云龙关，大周边境要塞。


    秋风从草原卷来，扬起黄沙，打在城墙垛口的青石上，留下一片尘渍。


    赵道霆站在城头，手搭在垛口边沿，视线越过那片还未消散的战场烟尘，落在更远处的大夏皇朝境内。


    他身后，是刚刚攻陷的第七座城池。


    城头旗帜换了颜色，大周的旗帜猎猎作响，被风扯得笔直。


    “陛下，大夏援军已被李将军的先锋截断，此刻追击，可直取嘉玉城。”


    军师魏潜弓着腰，站在两步外，声音压得极低。


    赵道霆的手指在城砖边沿轻轻敲了两下，收回目光。


    “嘉玉城拿下来，再往东是什么？”


    “是大夏南境三州的粮仓。”


    赵道霆转过身，战袍上还沾着方才攻城时溅上的血渍，他没有去管那些，只是往城楼内走。


    “那便打。”


    这一仗，是他亲自定的策略。


    御驾亲征，四个字说出来。


    群臣哗然，朝野震动，有人当场跪地恳求收回成命。


    他只是把奏折压在桌上，起身离开，什么都没解释。


    魏王不在，大周的土地还在，大周的人还在，大周的刀还在。


    只要他这个皇帝还能动，这片江山就不会停下扩张的步伐。


    李擎苍在城下已经等了小半个时辰，见赵道霆下来，抱拳请命。


    “陛下，末将请命，今夜趁夏军立足未稳，直攻嘉玉城。”


    “准。”


    赵道霆一个字，一脚踩进马镫，翻身上马。


    他身边的护卫统领脸色微变，压低声音道：


    “陛下，此战交由李将军主导便可，您无需——”


    “朕说御驾亲征，不是让朕坐在大帐里喝茶的意思。”


    护卫统领闭上嘴。


    赵道霆的马缰一收，往前走了几步，停在城门口，抬头看了眼天色。


    夜风已起。


    正是出兵的好时候。


    自赵辰安离开大周，不过才过去大半年的光景。


    这半年里，大周的版图足足扩出去三成。


    攻下的城池加在一起，超过两千座。


    以战养战，四个字说来轻巧，执行起来是一道道算不清楚的账。


    是一场又一场打完了还要计算粮草消耗和兵力折损的仗。


    但赵道霆算得清楚。


    大夏皇朝的矿产在哪里，粮仓在哪里，水源在哪里，哪一座城的守备最松，哪一条路最适合急行军，他比大夏的将领更清楚。


    那本被他翻到边角起毛的舆图，从出征第一天起就压在他的议事桌上。


    他不是莽撞的人。


    只是他的莽撞，都计算过代价。


    这一夜，嘉玉城破。


    大周的旗帜立在了又一座城池的最高处。


    —————


    北境，雪野尽头。


    呼日格部落的王帐里，烧着牛粪和木柴混合的火堆，热气把帐篷烘得闷。


    乌兰雪坐在主位右侧，手里捧着一碗加了奶脂的烈酒，没有喝。


    帐子里沉默着。


    呼日格部落的头人图木哲靠着熊皮坐在主位，年纪很大，胡须花白，用草原语说了一长串的话。


    翻译凑过来，小声道：


    “头人说，大周的使者，不够分量。”


    乌兰雪的手指在碗沿上轻轻绕了一圈，没有立刻开口。


    帐子里的烛火跳了一下，把她侧脸的轮廓映得清晰。


    她放下碗，直接用草原语回答，语调平稳，每个词发音准确，没有任何外乡人的生涩。


    “头人认识天狼部落的名字吗？”


    图木哲的眼睛动了一下。


    “天狼部落的圣女，亲自走了七百里路，来到呼日格的王帐。”


    乌兰雪的声音没有升调：“头人说不够分量，我想听听，够分量的是什么。”


    帐子里的气息沉了片刻。


    图木哲的嘴角慢慢动了动，发出一声低沉的笑声。


    “你的草原语，说得不错。”


    “我的夫君教过我，北境的风不认识弯腰的人。”


    这句话，用了草原最古老的一句俗语。


    图木哲没有再端着。


    他直起身，正视这个从大周皇城里走过来的女人，眼神里多了一分郑重。


    谈判在那一刻，才真正开始。


    三日后，呼日格部落的战旗插在了与大周同盟的队列里。


    乌兰雪走出王帐的时候，李青鸾已经在外面等着了。


    后者靠在马背旁边，单手叉腰，看着她出来，扬了扬下巴。


    “谈成了？”


    “谈成了。”


    “我以为你今天还要再熬一夜。”


    乌兰雪走过来，把手边的包袱接回去，重新挎上。


    “三天够了，他们要的只是被平等对待，不是被说服。”


    李青鸾没有接话。


    她只是抬头看了一眼北边，那片云层压得很低，带着快要落雪的颜色。


    “下一个是泰赤部落？”


    “嗯。”


    “泰赤部落不好谈，他们打仗很厉害，你出使，他们可能不理你。”


    乌兰雪接过马缰，翻身上去。


    “那就轮到你了。”


