四月初十，京城。


    福王离开的第五天，陈阳终于从那一场漫长的对峙中缓过神来。


    他站在养心殿的窗前，望着外面越来越浓的春色。御河两岸的柳树已经绿得发亮，桃花谢尽后，海棠开得正盛，粉粉白白，热闹得像一群叽叽喳喳的孩子。


    阿依娜走到他身边，手里拿着一份刚送来的折子。


    “杨雪送来的。说周新又改进了一版蒸汽机，这次可以装在船上了。”


    陈阳接过折子，快速浏览一遍，唇角浮起一丝笑意。


    “这小子，”他说，“越来越厉害了。”


    阿依娜点了点头。


    “杨雪说，想让他去福州待一段时间，亲自指导蒸汽机上船的事。”


    陈阳想了想，缓缓开口。


    “让他去。告诉他，好好干，回来朕给他封官。”


    阿依娜看着他，忽然笑了。


    “你以前说，格物院的人，不分出身，不论男女。现在要给他封官了？”


    陈阳转过头，看着她。


    “他值得。”


    阿依娜望着他，望着他眼中那沉静的、理所当然的光芒，心中涌起一阵暖意。


    这个人，从不说空话。


    他说到，就做到。


    ……


    四月十二，福州。


    周新站在船坞边，望着那艘即将装上蒸汽机的战船，手心里全是汗。


    他从来没出过这么远的门。从京城到福州，走了整整十天。一路上，他晕船，吐得昏天黑地，差点以为自己要死在路上。


    可此刻，站在这里，看着那艘船，看着那些忙碌的工匠，看着那些黑洞洞的炮窗，他心里忽然涌起一阵说不清的感觉。


    这是他的机器。


    要装在这艘船上。


    要开到海上去。


    去打倭寇。


    “周新！”


    一个声音在他身后响起。周新回过头，看见一个穿着官服的中年人快步走来。


    那是福州水师的参将，姓林，专门负责新式战船的建造。


    “林将军。”周新连忙行礼。


    林参将摆了摆手，满脸笑容。


    “别多礼。杨主事的信我收到了，说你是蒸汽机的大行家。来，跟我上船看看，哪些地方要改。”


    周新跟着他上了船。


    船舱里，那台蒸汽机已经运到，被巨大的木箱装着，等着安装。周新蹲下身，仔细检查了一遍木箱的封条，确认完好无损，才松了口气。


    “林将军，”他站起身，“这台机器，装的时候要特别小心。有几个地方，稍微偏一点就转不动。”


    林参将点了点头。


    “你放心。我挑了最好的工匠，专门给你打下手。”


    周新看着他，看着他眼中那认真的、信任的光芒，忽然觉得心里那块一直悬着的石头，落了下来。


    “多谢将军。”


    ……


    四月十五，京城。


    早朝。


    陈阳坐在御座上，听群臣奏事。


    今天的议题很多：江南的春耕，北疆的换防，格物院的预算，水师的进度，还有几桩贪污案要审。


    他一件一件听着，一件一件批复，有条不紊。


    议到一半，户部尚书忽然出列。


    “陛下，臣有一事启奏。”


    陈阳看着他。


    “说。”


    户部尚书抬起头，声音朗朗。


    “去岁国库盈余，远超预期。臣请将盈余之数，用于减免今年部分赋税，以苏民困。”


    此言一出，殿中议论纷纷。


    减免赋税？国库刚有点钱，就要减？


    可陈阳看着户部尚书，心中却涌起一阵欣慰。


    这个人，当初最反对新政。如今，却是最积极推动减税的。


    因为他看见了。


    看见了新政真的让国库充盈了。看见了格物院真的能生银子了。看见了这条路，是对的。


    “准。”陈阳说。


    户部尚书跪倒谢恩。


    陈阳的目光扫过群臣，看着那些曾经反对他、如今却渐渐靠拢的面孔，心中忽然涌起一阵复杂的情绪。


    这条路，他走了四年。


    四年里，他杀过人，流过血，被人骂过，被人恨过。可他从来没停过。


    现在，终于有人开始跟上了。


    “还有事吗？”他问。


    群臣沉默。


    “退朝。”


