洪武十五年腊月初一，应天府大雪。


    李真踏雪穿过东宫后苑时，靴子踩进积雪，发出咯吱咯吱的响声。郑和跟在他身后，怀里抱着一个油布包裹——里头是新收的冬薯，挑了几枚品相好的，要给太子殿下送去。


    文华殿西配殿里，朱标正站在窗前看雪。


    听见脚步声，他转过身。


    “来了？”


    李真行礼：“臣李真，参见殿下。”


    朱标摆手，示意他不必多礼。目光落在郑和怀里的包裹上。


    “冬薯收完了？”


    “回殿下，收完了。三十七株，共收九十三斤。”李真道，“个头虽小，但能结薯。往后北方冬日，也能种东西了。”


    朱标点头。


    他走到案前，拿起一封信，递给李真。


    “四弟的信。你看看。”


    李真接过，展开。


    “大哥：


    鞑靼人退兵三百里，今年不会再来了。但我查到一个消息——脱古思帖木儿身边，有汉人谋士。此人自称姓王，北直隶口音，三年前出塞投奔北元。据俘虏供称，此次攻北平，攻城路线、兵力部署，皆由此人策划。


    此人来历，我让人查了。查出来的东西，你自己看。


    另，梁中平还活着。我每日让人给他送好酒好肉，就是不让他死。他越活得好，胡惟庸就越睡不着。


    弟棣字”


    信里还夹着一张纸，上面写着一个名字：王勉。


    李真看着那个名字，眉头微皱。


    “王勉？”


    朱标道：“四弟让人查了。此人是洪武十年的举人，原籍北直隶真定府。中举后未授官，在家赋闲三年，忽然消失。邻居说，他是‘出远门做生意去了’。”


    他顿了顿。


    “真定府——胡惟庸的老家。”


    李真心头一凛。


    “殿下是说，此人可能是胡惟庸送出去的？”


    朱标摇头。


    “不一定。但时间对得上。三年前，正是胡惟庸权势最盛的时候。那时候他想做什么，没人拦得住。”


    李真沉默。


    一个从胡惟庸老家消失的举人，三年前出塞投奔北元，如今成了脱古思帖木儿的谋士，策划了此次攻北平之战——


    若此人真是胡惟庸送出去的，那就不只是“通敌”了。


    那是“养寇”。


    “殿下，”李真道，“此事锦衣卫知道吗？”


    朱标点头。


    “毛骧那边，四弟已经递了消息。但他能不能查到胡惟庸头上，不好说。”


    他走到窗前。


    窗外雪越下越大，天地间一片白茫茫。


    “李真。”


    “臣在。”


    “你说，胡惟庸若真做了这事，父皇会怎么处置？”


    李真沉默片刻。


    “臣不敢妄测圣意。但臣知道——若坐实了，胡惟庸必死。”


    朱标转过身。


    “那若坐不实呢？”


    李真看着他。


    “殿下是说——”


    “王勉死了。”朱标道，“四弟查到他的时候，他已经死了。三个月前，一场‘风寒’，死在大漠里。脱古思帖木儿的人把他埋了，连坟头都找不着。”


    李真怔住。


    又死了。


    又是死无对证。


    “殿下，”他轻声道，“这手法，您不觉得眼熟吗？”


    朱标看着他。


    “陈瑛、张福、林福来、程先生、如今是王勉——每一个能指证胡惟庸的人，都死在开口之前。”


    李真一字一顿。


    “有人在替胡惟庸杀人。杀得干干净净，一个活口不留。”


    殿中一静。


    炭盆里噼啪一声响，惊得郑和缩了缩脖子。


    朱标沉默良久。


    “你是说——还是那个人？”


    李真知道他在问什么。


    张五。


    朱元璋的人。


    “臣不敢说。”他道，“但臣知道，陛下若想让胡惟庸死，早就让他死了。陛下留着他不杀，一定是有用。”


    他看着朱标。


    “殿下，您想过没有——陛下要钓的那条鱼，可能不只是胡惟庸？”


    朱标脸色微变。


    “你是说……”


    李真没有再说下去。


    有些话，点到即止。


    腊月初三，胡惟庸府上来了一个人。


    此人四十来岁，面容清瘦，穿着寻常的青布棉袍，像是个落第的穷秀才。可他进门时，胡惟庸亲自迎到二门。


    书房里，炭火烧得正旺。


    来人落座，接过茶盏，饮了一口。


    “相爷，久违了。”


    胡惟庸看着他。


    “王先生，你居然敢回来。”


    此人姓王，名文华，是胡惟庸养了十年的幕僚。三年前，他被胡惟庸派出去办一件事——一件不能见光的事。之后就一直留在北边，不曾回京。


    “相爷有召，学生岂敢不来。”王文华放下茶盏，“只是学生不明白，相爷为何此时召学生回来？京中风声正紧。”


    胡惟庸靠在椅中，慢条斯理地捻着胡须。


    “正因为风声紧，才要召你回来。”


    他看着王文华。


    “王勉死了。你知道吗？”


    王文华点头。


    “知道。学生亲手办的。”


