡的棋。


    而这盘棋，才刚刚开局。


    三日后，陈子龙离京。


    队伍不算庞大：二十名审计官，五十名锦衣卫，加上杂役书吏，总共不到百人。


    但每个人都神色凝重，知道此行非同小可。


    京城朝阳门外，文震孟前来送行。


    “子龙，此去山高路远，务必小心，”文震孟递上一个锦囊。


    “这里面是我写给几位山西故旧的信，若遇难处，可找他们相助。


    但记住，人心难测，不可全信。”


    陈子龙接过锦囊，深深一躬：“学生谨记先生教诲。”


    “还有，”文震孟压低声音，“审计之要，在于证据。


    账目要查，人证物证也要收。


    晋商狡猾，必有暗账。要想办法找到暗账，才是关键。”


    “学生明白。”


    辞别文震孟，队伍启程。


    陈子龙骑在马上，回头望了一眼巍峨的京城城墙。


    此去不知何时能归，不知能否完成使命。


    但他心中有一股火。


    寒窗苦读十余载，不就是为了有朝一日报效国家吗？


    如今机会来了，哪怕前方是刀山火海，也要闯一闯。


    队伍沿官道西行，日行六十里，十日后进入山西地界。


    一过娘子关，气氛就变了。


    沿途关卡盘查严密，税吏态度倨傲。看到锦衣卫的旗号，才稍显客气，但眼神中的戒备和敌意，藏都藏不住。


    “陈特使，”沈炼策马靠近，“前面就是平定州，今晚在那里歇脚。州知事李呈章，是范家的女婿。”


    陈子龙心中一凛：“沈百户如何得知？”


    “锦衣卫有档案，”沈炼淡淡道。


    “李呈章天启二年中举，本是候补知县，因娶了范家庶女，三年内连升三级，如今是正五品知州。


    此人贪酷，在平定州名声很臭。”


    “那我们还去平定州？”


    “去，”沈炼眼中闪过厉色，“就是要看看，这位范家女婿，会给咱们准备什么‘见面礼’。”


    果然，傍晚时分队伍抵达平定州城时，城门已关。


    “何人夜闯州城？”城墙上，守兵喝问。


    沈炼亮出锦衣卫腰牌：“钦差审计司特使途经此地，速开城门！”


    守兵迟疑片刻，喊道：“大人稍候，小的去禀报知州老爷！”


    这一禀报，就是半个时辰。


    四月的山西，夜晚依然寒冷。


    审计官们多是江南人，冻得瑟瑟发抖。锦衣卫老兵还好，但脸上已有怒色。


    终于，城门缓缓打开。


    一个身穿官服的中年人带着几个衙役迎出来，正是知州李呈章。


    “下官李呈章，不知钦差驾到，有失远迎，恕罪恕罪，”李呈章满脸堆笑，眼神却飘忽不定。


    陈子龙下马还礼：“李知州客气。我等奉命赴太原公干，途经贵地，借宿一宿，明日便走。”


    “好说好说，”李呈章连连点头，“驿馆已备好，酒菜也已备妥，请钦差随下官来。”


    驿馆倒是宽敞，但房间里的被褥潮湿，炭盆是冷的，所谓的“酒菜”也不过是几碟咸菜、一盆稀粥。


    沈炼检查了房间，对陈子龙低声道：“被褥被人泼过水，炭是湿的，饭菜…最好别吃。”


    下马威。这是要给审计司一个下马威。


    陈子龙深吸一口气：“沈百户，我们带的干粮还有吗？”


    “有。”


    “那就吃干粮，睡马车，”陈子龙平静道，“告诉弟兄们，今晚警醒些。”


    夜深了，驿馆一片寂静。


    陈子龙和衣躺在马车里，毫无睡意。


    他想起离京前陛下的叮嘱，想起文先生的嘱咐，想起自己肩负的使命。


    突然，外面传来轻微的响动。


    陈子龙悄悄掀开车帘一角，只见几个黑影翻墙而入，蹑手蹑脚朝审计官们住的房间摸去。


    他心跳加速，正要喊人，却见另一侧屋檐下，几个锦衣卫如鬼魅般出现，无声无息地接近那些黑影。


    紧接着是几声闷哼，打斗声短促而激烈，很快归于平静。


    沈炼走到马车旁，低声道：“陈特使，没事了。


    是几个地痞，已被制服。他们交代，是收了李呈章管家十两银子，来‘吓唬吓唬’钦差。”


    “人怎么处理？”


    “打断了腿，扔到州衙门口，”沈炼冷笑。


    “让李呈章自己收拾。”


    陈子龙心中一寒。这就是权力的另一面，血腥而残酷。


    “沈百户…是否太…”


    “陈特使，”沈炼打断他，“山西这地方，讲道理没用，得讲实力。


    今天若不出手狠点，明天他们就会要咱们的命。”


    陈子龙沉默了。他读圣贤书长大，相信仁义礼智信。


    但现实告诉他，有些时候，仁义换不来尊重，只能换来欺凌。


    第二天一早，队伍离开平定州。


    李呈章没来送行，州衙门口多了几个断腿哀嚎的地痞，引得百姓围观议论。


    出城十里，沈炼才道：“昨晚的事，已飞鸽传书报给魏公。


    李呈章这个知州，做到头了。”


    陈子龙没说话。他知道，这只是开始。


    越往西走，山势越险，民风也越显彪悍。


    沿途开始出现破败的村庄，衣不蔽体的流民，以及…拦路索要“买路钱”的土匪。


    “山西饥荒已至此？”陈子龙看着路边饿殍，心中震撼。


    “去年大旱，今年春荒，”一个本地向导叹道。


    “官府不放粮，晋商囤积居奇，米价涨到三两一石，百姓哪吃得起。”


    “朝廷不是拨了赈灾银吗？”


    “拨是拨了，”向导苦笑，“到山西还剩多少，就不知道了。


    反正咱们平头百姓，没见过一粒赈灾米。”


    陈子龙握紧了拳头。他忽然明白，陛下为何要派他来山西。


    这里的问题，不止是税赋，更是民生，是吏治，是整个官僚系统的腐烂。