    陈阳站起身，大步走出太和殿。


    阳光洒在他身上，暖融融的。


    他忽然想起四年前，刚登基时，站在这里的感觉。


    那时他觉得，这座殿太大了，太冷了，一个人坐在上面，像坐在冰窖里。


    现在，他还是一个人坐在这里。


    可他不再觉得冷。


    因为有人在他身边。


    ……


    四月十八，夜。


    养心殿。


    陈阳批完最后一摞奏章，靠在椅背上，长长地吐出一口气。


    阿依娜端着一碗莲子羹，推门而入。


    “今天这么早？”


    陈阳接过碗，笑了笑。


    “今天的事少。”


    阿依娜在他身边坐下，看着他喝羹。


    “周新来信了。”


    陈阳抬起头。


    “怎么说？”


    阿依娜从袖中取出一封信，递给他。


    信很短，只有几句话：


    “陛下，蒸汽机装上了。转得很好。林将军说，下个月就能试航。俺一切都好，就是想杨主事教的那个‘平衡原理’，还有好多没弄懂。等回去再学。”


    陈阳看着那封信，看着那些歪歪扭扭的字，忽然笑了。


    “这小子，”他说，“倒是个实诚人。”


    阿依娜点了点头。


    “杨雪说，他比谁都用功。每天只睡两个时辰，其余时间都泡在工坊里。”


    陈阳放下信，望着窗外。


    “阿依娜，”他说，“你说，再过十年，大炎会是什么样？”


    阿依娜想了想，轻声说：“会有更多的船。更多的蒸汽机。更多的像周新这样的人。”


    陈阳点了点头。


    “还会有更多的学堂。更多的医馆。更多的路。”


    他顿了顿，声音轻下去。


    “更多的人，能吃饱饭，穿上衣，不用怕打仗，不用怕饿死。”


    阿依娜看着他，看着他眼中那深深的、遥远的向往，忽然伸出手，轻轻握住他的手。


    “会的。”她说。


    陈阳转过头，看着她。


    “你怎么知道？”


    阿依娜笑了。


    那笑容里有温柔，有坚定，也有深深的、毫无保留的信任。


    “因为你在。”


    陈阳看着她，看着她淡金色的眼眸里倒映的烛光，忽然觉得心里暖暖的。


    他反手握住她的手，握得很紧。


    “好。”他说，“那朕就一直做下去。”


    ……


    四月二十，福州。


    海试的日子到了。


    周新站在船头，望着前方无边无际的大海，手心里全是汗。


    蒸汽机已经在船舱里运转起来，发出有节奏的轰鸣声。那声音他听了无数遍，可此刻听来，却格外不同。


    因为这是在海上。


    是他的机器，第一次，在海上。


    “周新！”林参将的声音在身后响起，“准备起锚了！”


    周新回过头，用力点了点头。


    船锚缓缓升起。船帆张开。蒸汽机的飞轮越转越快，带动螺旋桨，推动船身，向前驶去。


    船头破开浪花，溅起一片雪白的泡沫。


    海风扑面而来，带着咸腥的气息。


    周新站在船头，看着那座越来越远的港口，看着那些越来越小的人影，忽然觉得眼眶有些发酸。


    他想起了很多事。


    想起扬州水患时，扒着门板漂了三天的自己。想起爹娘被埋进乱葬岗时，跪在那里哭不出来的自己。想起第一次进格物院时，连字都认不全的自己。


    也想起杨雪说的那些话。


    “周新，你比你想的有天赋。”


    “周新，记住今天。”


    “周新，你比你爹强。”


    他深吸一口气，转过身，向船舱走去。


    那里，有他的机器。


    有他要守护的东西。


    有他的——新的人生。


    ……


    四月二十五，京城。


    陈阳收到了一封从福州送来的捷报。


    不是打了胜仗。是试航成功了。


    蒸汽机在海上连续运转了三天三夜，没熄火，没卡壳，没出任何毛病。船跑得比预期的还快，转弯比预期的还灵活，炮手们试射了几发，说“稳得很”。


    陈阳看着那份捷报，笑了。


    阿依娜凑过来，也看了一遍。


    “周新这回立大功了。”她说。


    陈阳点了点头。


    “等他回来，朕给他封官。让他当格物院的副主事。”


