天还黑着，魏容昭却已起身，意识仍有些混沌。


    她先是坐在床边，试图醒一会儿神，随后在黑暗中摸索着，终于摸到火折子，“嗤”的一声，火苗窜了出来，将屋内点亮。


    在昏暗的灯光中，她将东西收拾了一番，并换上一身上朝的公服。


    推门而出时，一阵独属于凌晨的寒气扑面而来。她走到院子里，拿冷水扑在脸上，突然觉得意识清醒了一些。


    今日是她第一次去上朝。


    她转而离开宅子，走到巷子里。


    巷子里寂静无声。脚下的青石板路散发着淡淡的潮气，在微弱的光下泛出清冷的光。


    她一步又一步踏在青石板路上，脚步声在巷子里回荡着，格外清晰。


    走了一会儿，前方隐约晃动着几个黑影。看模样，都是与她一样赶着去上朝的官员。


    巷子里没有说话的声音，只有纷沓的脚步声，所有人都朝着同一个方向走过去。


    天蒙蒙亮，半路上，出现了一道熟悉的身影。


    魏容昭见状，凑了上去，道：“谢大人早啊！”说完，她还打了个哈欠。


    昨日，明明好不容易休沐，她又是去参加梅姐姐和柳兄的大婚，又是谢家小姐突然向她一表心意，导致她昨夜一整夜没睡好，到现在魂儿还是飘着的。


    谢怀暄没有搭理她，脚步未停，继续向前走着。


    而魏容昭一边跟在他旁边，一边又自顾自地絮絮叨叨：“谢大人，先前你多讨了一份请柬，是为了你那堂妹吧！”


    谢怀暄终于开口，淡淡说道：“怎么，谢家人就不能去吗？”


    “去……当然能去，谢公子你想去哪里都可以，”魏容昭嘟囔着，转而叹了口气，“谢小姐是个很好的姑娘。只可惜，我于她无意，所以……她如何了？”


    谢怀暄语气平静，听不出起伏，道：“谢家之事，还无需你个外人来插手。怀茵是个聪明人，自然会想得开。”


    魏容昭撇了撇嘴，“切”了一声：“我不就是想关心一下她嘛……”


    她嘴上抱怨着，脚步却没停。走着走着，天色已亮，官员们三三两两地汇聚，整理衣冠，神色肃穆地步入宫门。


    魏容昭敛了神色，整理朝服，正了正官帽，跟着队伍一路往里走。


    进入殿内，龙涎香的香气漫在空中。文武百官分列两侧，鸦雀无声。魏容昭悄悄抬眼望去——只见御座之上，萧长策端然而坐，龙袍加身，神情庄严。


    一番礼仪过后，议事正式开始。


    萧长策接过一旁内侍递过来的奏折，审阅完后，却是一副愁容，道：“诸位爱卿，如今西北边疆军饷亏空，是否应当加征商税，以弥补亏空？”


    话音落下，殿中先是一静，旋即响起窸窸窣窣的私语声。


    很快，有一人出列：“臣以为，不应当加商税！”


    另一人立刻站出来驳斥：“臣以为，应当加征！军情紧急，刻不容缓，若不征商税，军费从何而来？”


    “祖宗之法不可轻变！商税一加，民生必乱！”


    “不加商税，难道等着边关告急吗？”


    两派声音此起彼伏，越吵越烈。


    站在最前头的内阁首辅谢守拙始终未发一言，只是负手而立，目光沉沉地望着这一切。


    萧长策抬手揉了揉额角，沉声道：“诸位爱卿肃静。一个一个说。”


    谢修远出列行礼，声音清朗：“启禀陛下，微臣以为，商税不能加。祖宗之法，不可轻变，此乃社稷稳固之基。若轻易加征，恐伤国本。”


    萧长策若有所思，继续问道：“其他爱卿呢？”


    这时，有人忽然开口：“户科右给事中谢大人乃青年才俊，当年国子监历届第一，才学过人。不知户科右给事中大人对此事有何高见？”


    谢怀暄指尖微顿。他抬眸望去，说话那人立在祖父一系的队列之中，那目光看似寻常，却带着某种心照不宣的意味。


    那人是祖父的人……祖父没有直接出面，但这是在让他表态。


    萧长策饶有兴致，像是想起了什么。户科右给事中……不就是谢家那小子吗？不同于其他世家的草包，谢怀暄是实打实地有着才干之人。


    此人在国子监常年列为第一，并因此被引荐为官。当时谢怀暄被授官，他这个皇帝可是亲自见到了这位名传京城的第一公子。


    萧长策开口道：“谢大公子不妨说说，朕也甚是好奇你的想法……”


