送走小贩，裴悦翻看火石时忽然注意到木箱内侧有铁器印上去的烙痕，现在已经被磨花，看不清到底是什么。


    “有过标记。”池照檐也蹲下来，摸过那个烙痕，“是运输途中的记号。”


    如果火药坊就在黑市，为什么木箱上要有长途运输的标记？


    如果火药坊在更远的地方，这批带余温的火石又是怎么回事？


    “火药方子如何？”


    池照檐思索片刻道：“这个方子……是在一个非常古老的方子上进行改良的。”


    “古老的方子上改良的？”


    “我曾经在墨家典籍里看过这个方子的雏形，距今大概……千年。”


    裴悦意识到池照檐的言下之意：“你是说，这个方子绝不可能提炼得出我们曾见过的那种火药？”


    “是，但有人同样意识到了这一点，所以进行了改良。”池照檐忽然道，“火药坊，我倒是有办法了。”


    酒肆客栈旁的火石摊子前，一身江湖客装扮但仍显得不伦不类的男子正挑拣着火石。


    “你这火石资质低劣，根本不够上等，这拿来提炼火药，哪怕方子再好，也有三成炸的可能！”


    “少在这啰嗦！”小贩不耐烦道，“没钱就走远点！挑什么刺！这市面上都是一样的火石，能炼出来就炼，炼不出来就自认无能！”


    “我怎么炼不出来，我家里可是……”


    身旁站着的女侠抬脚踢他，警告道：“少说没用的废话，这家火石不行就换下一家！”


    “那可说好了，我要的火石是纯度极高的，要断火干脆一锅出的，还要原料干净不含杂质的……”


    “只要你提炼得出火药，这些自然不是问题。”


    “那行。不过女侠，事后的黄金万两，女侠可得分我一半。”


    “选好你的火石。”


    整整半日，一条街的火石都被这二人挑完了刺，旁边有人看热闹凑过来问：“不是，二位大侠，你们挑什么呢？这条街不行上右手边那条街看看？”


    “早上就看完那条街了，火石更差。”男子像个江湖新人，说话没个提防，“更别说那火药方子了，原料都是几百年前的，也不知道是改良前的第多少版，能提炼出来才有鬼……”


    话音没落，他旁边的女侠抬脚踹他：“废话少说！”


    问话的人连忙道：“那看样子，这位大侠只缺一味火石啊！”


    等二人看向他，他才压低声音说道：“实不相瞒，二位大侠所见便是我苦恼已久之事，不知大侠们愿不愿意借一步说话，共谋财路？”


    来搭话这人是很寻常的市井短打，不过指缝黝黑，口鼻之处皆有火灰残留，是长期与硝烟打交道留下的。


    那江湖新人样的男子不敢搭腔，只看向自己身旁的女侠。


    女侠不耐烦道：“早就警告过你，让你废话少说！”


    “女侠也是为财而来，既然举步维艰，何不一起合作，互相行个方便？”


    说着，他打了个手势，身后各个角落都有拿着武器的打手站起身，凶神恶煞盯着这里：


    “如果女侠真的不愿意，我们只好各凭本事。”


    冷光乍现间，那江湖新人失笑道：“我还是第一次被如此抢夺，倒也新奇。”


    女侠余光都没给他一个，只道：“我五，这一点不变。”


    对峙的人沉默片刻：“好，女侠爽快！”


    “嗯，我呢？”


    众人已经偃旗息鼓，领头人微微拱手，示意他们跟来。


    “女侠五我没意见，但我和他们怎么分？谁三谁二？”


    “女侠？”


    “女侠，可是你把我绑来……”


    裴悦横眉道：“若你废话少些，轮得着别人分一杯羹？”


    “女侠这话真是伤人心。”入戏的池照檐被凶，低眉顺眼道，“我们一路同行了多日，早该有感情了，他们可都是后来的外人……”


    领头那人闻言，神色复杂的打量他：“女侠是从哪找来的匠人，做派怎……”


    “劫来的。”裴悦道，“一艘船上。”


    “莫不是花船？”


    有人哄笑起来。


    倒是领头那人略微沉思：“水路……”


    言语间已经到了火药坊附近，他们示意蒙眼，裴悦二人配合着被领到一处院中，又走过了很长的甬道，鼻翼间才渐渐闻到硝石刺鼻的味道。


    已入火药坊。


    蒙眼黑布还未扯下，有人试图碰裴悦的刀，她反肘别开，下一瞬便起刀抵上那人脖颈。


    “大侠手下留情！”


    仍蒙着眼的裴悦面无表情看向出声的方向：“持刀人无眼，便莫怪刀剑也无眼了。”


    “还不为大侠们去除遮蔽！”


    此刻眼前是昏暗洞窟，火把、烛光林立，硝烟灰烬足以蔽目。


    裴悦垂眸看向暗袭自己的人，是个少年人，骨骼纤细，一张满是黑灰的小脸上只有眼睛大得出奇。


    松刀的瞬间，少年人便泥鳅般滑走了。


    “淳君，快谢过大侠不杀之恩！”


