护送文端公主入齐国和亲的消息传到陶陵山庄，庄主自玄翼天鸟的脚腕将信筒解下，阅过信件后便将其丢入火盆。直至看着火舌将信封化为灰烬，她方从竹椅上起身朝山下走去。


    戒律堂在陶陵山的深处，四周枯木斜立，甚是荒凉。平日鲜有人踏足的戒律堂中，此时正隐隐有接连不断的闷响传出。祝失，郑怀盈和刘疏简皆躬身跪立，刑杖一下下落在他们的脊背之上，三人却都紧咬着牙关一声不吭。


    屋内的人皆看到庄主迈步进来，一方不敢擅自停下刑杖，一方屏住呼吸不敢出声，满屋一时间只余刑杖带起的风声和打在背上的闷响。直到庄主一摆手，几名弟子才敢停下训诫，接连抱拳离开。


    “你们三个，也是弟子中的翘楚了，从山庄建立之初就拜入此处，按理说规矩应早已牢记于心，怎么还如此胆大妄为，可知错？”


    “弟子知错。”三人臊眉耷眼，低声回道。


    郑怀盈说完，又不顾背上的疼痛，急忙膝行着上前两步问庄主：“那季师妹的下落，可有消息了？”


    “目前还没有，我已经派人去找了，无需你们操心。眼下有个将功补过的机会，你们要不要？”


    “要，要！包在我们身上。”刘疏简正坐在地上呲牙咧嘴，一听这话，赶忙连滚带爬地跑到庄主面前。


    “圣上命山庄挑选几个可用之人，护送文端公主远赴齐国和亲。你们三个若是都无异议，就即刻收拾行装，动身前往京城听候圣上的命令。”


    三人领了命，拖着被打得不轻的身体离开戒律堂。回去的路上，几人皆是心事重重。


    风过树梢，天色渐晚。祝失，郑怀盈和刘疏简一路风尘仆仆，终在城门关闭前进入封州省城。冬日黄昏的街道上寂寥无人，祝失放心不下季倾的下落，转头望向身侧的二人。


    几人目光交汇，不必多言，便已心意相通，皆会意地调转马头，转身折向黑市中季倾失踪的那条小巷。


    凭着记忆找到那处隐匿在小巷深处的宅院，三人翻身下马，观察过周围后便悄然推门而入。东西两屋都被翻得七零八落，杂物散落一地，所有抽屉柜门都大敞着。就连柴房中也是一无所获，他们只好空着手无奈离去。


    走出幽暗的小巷，步入繁华的黑市。途经街边一间兵器铺时，祝失脚步微顿，转头将目光投向铺子里。


    郑怀盈和刘疏简在前面斗嘴，走着走着，突然发觉半天都没听见祝失的声音。郑怀盈偏头往后侧看去，却见身后空空如也，方才还跟在一旁的祝失，竟不知何时没了踪影。


    二人顿时吓得魂飞魄散，上次弄丢了季师妹，还待将功补过；这次又弄丢了祝师兄，真是天都塌了。


    郑怀盈和刘疏简也顾不上互相推诿，忙沿着路往回找。路过兵器铺时，两人蓦地停下脚步，又腾腾腾退了回来，往里一瞧，铺子里站着的不是祝失是谁？


    “祝师兄，你在这里做什么，让我俩好找。”郑怀盈一掌拍在他肩头，力道奇大，拍得祝失一个趔趄。


    祝失堪堪稳住身形，有些不自然道：“打把剑。”


    刘疏简自祝失身后探头出来，惊喜道：“师兄我真没想到你这么惦记我，还专门给我换把剑。图纸在哪里，让我瞧瞧，给你指点指点。”


    祝失诧异地看了他一眼，补充道：“不是给你的。”


    “害，你开什么玩笑，不是给我的还能给谁——”刘疏简笑道，忽然想到了什么，“季师妹？”


    祝失不置可否。


    “可师妹她都失踪那么久了，万一找不到，你这剑不就白打了。”


    话音刚落，他的头顶就挨了一记打，郑怀盈道：“怎么会找不到，等咱办完任务回来，师妹她肯定就被找回山庄了。”


    “是是是，肯定能找到。”


    几人正说着，里屋内传来沉稳脚步声，一位壮汉自门内掀帘而出，手中捧着一把长剑，剑身泛着温润的光泽：“公子，您的剑打好了。”


    刘疏简在祝失身后探头看他手中那把剑，只见剑身修长莹润，其上光辉流转，用料扎实，拿在手中却极轻巧。刘疏简不禁在旁喊道：“当真是把好剑！”


    祝失向那铁匠说道：“有劳掌柜。”随后接过他手中的长剑，指尖在剑尖探了探，剑身受力震颤，发出的空灵之声犹如龙吟。铁匠笑道：“公子不妨给它取个名字，我好帮你刻在剑上。”


    “谢过掌柜，只是不必了，它的名字日后交由它的主人来取就好。”


    “公子是替别人打的？出手这么阔绰，应是极好的友人吧。”


    祝失垂眼想了想，微微一笑：“不过相识了一个月，但确实已经拿她当做极好的友人。”