    李青鸾扯了扯嘴角，也上马，调转方向。


    她手边的长枪斜插在鞍上，枪缨已经旧了，却还是扎得整齐。


    两个人没有再说话。


    马蹄踩进雪地，往更北的方向去。


    这半年，她们走过的路加在一起，怕是比赵辰安去混元宗的距离还远。


    游说的部落，大大小小，超过四十个。


    乌兰雪开口，谈利益，谈血脉，谈草原的规矩和古老的荣耀。


    李青鸾压阵，不开口，只是站在那里，偶尔有人不服。


    她的手就搭上枪杆，然后那个人就不再说话了。


    北境的草原，正在一片一片地，并入大周的版图。


    —————


    皇城，魏王府。


    议事厅里的烛台烧了整夜，白蜡滴落在地砖上，凝成一小块一小块的白点。


    柳若霜坐在主位，手边摆着三叠奏折，还有两份未拟完的诏令草稿。


    对面坐着稷下学宫的三位首席学子，都是跟了她多年的人，此刻各自捧着文书，轮流开口汇报。


    “北境屯粮的调配方案已经落实，李将军那边今冬不会断补给。”


    “皇城内的商税改制草案，礼部那边还有异议，主要集中在第三条关于粮商的部分。”


    “各地水利修缮的拨款，工部说人手不够，申请从民间征调——”


    “工部的申请驳回。”


    柳若霜的声音不高，落下来却很稳。


    “征调民间劳力，秋收刚过冬季前脚踏进来，这个时候动，来年的春耕要出问题。”


    “让工部列出最急迫的三处，优先修，其余的推到春末。”


    记录的学子迅速落笔。


    “礼部的异议，让他们把反对的理由写清楚，列条陈交上来，我看过再说。”


    “如果只是说有异议，没有实质内容，不予理会。”


    又是几道指令，一条一条，没有停顿。


    窗外的天已经开始泛白。


    柳若霜起身，走到窗边，推开一条缝，让外面的凉气透进来。


    她站了片刻，背对着屋子里的人，没有说话。


    一个学子犹豫了一下，小声问道：


    “师姐，您已经三日未曾好好休憩了——”


    “赵鼎刚刚睡了多久？”


    学子一顿，没料到她问这个。


    “听闻是……一个时辰，醒了便哭，要人抱。”


    柳若霜把窗缝合上，转过身。


    她脸上的疲色是真实的，但眉目之间的东西，比任何一位站在议事厅里的人都更清明。


    “你们去休息，我再看两份。”


    没有人再劝。


    他们跟了她这么久，都知道劝不动。


    从赵辰安离开那天起，整个魏王府的政务重心，就悄无声息地落在了她手上。


    赵道霆御驾亲征之前，把一枚加盖了御印的空白诏令押给了她。


    那枚诏令放在她房间的暗格里，至今没有动用过。


    她用不着。


    她用学宫的学子，用礼法规矩的空隙，用每一个合理的渠道，把需要推动的事情一件一件地推出去。


    没有人知道这些指令背后站着谁。


    只知道，赵道霆御驾亲征之后，大周的朝政运转得比从前更平稳。


    这件事本身，就已经说明了很多。


    —————


    内廷，魏王府后院。


    午后的阳光把青石板晒得微微发暖，四个小家伙正在院子里闹。


    赵霄还不满一岁，被乳娘抱着，咿咿呀呀地挥舞着两只胖手臂，目光追着院子里飞过去的那只金色小鸟转。


    那只小鸟是赵澜玉的。


    上古金乌的子嗣，此刻正停在一盆花的边沿，用喙整理自己的羽毛，漫不经心地看着这群比自己大不了多少的婴孩。


    赵澜玉在它旁边坐着，手里攥了一把碎石子，正认真地往花盆里塞，谁也不知道她在做什么。


    赵紫星在另一边，正试图从榻上爬起来，爬了三次，每次都在最后一步的时候扑倒，又重新爬。


    没有哭声。


    只是一遍一遍，扑倒，撑起，再来。


    赵鼎坐得最规矩，被放在软垫上，一双眼睛漆黑，正盯着悬在他头顶的风铃看。


    风铃随着院子里穿进来的风轻轻晃动，发出细碎的声音。


    他就那么盯着，专注得出奇，小小的眉头微微皱着，神情说出去没有人信是这个月龄的孩子应该有的。


    照料他们的嬷嬷站在不远处，手里端着温好的羊奶，看着院子里这一幕，轻轻叹了口气。


    魏王不在。


    王妃不在，青鸾夫人不在。


    二夫人闭关，说是夫君走之前嘱咐的。


    若霜夫人在，但几乎见不到人影，整日扑在政务里。


    偌大的魏王府，说冷清也不冷清。


    这几个孩子，凑在一起，自有一番热闹。


    嬷嬷走上前，弯腰，把羊奶先递给乳娘，让她喂赵霄。


    赵霄对那碗羊奶兴趣不大，他的两只手还在朝那只金色小鸟的方向伸过去，嘴里发出断断续续的音节。


    金色小鸟转过头，打量了他一眼，然后扑棱一下翅膀，飞到了更远的地方，落在墙头上。


    赵霄的手僵了一下，然后嘴撇了撇，发出一声不太高兴的叫唤。


    赵澜玉抬头看了一眼，又低下头，继续往花盆里塞石子。


    她的金色小鸟，从来只认她一个人的。


    院子里的光从正午慢慢往下偏，一寸一寸地移。


    皇城里的风不知从什么地方绕了一圈，带着北边的草原气息，也带着前线战场上的硝烟，绕过这座宅院，又散开了。


    四个孩子什么都不知道。


    不知道他们的父亲此刻在多远的地方修炼，不知道母亲们在各自的地方为了什么而忙碌，不知道这片王朝正在以他们降生之前从未有过的速度，向外生长。


    阳光把影子拉长，院子里的笑声还在。


    赵紫星终于在第七次之后，站了起来。


    她摇摇晃晃，两只手胡乱划着，站稳了。


    然后，哈哈地笑了一声。


    没有人鼓掌，没有人拍手。


    嬷嬷在旁边看着，眼眶微微红了一下，把脸侧过去，当做没有看见。