    有妇人的声音从旁传来，她伸手招呼少年，一面对裴悦作揖。


    那领头人颇为恭敬的对妇人颔首：“嫂嫂。”


    “来找你们大哥的吧？他在火洞里。”


    一行人便往所谓的火洞而去。


    “还是家族作坊。”池照檐贴近裴悦道，“在这种环境生儿育女……”


    “少看表面。”裴悦淡声道，“走江湖最爱装一家人，实际上未必。”


    池照檐闻言，摸了摸鼻子没再说话。


    拐进火洞前先看到一路上排着的木桶，陈腐老旧的木料缝隙里流淌出灰色废水，刺鼻味道足以充斥整个窑洞，有些看起来已经年岁颇长，凝固在了原地。


    “这里本身，恐怕就是易爆的火药。”


    裴悦拉上覆面，示意他闭嘴。


    随即那领头人便推开一间石门，大声喊道：“大哥！我们找到了一个炼火匠！”


    石门磕碰到石壁的敲击声响起时，那背对着门的身影先瑟缩了下，随即听到熟悉的声音，他才动作缓慢的转过身——说是大哥，其实看起来像上一辈——他脸上布满黑粉斑点，眼白发黄、浑浊，头发也稀疏灰白。


    说是爷爷辈都不违和。


    “他对火药方子颇为了解，似是家传手艺！”


    这人迟缓的打量着裴悦和池照檐两个陌生人，片刻后才道：“你也就是病急乱投医了，这种后生能知道什么火药方子的工艺，趁早把人送出去，别误了我们的事……”


    “大哥！”领头人往前靠近灰发人，“靠


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    我们自己研究，何年何月才能拿到那黄金万两！我们等得起，淳君如何等得起？”


    见灰发人有些松动，他接着道：“反正人已经带来了，肚子里有没有货一看便知，大哥何不试试？”


    “那就带他们去工坊做一炉。”


    走去工坊的路上，人烟渐渐多起来，但男子却渐少，反而多是些身形消瘦的女子、孩童。


    “这是在做什么？”


    工坊里，分为两端，低矮的一侧是孩童们，另一侧黑水弥漫，多是女子。


    裴悦等人进来时，正好看见孩童黑乎乎的手在黑灰色粉末里摸来摸去。


    “这叫磨碳。”池照檐声音微沉，“小孩的手灵巧，眼睛也利，确实适合这道工序。”


    “匠人果然高见。”领头男子笑道，“不然怎舍得重金雇来。”


    “重金？”


    “可不，一个孩子三两银呢。”


    裴悦面无表情：“一条命三两银，竟也是重金？”


    那领头人面色微变：“大侠此言差矣，三两银是一年佣金，一年后自可续上，或终止雇佣。”


    “这种程度，能不能活一年都未可知。”


    领头人已经拉下脸来，眼神凶恶：“闲话少说，此番大费周章请来二位，可不是来探讨雇人高见的。”


    三两打手已经围上来紧紧盯着裴悦二人。


    “火石呢？”


    裴悦看向镇定的池照檐，干脆抱着刀退到一侧。


    她也想看看这家伙的本领。


    成筐的火石被抬到木台上，束起袖子的池照檐小心翼翼翻动着硫磺等原料，露出来的指节干净、光滑，茧子位置都不符合炼火匠。


    还没动手先被质疑上：“你真是炼火匠？”


    “你都说了，我这是家传手艺，那我自然是个吃老本的半吊子。”池照檐坦然自若，“我可不保证我能比上先祖。”


    这态度反倒噎得众人无话可说。


    除了动作不熟练，但提炼比例和步骤显然没人有异议，裴悦看了会儿，确认他可以招架，才分神去注意周围。


    那些磨碳的孩童个个浑身漆黑，眼睛浑浊发黄，比灰发人还要沧桑几分，表情更是无比麻木，这边的动静完全没引起他们的注意。


    每个人都在重复手上的动作——磨平、挑选、再磨平。


    另一边的女工倒是在注意这边，但她们像是在等待什么，还没到开工时候。


    这时，有东西撞上裴悦小腿。


    是只蹴鞠，黑漆漆的破旧蹴鞠。


    裴悦顺着看过去，是早前碰她刀的那个少年，叫淳君？


    “大侠去哪？”


    领头人拦住裴悦的路，警告道：“火药坊处处危险，大侠无人带领的话，小心招惹是非。”


    “他炼火药要整日，我就在这干等？”裴悦不满道，“我记得我们是合作关系，不是雇佣关系。”


    “即便如此……”


    池照檐手下一抖，火光下炸出一声闷响，他皱眉道：“安静点！吵得我无法集中注意！”


    领头人只好压低着声音对手下人道：“李子，带大侠去客房。”


    说着使了个眼色，要他好好盯着裴悦。


    “大侠这边请。”


    裴悦扫过池照檐，二人视线轻轻相碰，又各自移开。