    刘疏简闻言稀奇地看向平日里独来独往的师兄，又好像品出来了点什么，眼睛不住地往祝失脸上瞟。


    郑怀盈却呆愣愣地在祝失身边冒出来，莫名地问他：“什么时候的事，我怎么不知道？”


    “……”刘疏简赶忙上前拉过她朝门外走。


    出了兵器铺的门，刘疏简一路目光都黏在祝失腰间的剑上，艳羡得紧。郑怀盈将他这副巴巴的模样看在眼里，笑骂道：“看什么看，脸都要贴人家腰上去了。等我攒够了钱也给你打一把，快别在这儿丢人了。”


    “真的假的？”刘疏简一下化羡慕为喜悦，也不再去看那把剑了，凑到郑怀盈问她：“咱俩能先签个字据不，我怕你日后把这事儿给忘了。”


    郑怀盈一听这话，当即在他背上重重打了一掌：“我在你心里就是这样一个不守信的人？得得得，不给你买了。”


    “哎，别呀，师姐你在我心中的形象特别顶天立地，高大伟岸，还有那句话叫什么来着，一言九鼎……”


    祝失看着又开始插科打诨的二人，无奈地打断问道：“咱们是在城中休息一晚，还是趁夜到梧州去？”


    “去梧州吧，早去早回。”郑怀盈道。


    “也好。”祝失颔首同意，便也不再耽搁，牵了马悠悠向黑市口走。马蹄踏踏叩过地面，几人的背影渐渐隐入黑夜，策马远去。


    季倾在逐雪山庄呆了许多天，除了文姑娘，其他人都对她爱搭不理。许云清更是连个人影都见不着，整天忙的脚不沾地。


    这般无所事


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    事的日子，季倾过得着急上火。她在贾执事处学的剑法还未练熟，又怕时间长忘了，只能每日拿着小树枝在狭小的屋内比划招式，权当晨起练习剑法。


    一日文姑娘隔着门窗见她练得刻苦，便趁着空档偷偷进屋，在一旁坐下看她练剑。季倾回头间余光瞟见桌旁坐着个大活人，不觉吓了个激灵，一下红了脸，将树枝背在身后，也不好意思再练了。


    文姑娘却上前挽了她的手，笑着对季倾说：“季姑娘，你的剑练得真好。我带你去找我师父学剑法吧，咱们一起，也能做个伴。”


    “这不好吧，毕竟我是其他门派的人。”季倾慌忙推辞道。


    “无妨，你就在旁边旁听，有什么没听懂的我回来教你。”


    季倾便也就不再推辞，第二天一早就随她去旁听剑法。逐雪山庄教剑法的是个中年女子，她余光瞟到站在人群后缩头缩脑的季倾，没有戳穿，又把目光转了回去。


    十几位逐雪弟子随她练剑，她的剑法与陶陵山庄大不相同，出招诡谲，变化多端，偏又藏锋其中，季倾跟得很是吃力。


    等到后半段，季倾已经渐渐跟不上了，脱力地站在一旁休息，眼睛直看着其他练剑的弟子们，努力试着拆解那些招式。


    日值正午，早课也已接近尾声。到了最后，那位教习突然说：“之前的踏江十点步，你们可练熟了？”


    “回师父，已经练熟了。”


    “很好，这步法与剑法相辅相成，是整套剑法的基础。我再带你们练几遍，都集中精神看好了。”


    季倾浑身一震，不由自主地往前凑了凑，又怕被其他弟子注意到，只往前几步就又止住了脚步。


    “想象你身处江水之上，欲在水面疾行，周围平分化为十个点，脚掌轻落在其上一点而过，借力而行，不可久留。看好我踏的顺序。”


    季倾屏息静气，专注地看着她的动作。轻巧灵便，翩然欲飞，足尖落地如蜻蜓点水，快得季倾压根没记住几步。


    “好了，都自己练吧，一会儿我挨个检查。”那教习说完便负手离去了，剩下的弟子们无言练起步法。


    季倾看着左前方一个弟子的动作，按模照样学着他的步法，走了几通忽然发觉每一次都不大一样，原来这厮也没有学会，压根就是乱走的！


    季倾气得倒仰，不再去看他，转头去跟别的人练。她正在观察哪个人练得比较像时，文姑娘欢快地跑到她身边：“来，我来教你练。”


    季倾见到她，也眼前一亮，连声道谢。随后文姑娘细心地教季倾落步，左前，右前，旋身，右后……这么走了几遭，季倾隐隐摸到了关窍，这些步子看似杂乱无章，实则连贯有力，一气呵成。


    这踏江十点步也是妙绝，初看极为复杂，实则娴熟掌握后只需随势而为，顺势而变。练了许久，这段步法便融入步伐之中，无需再刻意记起。季倾为这步法所惊奇，边暗自好气又好笑，那方才的仁兄怎么还能练错？


    季倾想着，不禁好笑地偏过头去看方才那位仁兄，却吓了浑身一个机灵，教习不知何时已经到了他的身后，无声无息地注视着他。