埃莉诺翻翻国书，只是皱了下眉：“你的意见呢？”


    利奥波德说：“我立刻率领部队前往南部，以示反击。”


    埃莉诺却没同意元帅的想法，她吩咐宫女为自己准备铠甲戎装：“他们既然已经递交国书，你一个元帅出席，倒显得我是缩头乌龟，气势上就落了下乘。


    这样，你随我带一支军队去南部会谈，其他军队暂时交给索菲亚。”


    她嘱咐女儿：“去换身衣服。小索菲，从今天开始，所有的御前会议你替我出席，记住，你初次执政，只要能稳住各方势力，不生乱子就是成功。”


    埃莉诺女王身披铁甲，带领大军前往边境守卫国家，索菲亚自知肩负了重大的责任，却没有任何处事经验，不知如何应对明日的御前会议，竟然一夜未眠。


    当她推开会议室大门，嘈杂喧闹的室内为之一静。


    所有地位崇高的老男人们都转过头盯着她，上下扫视几眼，才躬身行礼。


    第一次踏入不死不休的权力世界，索菲亚坐在母亲的王椅上沉默良久，才克制住自己内心的激动紧张。


    她缓缓看向自己的臣子：


    在座的大臣们全都是王国贵族出身，没有一个年龄低于四十岁，岁月与权势给他们眉心和嘴角都刻下深深的皱纹，眼睛浑浊，头发有的全白有的花白，宽大垫肩和繁复刺绣彰显出力量，每个人身上都积威深重。


    在他们面前，年仅十八岁的小公主像刚出炉的奶油蛋糕，漂亮、甜美、精致、柔软、幼嫩，适合放在高脚水晶盘里，被人用刀叉分食殆尽。


    这可不是衣香鬓影纸醉金迷的宫廷宴会，他们绝不会在议政厅里彬彬有礼，彰显绅士风度，只会张开獠牙，毫不客气为利益撕咬。


    公主不发话，大臣们只能傻站在原地。这种捉摸不透的沉默，成功让几位大贵族误解为从容，减轻了几分对小公主的轻视。


    索菲亚觉得心跳渐渐平静下来，才缓缓开口：“诸卿请就座。”


    大臣们相互对视，都明白了彼此的意思：三年未见，公主的翅膀变硬了不少。


    克雷顿拿出一份文书，首先说：“既然陛下授意公主代理朝政，那么请问，该给格里兹先生封什么爵位？在下觉得封他尼基山伯爵颇为合适，请您签字。”


    赫伯特老将军的拐杖重重敲在地上，发出“咚咚”的声音：“不应该给格里兹任何待遇，他的亲缘血统没有证据！”


    克雷顿把一本厚书摔在会议桌上：“怎么没有证据？他是理查七世女儿的后代，是公主的男性表亲！有家谱作为证据！”


    号称“铁血女王”的埃莉诺带兵离开了王廷，就像是草原上的母狮离开幼崽出去觅食，敌人们这时候不不狠狠从索菲亚身上叼下一块肉，难道要等到母狮回来发威吗？


    索菲亚扫视会议桌两侧的大臣，他们或是冷眼旁观，或是低头不语。


    克雷顿把桌子拍的砰砰响：“自古以来，男性的继承权优于女性。殿下，您没有权利挑战这条流传千年的法律！事实上，今天能够让您坐上王椅，已经看在您是爱德华国王唯一血脉的面子上了！”


    克雷顿的唾沫喷到索菲亚脸上，她十八年的人生中还从未受过这种侮辱！委屈的情绪一时难以控制，眼眶湿润。


    妈妈在时，他们一个个恭敬温顺，现在却不愿意维持表面功夫。


    瞧瞧他们一个个的脸色，回去之后还不知怎么嘲笑她呢，真丢人！


    她死死攥紧裙摆，后背发冷，冷汗顺着紧身胸衣往下流。


    这一刻，索菲亚沮丧、恐惧、质疑自己的能力，然而没过多久，她心中旋即爆发出滔天怒火，不是对别人，而是对自己。


    该死！埃莉诺和爱德华的女儿怎么能在敌人面前感到恐惧？！！


    索菲亚对自己的反应恼羞成怒、气急败坏，她真想放下一切优良的教养，痛痛快快指着克雷顿的鼻子骂一场！


    更让索菲亚生气的是，她除了退让、隐忍，居然没有任何办法！


    无可奈何之下，她丢下一句“等母亲回来再做决定”，提起裙子匆匆离去。


    索菲亚知道，自己的心理素质对比狡猾的大臣们还是太过稚嫩了，威望也不足，面对面交锋根本压制不了臣子。


    她埋在埃莉诺的床上狠狠哭了一场，干脆不再召开御前会议，所有事务都通过递交奏章处理。


    至少在奏章上，她可以用鹅毛笔写下大大的“否”字。


    等待处理的文件和奏章如雪片般飞来，索菲亚过上了一睁眼就埋进办公桌处理公务的苦日子。


    她原以为，只要自己不提，封格里兹为伯爵的事就会无限延迟下去，直到母亲回来。


    然而，当她征调粮草去南部边境的政令被克雷顿公爵驳回后，涉世未深的公主才意识到，自己逃避拖延的行为有多可笑。


    索菲亚一夜未眠，第二天带上礼物，亲自造访了公爵的城堡。


    公爵带领骑士们打猎还未回来，朱利安自告奋勇，拿出最大的热情接待她。


    “殿下，您喜欢寒舍的蒙布朗蛋糕吗？”


    索菲亚客气夸赞：“甜香浓郁，口感丰富，看来克雷顿家的厨师很不错。”


