“藏琢峰的吃食哪里简陋了？”跃沉没听出曲中深意，只顾着反驳，“姜长老这么说，厨舍的阿承师傅肯定会伤心的。”


    姜庆临：这是重点吗？


    他犹豫着开口：“那你……”


    跃沉：“那我考核可以走个过场吗？别让我的馄饨馉饳久等了啊……”


    姜庆临板住脸，严词拒绝：“不行。本来你就只考武功和杂学，现在武功都躲懒，岂不是得寸进尺？”


    他把糖荔枝碟子挪到跟前，省的某人抻长了胳膊偷吃，怪费力的，也不专心听他讲话。跃沉干脆松手，一心一意盯着姜庆临，一副要他做主的恳切表情。


    姜庆临沉吟道：“明日笔试可以不去，但是武功考核，不许轻慢。”


    跃沉没个正形，七扭八歪趴在榻上，勉强答应了。


    “知道了知道了，后天我好好表现给你争气就完了。”他滚了一圈，懒洋洋望窗外灿烂花海天光，“往后姜长老可不许说我吃穷了你。”


    “嗯……你就没有别的要说的？”


    姜庆临本以为要费好一番周折，跃沉答不答应还是两说。毕竟两人已一同走过一趟流沙地庙，打出个天翻地覆，姜庆临就不信跃沉不知他已经察觉神相之事。


    “没有啊。”跃沉道，“藏琢峰挺好的……拜到长老您门下，我要搬到这里住吗？我是不是以后都不用去公厨吃饭了？早晚功也不用上了吧？”


    这一连串问的尽是些鸡毛蒜皮的小节。姜庆临失笑，放下心，也着实钦佩于跃沉的随遇而安。


    没个出息。


    “你愿意搬来就搬来，侧殿有的是屋子让你住。一日三餐也亏不了你的。”


    姜庆临冷冷道破跃沉最关心的一项，且不打算徇私。


    “但是早晚功你逃不脱，还得上到花朝节{1}算完。”


    “啊？——”跃沉垂头丧气，摇头晃脑，但一瞥姜庆临脸色，便知此事毫无转圜余地，也不多言。


    随后又问：“姜长老，那我有同门没有？”


    姜庆临指尖轻叩出声，光洁桌面顿然落下黑影。


    他的眉头不易察觉地一蹙。


    谁跟他说什么了？


    “没有。”姜庆临别过脸，目光流转，不欲多言：“藏琢峰从来都只有我一个，往后自然也没有除你以外的旁人。”


    跃沉把头靠在榻枕上，无心道：“长老这一手出神入化的炼器功夫，全天下修士艳羡倾倒，敬佩有加，怎么不收徒？弟子鲁钝，怕是学不明白炼器这套东西。白白浪费了藏琢峰的好机会。”


    姜庆临没有答话，好在是跃沉没打算刨根问底，说穿了也没打算好好学炼器功夫，不过是随口一说罢了，并不当回事。


    姜庆临大松一口气，眼神垂落，遮掩阴沉。


    不管是谁，再提那个人，都不能姑息轻纵了。有心求情的也罢，无心一问也好——


    反正该剥开的外皮也都剥开了，凭是什么千年老笋，也得在鼎元宗乖乖做人。


    正月十三、十四两日，鼎元宗外门考核。正月十三这日上午先考杂学，下午再考药学的笔试。


    综合考卷发下来，众人紧张，抬头晃着一张张大白脸，匆匆浏览过试题，一时只闻笔舐墨纸沙沙作响。


    这考试跃沉是不参与的，那就等同是自动放弃了磊落山和林钟岭的招考机会。好在姜长老早就许了他到藏琢峰，总算是高枕无忧了。


    本来是笑嘻嘻来瞧热闹，此时看着别人为前程忧心，不由也替屋里的吴昼锦和冲华捏了把汗。


    一个半时辰后，到点交卷。众人挤出来，稀稀落落三两结伴，对答案的愁眉苦脸，仰天长啸的也不在少数。


    跃沉到朝暮殿门口来迎，躲在竹丛阴凉里悠哉游哉，好不快意。


    “你怎么在这儿？”冲华出门，正闷闷不乐时，抬眼就见跃沉等在一旁，喜上眉梢，“吴昼锦在后头呢，咱们一同去吃公厨的虾籽烧麦可好？”


    “你不是念了好几天辟谷清心诀了？”跃沉奇道，“怎么破戒了？”


    冲华扭头看向殿内，催促般的朝磨磨蹭蹭的吴昼锦挥手，一边回答跃沉：“嗐，一考我就馋这馋那。再念咒诀岂不成了个空壳子？反正今天我是非吃点东西不可了。”


    吴昼锦这时也走出来，脸色稍较冲华好些。跃沉见状，便问：“明天武功考核，你们可还去么？”


    “那是自然要去——好像这个不能弃考，人人都要过一遭的。”


    跃沉“嗯”了一声。转眼四下里没见渊令，便知道他也弃考，专心准备武学考核了。


    渊令一向敢于破釜沉舟，自信无事不成，加之武功确实高妙，弃了笔考倒也合情合理。


    三人遂高高兴兴结伴，吃虾籽烧麦去了。


    正月十四一大早，天蒙蒙亮时分，外门斋舍便起了阵阵哄闹声。磨刀霍霍，拳风作响。


    人人的心都提到嗓子眼，仿佛命数是头发丝悬着的。更有紧张者手脚冰凉，贴了好几个符咒在身。


    冲华亦不例外。他苦着脸穿衣服，还不忘去敲跃沉的房门。


    “别睡了。考核总不能迟到啊！”