    谢怀暄垂下眼睫。


    他很清楚祖父的立场——这些年来，世家势力虽被陛下逐年削减，但如今朝中大半商贸仍握在世家手中。再者，谢家更是世家中枢，若加征商税，首当其冲的便是谢家利益。


    可是……


    他心底深处，有个想法在说——加征商税未必是错，祖父的做法未必就对。


    那声音很轻，却挥之不去。


    然而，他终究想起了祖父的话——你是谢家之人，一言一行，皆要为谢家着想。他又想起了自幼祖父对他的栽培……


    一想到这儿，谢怀暄攥紧了袍袖，片刻后，他抬眸出列，声音平稳：“启禀陛下，微臣以为，不应当加征商税。”


    萧长策微微颔首：“谢爱卿细说。”


    “其一，如今商税已三倍于太祖朝，若再加征，商贾必生逆心。有的会想方设法避税，有的因税重而生意凋敝，届时货物不通，物价腾贵，最终伤及的仍是黎民百姓。”谢怀暄声音不高，却字字清晰，“商贾亦是朝廷子民，不可不察其苦。”


    萧长策听罢，沉默片刻，若有所思，目光一转，落在魏容昭身上：“魏爱卿意下如何？”


    魏容昭一愣。啊？是在叫她吗？


    她很快回过神来，整衣出列，行礼道：“微臣以为，当加征商税。”


    殿中霎时一静。


    萧长策眼中闪过一丝兴味，微微倾身：“哦？状元郎不妨展开说说。”


    魏容昭直起身，声音清朗如泉：“谢大人所言加征商税之弊，微臣深以为然。”


    她侧眸看了谢怀暄一眼，旋即转向御座，继续说道：“只是——臣斗胆敢问陛下，若不征商税，那军费从何而出？难不成继续加征田赋吗？”


    殿中又静了一瞬。


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    “去岁江南水患，田赋至今尚未收齐。”魏容昭的声音不算高，却字字句句落在每一个人耳中，“微臣幼时生于乡野，曾亲眼见百姓为田赋所困。有人因缴不出赋税，弃田逃荒，背井离乡；亦有人生活困顿，走投无路，把女儿卖了——”


    说到“把女儿卖了”这五个字时，她的声音忽然颤抖了一下，像被什么刺痛了。


    谢怀暄微微蹙眉。他觉出一丝异样——方才那语气，不像是在陈述见闻，倒像是……亲身亲眼见过了什么，甚至像是亲身经历一般？


    他随即内心否决了这一想法——许是他太多心了……


    魏容昭深吸一口气，声音恢复平稳，却比方才更沉了几分：“若加征田赋，只怕朝廷尚未得军费，陛下就已先失了民心。”


    话音落下，有人低声呵斥：“危言耸听！”


    萧长策却摆了摆手，目光落在魏容昭身上，竟带着几分兴致，道：“魏爱卿，继续说。”


    魏容昭低头行礼：“是。”


    她直起身，声音清朗：“微臣以为，加征商税并非不可，只是不能简单加征，而应整顿现有商税征收之积弊。商税之弊，不在税重，而在税乱。


    “臣近些时日查阅各地方关税收缴记录，发觉有的事颇为蹊跷——有的地方商贾抱怨税重，可账册显示的税率与先帝时并无二致。敢问陛下，这是为何？”


    她顿了顿，不等旁人回答，便自己说了下去：“只因有的地方关卡林立，小吏上下其手，中饱私囊。商贾多缴的税，并未落入国库，而是落入了贪墨之人的腰包。商贾利益受损，朝廷也未见收益，两败俱伤。


    “与其盲目加征，不如先整顿税政，严惩贪墨。此其一。


    “其二，朝廷当疏通商路，促进商品流转。商贾见朝廷出力，生意顺畅，上缴商税时便也不会有怨言。


    “其三，加征对象不可等量齐观，而应因物施策。诸如盐铁等大宗商品，利润丰厚，加征税款亦无不可；而普通小宗货物，则税率可低一些，让利于民。”


    她说完，殿中陷入一片寂静。


    萧长策垂眸沉思，手指轻轻叩着御案。众臣皆屏息凝神，不知陛下将如何定夺。


    半晌，萧长策忽然拍案，朗声笑道：“好！好一个状元郎！”


    他目光灼灼地望着魏容昭，眼中满是赞赏：“魏容昭，朕听你的意见。”


    魏容昭心头一松，俯身行礼：“陛下圣明。”


    她直起身，目光不经意间掠过御座之上那张面孔，忽然生出一种奇异的感觉。


    方才那番话，她只是据实而言，据理而论。


    可就在那一瞬间，她忽然意识到——陛下金口玉言，看似寻常一念，然而落在臣民身上，便是万钧雷霆。是生是死，是福是祸，天下苍生的命途皆悬于这一念之间。


    萧长策望着魏容昭，眼中满是笑意，尽是欣赏。他捋了捋胡子，道：“好！朕要赏——”


    魏容昭听到这番话，心头一跳，心里莫名有种不祥的预感。


    下一瞬，那道声音响彻殿宇：“朕要赐婚魏容昭与长乐公主——”