    朱利安苍白的脸颊瞬间红润宛如玫瑰：这是他亲手做的！公主夸他做的蛋糕好吃！


    父亲迟迟不到，他主动提议下象棋。


    黑白棋子摆开，索菲亚毫不犹豫在棋盘上发起冲锋，朱利安却心不在焉，墨黑的眼睛借下棋的机会偷偷望向索菲亚。


    她将对方厮杀殆尽：“主教阁下，您的棋艺比小时候还要差了。”


    朱利安不好意思地笑笑：“殿下还记得，那时候我们的童年时光可真美好啊，记得殿下最喜欢骑马，一跑出去就是好几小时，谁也追不上您，不知殿下是否愿意一起去树林里玩玩，克雷顿家拥有一片很大的猎场，您可以……”


    他正要与索菲亚再多说说话，狗吠声马鸣声传来，克雷顿公爵身穿猎装兴冲冲回到家。


    他今天的收获不错，公主又主动来他家低头拜访，想必封爵的事情一定会有好结果。


    寒暄几句，索菲亚开门见山：“克雷顿公爵，拨往南部军队的粮草什么时候启运？为什么征调粮草的调令你不签字？”


    克雷顿眼角透出精光：“今年安戈洛平原粮食减产，国家财政部一时拿不出，公主如果硬要征粮，卑职只好提高税率，从农民家里强征粮食了。”


    他语气轻松愉悦：“不过，以殿下您对子民的仁慈关爱，应该不会如此横征暴敛吧？”


    明知道老家伙敷衍自己，索菲亚压制脾气，不得不向他低头：“公爵阁下，我需要你的配合。”


    眼见公主服软，克雷顿拿出那份封格里兹为伯爵的文件：“那么，我也需要殿下您的配合。”


    索菲亚拒绝：“封伯爵需要女王的亲笔签字，我签不了这份文件，不过，倒是可以封他为爵士。”


    公主这份讨价还价的本事差点给克雷顿气笑


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    了：爵士？连贵族阶层的最外围都没踏进去。


    他辛辛苦苦与索菲亚斗了这么久，就为了讨要一个没有土地、更不会世袭的荣誉头衔？


    “爵士啊，当然可以。”克雷顿拖长语气，食指轻叩额头，“让我想想，仓库里还能拿出三千磅黑麦，可惜存放了两年多，不知道有没有发霉受潮……”


    公主刚刚还笑得温柔和煦，现在却突然拉下脸。


    “一万三千磅小麦，换一个男爵的位置。”


    “必须是伯爵！”


    “只能是男爵！”


    “你到底想不想要粮食？！”


    “你到底想不想要爵位？想要的话赶紧出粮食。等母亲带兵回来，这事可就办不成了！”


    两人吵了好半天，索菲亚寸步不让。


    慑于埃莉诺的权威，克雷顿只能同意：趁公主年轻好骗，他得赶紧给格里兹弄个贵族身份，否则等“铁血女王”回来，有他好果子吃。


    两人完成了这场利益交换，离开克雷顿城堡时，索菲亚回头，深深看了公爵一眼，想永远记住这种被人压制的感觉。


    她现在手里没钱、没粮，为了母亲和军队在前线的供给，必须忍辱低头。


    索菲亚没想到的是，她一时退让，竟然让更多人觉得软弱可欺，纷纷得寸进尺。


    “殿下，尤里斯公爵夫人邀请您游览她的庄园。”


    “殿下，萨恩公爵夫人邀请您参加文学沙龙，希望能聆听您对诗歌的高超见解。”


    “殿下，您的表叔科林茨基公爵带了一些朋友，请求觐见。”


    “殿下，枢机主教朱利安·克雷顿邀请您去骑马。”


    “……”


    为了获得贵族们的支持，索菲亚耐下性子，在处理公务之外抽时间出席了几场社交活动，听了一些无聊的奉承、肤浅的恭维、甜蜜的谎话，见到了许多自以为风度翩翩实则油嘴滑舌的未婚青年。


    宴会上，她一如既往，温和、疏离，保持着一国公主的高贵。


    不上不下的态度，反而让试图通过结婚染指王权的人更加期待。


    可惜，就在他们想对公主发起猛烈攻势时——


    萨恩公爵带了几个英俊青年等候在宫门，请求觐见索菲亚。


    “公主不在王宫，她度假去了。”


    阿瓦涅夫人一脸警惕，宽大的黑裙子像铁塔般死死拦在宫门口，阻止了萨恩等人的窥伺。


    众人，尤其是那些试图高攀的年轻人，都掩饰不住失望的神情。


    “殿下去了哪里？”


    “镜湖，夏宫。”


    **


    广袤丰饶的大平原，道路不急不缓地起伏，牛羊散落在牧场上吃草。


    马车上的人无暇欣赏田园风光，一直催促车夫快走，将沿途静谧的美景都甩在身后。


    忽然，马车猛地停下：“主教大人，前面有个小少年，似乎是想问路。”


    朱利安从车窗下望去，惊艳于少年独特的银发金眸。


    他仰起头：“请问镜湖怎么走？”


    朱利安问：“孩子，你怎么一个人在这里？”


    少年脸微微发红：“我是瞒着长辈从家里逃出来的，想去镜湖，唔，去玩玩。”


    同样的经历使朱利安难得露出微笑：“我也是瞒着父亲出来的，上车吧，我们也要去镜湖，顺便载你一程。”


    轻快的哒哒声中，朱利安问道：“你叫什么名字？”


    “伊泽尔。”