    阿依娜看着他。


    “杨雪呢？”


    陈阳笑了笑。


    “杨雪当主事。周新给她打下手。”


    阿依娜也笑了。


    “周新肯定乐意。”


    陈阳站起身，走到窗前。


    窗外，海棠花开得正盛。粉粉白白，热闹得像一群叽叽喳喳的孩子。


    他忽然想起四年前，第一次见到阿依娜的时候。


    那时她在雁门关外，站在桑吉身边，满眼警惕。他以为她是敌人，差点杀了她。


    如今，她站在他身边，陪他看海棠花。


    人生，真是奇妙。


    “阿依娜，”他忽然开口。


    “嗯？”


    陈阳转过身，看着她。


    “朕有一件事，想问你。”


    阿依娜看着他，等着他说下去。


    陈阳沉默片刻，缓缓开口。


    “你……愿意嫁给朕吗？”


    阿依娜愣住了。


    她看着他，看着他眼中那隐隐的、几乎看不见的紧张和期待，忽然觉得心跳漏了一拍。


    “你……你说什么？”


    陈阳走到她面前，握住她的手。


    “朕说，你愿意嫁给朕吗？”


    他顿了顿，声音轻下去。


    “不是做王女。是做皇后。”


    阿依娜望着他，望着他那张认真的、紧张的、像个毛头小子一样的脸，忽然笑了。


    那笑容里有惊喜，有感动，也有深深的、无法言说的欢喜。


    她踮起脚，在他唇上印下一个吻。


    “我愿意。”


    陈阳看着她，看着她眼中那深深的、毫无保留的爱意，忽然觉得心里那块一直悬着的石头，彻底落了下来。


    他伸出手，将她紧紧拥入怀中。


    “好。”他说，“那朕就娶你。”


    窗外，海棠花开得正盛。


    春风吹过，花瓣纷纷扬扬，落在两人身上，像一场粉色的雪。


    远处，蒸汽机的轰鸣声隐隐传来。


    那是新火的声音。


    是这片土地上，无数人一起点燃的、越来越旺的火。


    而他们，就在这火中。


    相拥。


    相爱。


    相守。


    走向那个他们一起梦想的——


    太平天下。


    ……


    五月初一，京城。


    一道旨意从养心殿发出，震惊天下。


    皇帝要立后了。


    皇后不是别人，正是那个从草原来的、被无数人骂作“妖女”的王女阿依娜。


    朝野哗然。


    弹劾的奏章又飞来了。可这一次，陈阳连看都没看。他只是让人把那些奏章堆在太和殿门口，堆成一座小山，然后让一个小太监站在旁边，手里举着一块牌子，牌子上写着八个大字：


    “朕意已决，再谏者斩。”


    弹劾声戛然而止。


    ……


    五月初五，端午节。


    皇宫张灯结彩，喜气洋洋。


    今天是立后大典的日子。


    陈阳穿着衮冕，站在太和殿前，等着他的新娘。


    阿依娜穿着凤冠霞帔，一步一步，向他走来。


    她走得很慢，每一步都很稳。阳光洒在她身上，将她的身影拉得很长。凤冠上的珠翠在阳光下闪闪发光，衬得她淡金色的眼眸更加明亮。


    陈阳看着她，看着她一步一步走近，忽然想起四年前，第一次见到她的样子。


    那时她站在桑吉身边，满眼警惕。他以为她是敌人，差点杀了她。


    如今，她穿着凤冠霞帔，向他走来。


    要做他的皇后。


    阿依娜走到他面前，停下脚步。


    她看着他，看着他眼中那深深的、毫无保留的爱意，忽然笑了。


    那笑容里有幸福，有满足，也有隐隐的、感慨万千的温柔。


    “陈阳，”她轻声说，“我来了。”


    陈阳伸出手，握住她的手。


    “嗯，”他说，“朕等你很久了。”


    两人相视一笑，并肩走进太和殿。


    身后，百官跪倒，山呼万岁。


    那呼声，震天动地，响彻云霄。