    唤人的声响没有把跃沉立刻叫醒，对面渊令的房门却豁然而开。他一贯穿着鸦色黑色的衣服，箭袖紧束，今日也不例外。


    他还是戴着面具不肯取下，银面具下不辨面色阴晴，倒惹得冲华心虚，不敢再出声。


    渊令淡淡扫过冲华一眼，视线在他系得歪歪扭扭的腰带和从箭袖里冒出来的袖口处停留片刻，薄唇微抿，架起双刀转身出门。


    “哎呀，大早上的——”跃沉还穿着睡衣，睡得衣裳后摆都皱了。他倚在门框上哈欠连天，“不是巳时考核吗？才卯正，还有一个时辰呢，叫我干吗？”


    冲华翻起白眼：“祖宗你可行行好，咱们早点去截云巅吧，再拖一会儿，斋舍的人就都走光了。”


    跃沉颇有微词，嘀嘀咕咕。好在他没再拖沓，卡着时间也跟着出门了。


    截云巅早就搭起了高台，和当日入门考核情景很像。高台仍旧长旗飘摇，只不过人更少了，更安静了。


    曲增明脸色仍不大好，却也不肯缺席，於破岩特意给她留了个靠里的位置，免得见了风身子更不好。


    其实截云巅的考核本来不关术星孤、曳白和冲矜什么事。但这场武学比试最精彩，就连姜庆临都端坐其上，不肯错过。


    “来这么早，也没见你热身练习啊？”跃沉一针见血，犀利的眼神落在冲


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    华身上。


    冲华朝他伸手，颤颤巍巍，紧张得不得了。


    渊令终于露面，和跃沉对上视线，他不可置否地点点头，就低头继续磨他那两把刀。


    朝暮殿的晨钟今日也推迟了。洪钟声今日格外不同，声声敲得人心颤，众人不由一振。


    姜庆临清嗓起身，霎时人人心头压上秤砣，仿佛是截云巅守山阵法的法力，威压垂直落下。


    “诸位弟子，今日最后一场考核。”姜庆临停住，回音也听下。跃沉在底下笑呵呵看他，他唇角顿时绷得没那么紧促了。


    姜庆临正色道：“和两个人偶对打，连续三回合制，赢过两回合以上者胜。”


    吴昼锦蹙眉，凑到冲华耳边嘀嘀咕咕：“不是说曳白长老的人偶傻得不得了，只能勉强用符咒驱动吗？怎么这就动真格了，拿来考核呢？”


    众人也是面面相觑。


    年前练功场投放了不少人偶傀儡，说是曳白长老新研究出来的玩意儿，用锁灵符就可以催动傀儡，一招一式，中规中矩的，倒也挑不出来好坏。


    总之倒是皮实抗打，甭管是胳膊还是脑袋，掉了再安上就完了。


    只不过像跃沉和渊令这样的水平，那傀儡被掀翻也不过是几秒钟的事。水平普通的弟子，也不必用全力就能将它们打得个落花流水。


    故而众弟子一提起这人偶，总是不屑一顾，觉得都是些机括和法力操控的傻瓜傀儡。


    “改良了呗。我那天还看到渊令在……”跃沉打住，话到嘴边又给吞回去了。渊令不介怀了，冲华说不准还难受呢。


    谁料“渊令”两字刚从嘴里冒出来，冲华双颊登时红云一片，全然不像前几日那样和他针锋相对的态势。


    跃沉：？


    不等他说话，高台后传来铿锵声响。众人循声望去，四座皆惊。


    之间成队成列的铁皮衣人偶傀儡顿挫迈步走出，每走一步，脚踵都重重砸落在地，激起一连串尘土飞扬的深坑。


    人偶佩戴铁面具，没有画五官。个个腰间佩剑，十指上缠绕铁蒺藜，泛出尖锐寒芒，直刺人心。


    “喀喀”声迭起，人偶本来是面朝众弟子的，此时居然直接将脖子绕转一周，扭过头再低下去，向台边的诸位长老问安。


    术星孤微微睁大眼睛，转头去看曳白。小老头笑呵呵地捋着白胡须，春风得意，将自己的“大作”炫耀于人前。


    曲增明愣了半天，自己摩挲摩挲手臂，道：“曳白还是爱鼓捣新鲜玩意儿……只是倒也不用把脖子当麻花拧，瞧了怪吓人的。”


    曳白也被她的比喻恶心的不轻，挥挥手道：“去去去，什么麻花？我早上就吃的豆沙馅麻花。我这第二批傀儡，加装铁皮，一张中等锁灵符能供它好几个时辰。而且武功又高强，不怕这帮三脚猫躲闪。”


    姜庆临抿唇，视线不由自主落回到跃沉身上，见他还和冲矜长老的侄子凑在一块，交头接耳嘀嘀咕咕，宛如两只吵鸟。


    他倒是轻松，一眼都不看那阵列的傀儡。


    姜庆临正想着他时，金声戗鸣，寒芒大作，侍从给每个人偶傀儡都贴上了锁灵符。


    符咒灵光大作，傀儡立即整齐划一地抽出腰间宝剑，剑刃挑起，森然摄人。