    胡惟庸眸光一凝。


    “你办的？”


    “是。”王文华的声音很平，“王勉此人，知道得太多。留着他，迟早是个祸害。学生自作主张，把他料理了。”


    胡惟庸沉默。


    良久。


    “你可知道，他是本相放在北边最重要的一枚棋子？”


    王文华抬头。


    “学生知道。但学生更知道——棋子若被人发现，就成了弃子。王勉已经被燕王查到了，留着何用？”


    胡惟庸没有说话。


    他看着眼前这个人。


    跟了自己十年，忠心耿耿，办事得力。可这次，他没有请示就杀了王勉——


    这是忠心，还是越权？


    “王先生，”胡惟庸缓缓开口，“本相问你，你杀王勉的时候，可曾想过——本相或许还想用他？”


    王文华沉默片刻。


    “学生想过。但学生以为，相爷留着他，是为了让他继续递消息。可他已经被燕王盯上了，再递消息，就是递假消息。假消息递过去，燕王就会知道我们在做什么。到时候，相爷损失更大。”


    他抬起头。


    “学生斗胆，替相爷做了这个主。相爷若怪罪，学生领罚。”


    胡惟庸看着他。


    忽然笑了。


    “怪罪？本相为什么要怪罪？”


    他站起身，走到王文华面前。


    “你做得对。王勉死了，死无对证。燕王就算查到他头上，也查不到本相这里。”


    他拍拍王文华的肩。


    “这次回来，就别走了。本相身边正好缺人。”


    王文华叩首。


    “谢相爷。”


    腊月初七，东宫密室。


    李真把那封北平来信看了三遍，搁在案上。


    “殿下，臣在想一件事。”


    朱标正在批阅奏章，闻言抬头。


    “讲。”


    “王勉死的时间，您还记得吗？”


    朱标想了想。


    “三个月前。”


    “三个月前——正是鞑靼人退兵之后。”李真道，“燕王殿下查到他的时候，他已经死了。这说明什么？”


    朱标沉吟。


    “说明有人抢在四弟前面，灭了口。”


    李真点头。


    “对。可这个人，是怎么知道燕王在查王勉的？”


    朱标怔住。


    是啊，怎么知道的？


    朱棣查王勉，用的是燕王府的人，走的是密线。消息怎么会走漏？


    除非——


    “军中有内鬼。”朱标沉声道。


    李真没有接话。


    但他知道，太子已经想到了那个最可怕的可能。


    梁中平被抓之后，军中应该干净了。可若还有第二个梁中平呢？若这个人藏得更深、职位更高呢？


    “殿下，”李真道，“臣斗胆说一句。”


    “说。”


    “从现在起，燕王殿下那边的消息，不能再走常规渠道。”


    朱标看着他。


    “你是说——”


    “用人。”李真道，“用信得过的人，人传人，口传口。不写信，不存档，不留痕迹。”


    他顿了顿。


    “直到找出那个内鬼为止。”


    朱标沉默良久。


    “好。”


    腊月初十，应天府又落了一场大雪。


    李真从暖棚出来时，天已经黑了。他跺了跺脚上的雪，正要往值房走，忽然听见有人在背后叫他。


    “李大人。”


    他转过身。


    一个穿着蓑衣的人站在雪地里，看不清脸。


    “谁？”


    那人走近几步，摘下斗笠。


    是张五。


    李真心头一跳，面上却不动声色。


    “张五哥，何事？”


    张五看着他。


    “有人想见你。”


    “谁？”


    张五没有答。


    他只是侧过身，指了指身后那辆停在暗处的马车。


    李真沉默片刻。


    “好。”


    他跟着张五，上了马车。


    车内点着一盏小灯，光线昏黄。一个中年人坐在里面，穿着寻常的青色棉袍，面容清瘦，目光沉静。


    李真看见他的脸，心头一震。


    他见过这个人。


    在武英殿。


    在朱元璋身边。


    此人从来不说话，从来不奏事，只是站在角落里，像一个影子。


    “李大人，”那人开口，声音很轻，“老朽姓陈，在陛下身边当差。”


    李真拱手。


    “陈公公。”


    陈公公摆手。


    “不必多礼。老朽今日冒昧来访，是有一事相告。”


    他看着李真。


    “王勉的事，是老朽让人做的。”


    李真怔住。


    陈公公——是朱元璋的人？


    “陛下让老朽告诉李大人——王勉死了，死得好。他若活着，胡惟庸就会知道我们在查他。他死了，胡惟庸就会以为我们查不到他。”


    他顿了顿。


    “可我们查到了。我们什么都查到了。”


    李真心念电转。


    “陈公公今日来，是想告诉臣什么？”


    陈公公看着他。


    “陛下让老朽问李大人一句话。”


    “请讲。”


    “李大人，是想让胡惟庸早死，还是想让他晚死？”


    李真沉默。


    这是一个陷阱。


    无论他怎么答，都会落入朱元璋的算计。


    他抬起头。


    “臣不想让胡惟庸死。”


    陈公公挑眉。


    “哦？”


    “臣想让胡惟庸活着。”李真道，“活着，才能让殿下学会怎么对付他。死了，殿下就学不会了。”


    陈公公看着他。


    良久。


    “李大人，你这答法，陛下应该会满意。”


    他敲了敲车壁。


    马车停下。


    “李大人，请下车吧。”


    李真起身，掀开车帘。


    临下车前，他回头看了陈公公一眼。


    “陈公公，臣斗胆也问您一句话。”


    陈公公等着。


    “张五哥杀程先生那日，是谁告诉您，程先生要从那条路走？”


    陈公公笑了。


    笑得很轻，很淡。


    “李大人，您猜？”


    车帘落下。


    马车驶入夜色，很快消失在风雪中。


    李真站在原地，望着那个方向。


    身后传来脚步声，张五走过来。


    “李大人，我送您回东宫。”


    李真看着他。


    “张五哥，你跟着陈公公多久了？”


    张五沉默片刻。


    “十二年。”


    “十二年。”李真重复，“那你应该知道，陈公公背后的人，是谁。”


    张五没有答。


    他只是低下头，踩着积雪，一步一步往前走。


    李真跟在后面。


    风雪更大了。


    腊月十五，朱标收到一封没有署名的信。


    信上只有一句话：


    “胡惟庸三年前送王勉出塞，是走山东那条线。经办人，如今在登州卫做百户。姓周，名德旺。”


    朱标看完，把信递给李真。


    李真接过，看了一眼。


    “殿下，这封信从何而来？”


    朱标摇头。


    “不知道。今早起来，就放在我案头。”


    李真沉默。


    他知道是谁送的。


    陈公公。


    朱元璋。


    “殿下打算怎么办？”


    朱标看着他。


    “你说呢？”


    李真想了想。


    “查。但要悄悄地查。”


    朱标点头。


    “毛骧那边——”


    “不。”李真摇头，“不用锦衣卫。用燕王殿下的人。”


    他看着朱标。


    “北平那边，有现成的。”


    腊月十八，登州卫百户周德旺，因“饮酒过度，暴卒于家中”。


    消息传到应天时，已经是腊月二十二。


    朱标拿着那份密报，久久没有说话。


    又死了。


    又让人抢先一步。


    可这一次，抢先的人是谁？


    胡惟庸？


    还是——


    他忽然想起李真那日说的话。


    “有人在替胡惟庸杀人。杀得干干净净，一个活口不留。”


    若这个“有人”，不只是张五呢？


    若还有别人呢？


    腊月二十三，小年。


    东宫后苑暖棚里，郑和正在给新扦插的冬薯苗浇水。这几个月他认字认到五百多个，已经能自己记账了。


    李真蹲在一旁，帮他一起浇。


    “李师傅，”郑和忽然开口，“您说，明年这些东西，真能种到山东去吗？”


    李真点头。


    “能。”


    “那山东的人，就能吃饱饭了？”


    “能。”


    郑和咧嘴笑了。


    李真看着他。


    这个孩子，一年前还只会守苗，如今已经会想“山东的人能不能吃饱饭”了。


    “郑和。”


    “奴婢在。”


    “你知道我为什么教你认字？”


    郑和想了想。


    “因为李师傅想让奴婢，往后帮更多的人。”


    李真点头。


    “对。但还有一句。”


    他看着郑和。


    “往后你要记住——不管做什么事，都要先看清楚，谁是下棋的人，谁是棋子。”


    郑和怔住。


    “下棋的人？”


    李真没有解释。


    他只是站起身，望向窗外。


    窗外，雪还在下。


    这场雪，已经下了整整一个月。


    腊月二十五，圣旨下。


    明年开春，甘薯扩种五省——山东、河南、湖广、江西、浙江。每省选三府试种，种苗由东宫统一调配。


    户部拨银五万两，工部拨牛具三千副，各地官府配合征调老农。


    圣旨末尾，朱元璋亲笔加了一句：


    “此事太子全权处置，不必每事奏闻。有阻挠者，以抗旨论。”


    满朝震动。


    这是太子监国的前兆。


    胡惟庸站在朝堂上，面色如常。


    他只是看了一眼御座上的朱元璋，又看了一眼跪在丹陛下的朱标。


    然后他垂下眼，什么也没说。


    腊月二十九，除夕前夜。


    李真独自坐在东宫密室里，案上摊着一份地图。


    那是他让人画的——扩种五省的地图。山东、河南、湖广、江西、浙江，每一省他都标了红点，红点旁边写着数字：种苗数、田亩数、预计产量。


    他看着那份地图，看了很久。


    门外传来叩门声。


    “李师傅。”是怀恩，“太子殿下请您去守岁。”


    李真应了一声，把地图收好。


    推门出去时，他忽然想起一件事。


    那张地图上，没有北平。


    可他知道，北平才是最重要的地方。


    因为那里有朱棣。


    因为那里有鞑靼人。


    因为那里——藏着这盘棋的终局。


    他踏着积雪，向文华殿走去。


    身后，东宫后苑的暖棚里，那些冬薯苗正在黑暗中悄悄生长。


    风雪漫天。


    年关将至。