皇帝高踞御座，冷眼俯瞰这场纷争，任由争论持续，直到双方声嘶力竭，火气将燃未燃之时，才缓缓抬了抬手。


    只是一个细微的动作，殿内瞬间归于沉寂，所有目光，带着未尽的争执与期待，齐刷刷聚焦于御座。


    “傅老年高德劭，抱恙举贤，忠心可鉴。”皇帝终于开口，声音平稳，“陆恒虽年少，然安边有功，民望素著，才具颇嘉，春闱大典，正值需才之际，当选贤能，不拘一格，即着傅文同、陆恒，并为今科春闱主考官，傅文同总领监临，掌最终审定，陆恒具体执掌考务，协理阅卷，一应规程，参照旧例，副考官等，悉心协同，不得有误。”


    “陛下，三思啊！”仍有赵党官员面色惨白，跪地泣谏。


    皇帝眼神骤然一冷，寒意弥漫：“朕意已决，诏命已下，岂容更易？再有妄议者，以扰乱科场论处。”


    天子之威，凛然如霜，殿内，落针可闻。


    “退朝。”皇帝拂袖起身，冕旒晃动，身影消失在屏风之后。


    圣旨以八百里加急的速度，送往黄沙县，陆恒接到旨意时，正在新落成的学堂旁，看着匠人安装最后几扇窗户，听完圣旨内容她并不惊讶，这本就是她对赵家出手前与沈景翊说好的交易，只是他没想到傅文同会与她同为主考。


    “大人，此去……”白柳站在她身后，神色复杂，既有为她得朝廷重任的欣喜，又有浓浓的不舍与担忧。


    陆恒将圣旨卷起，收入怀中，转身看向远处已初具规模的城墙，整齐的田垄，冒着炊烟的房舍，以及更远处那片已开始有黄沙县民迁入垦殖的河谷。


    “此地之事，我已大致安排妥当，后续水利，城墙二期，河谷屯垦细则，皆在书案左侧第三只抽屉的卷宗内，你按计划执行即可，若有疑难，可上书州府，或密信于我。”她语气平静地交代，“李丁、王运统管乡勇巡防与民兵训练，周悍负责骑兵队与新马场，各司其职，我不在的日子，县衙日常，你多费心。”


    “属下遵命。”白柳声音微哽，深深拜下。


    陆恒要回京担任春闱主考的消息，很快传遍了黄沙县，时间紧迫，接到圣旨当日陆恒简单收拾一下便准备赴京。


    天色微熹，寒风依旧，陆恒没有惊动太多人，只带着简单的行装，由白柳及几名衙役相送，走向城门，然而，城门内外，早已是人山人海，得到消息的百姓扶老携幼，默默等候在道路两旁，黑压压一片，却异常安静。


    看到她出现，不知是谁先跪了下去，紧接着，如同风吹麦浪，人群一片片矮了下去，男人、女人、老人、孩子……成百上千的人，无声地跪在黄土路上，许多人的眼中含着泪光。


    陆恒停下脚步，面向百姓，深深一揖，然后，直起身，再未回头，打马离开。


    ……


    连续三日不眠不休的奔驰，饶是陆恒筋骨强韧，此刻也只觉周身肌肉僵硬如铁，尤其是腰背与大腿内侧，被马鞍长时间摩擦撞击，传来隐隐的钝痛，陆恒在距离城门百丈远时下马转为步行。


    寅时末刻，天色依旧浓黑如墨，只东方天际隐隐透出鱼肚白。


    城门前，白瑾舟身披玄色斗篷，兜帽未戴，露出俊美无俦的脸庞，显然，他已在此等候多时，身下骏马不耐地轻踏前蹄，他却恍若未觉，目光直直看着官道方向。


    见到陆恒牵马而来的身影，他眸色一亮，瞬间施展轻功闪身到了陆恒身侧，张开手臂便想将人拥入怀中，陆恒微微蹙眉，冷眸警示，白瑾舟这才恍然，张开的双臂僵在半空片刻，随即若无其事地收回，顺势扯了扯自己有些歪斜的斗篷领口。


    “陆大人，”他开口，声音刻意压得平稳，却仍有一丝不易察觉的沙哑，“一路辛苦，陛下有口谕，让我在此迎你入宫觐见。”


    陆恒微微颔首，眸中没有任何多余的情绪：“有劳殿下。”


    白毕早已机灵地小跑上前，接过陆恒手中的缰绳，低眉顺目：“陆大人，马交给属下吧。”


    两匹马，两个人，并肩入城，直到两道身影消失，值守城门的一名年轻兵士才用胳膊肘轻轻碰了碰身旁的老兵，带着难以置信的惊讶：“刚才，靖安王殿下是不是……想抱陆大人？”


    那老兵眼皮都没抬，冷声：“你小子有几条命，敢嚼这两位阎王爷的舌头？闭上嘴，当没看见。”


    年轻兵士悚然一惊，立刻噤声。


    ……


    两人抵达皇宫时，天色已褪去墨黑，转为一种朦胧的青灰色，但离大亮尚有一段时间，宫门巍峨，石狮沉默，值守的禁军甲胄森然，在晨雾中如同凝固的剪影。


    念及时辰尚早，皇帝可能还未起身，陆恒与白瑾舟并未急着让内侍通传，而是在指定的偏殿外廊下静候，陆恒连日奔波，几乎未得合眼，此刻只觉困倦，便侧身靠在了宫壁上，阖眸小憩。


    白瑾舟就站在她身侧半步之遥，皇宫禁地，耳目众多，他不敢有丝毫逾矩，甚至连目光都不敢在她身上停留，他只是同样转过身，姿态看似随意地抱臂斜倚在宫壁上，脸朝着殿前空旷的广场，仿佛也在闭目养神。


    然而，若细看便会发现他倚靠的角度极为巧妙，手臂与身体构成的支撑，恰好让陆恒能够微微靠着，两人都穿着宽大的朝服与外氅，袍袖交叠，从稍远处看去，不过是两位等候召见的臣子站得稍近了些，衣袖无意间挨着罢了。


    时间在清冷的晨雾中缓慢流逝，约莫半个时辰后，内殿才传来隐约的动静。


    伺候皇帝起居的内侍总管匆匆从内殿走出，见到廊下二人，先是微愕，随即加快脚步上前，压低声音禀报：“陛下，陆大人与靖安王殿下已在殿外候了半个时辰了。”


    刚洗漱完毕，正在由宫人


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    整理袍袖的皇帝闻言，眉头立刻蹙起：“怎么这时才来报？”


    语气里带着不悦，并非针对等候的臣子，而是对宫人延误通传的不满，他挥开尚在整理衣襟的宫人，也顾不上戴正冠冕，便急步向外走去，口中吩咐：“快引路。”内侍总管连忙躬身在前小步疾行引路。


    皇帝踏出殿门时，第一眼便看到了廊下倚壁阖眸的陆恒，晨光稀薄，勾勒出那身影的单薄与风尘仆仆，官袍下摆沾着未及拍净的尘土，鞋面上蒙着长途奔波的痕迹，即使是在浅眠中，眉宇间也凝着一股挥之不去的倦色。


    皇帝脚步顿住，目光在她身上停留了片刻，眼底深处掠过一丝复杂的情绪,有对臣子如此迅疾应召,不辞辛劳的赞许与欣慰，更有隐隐的自责与怜惜,这孩子,怕是接到旨意后便日夜兼程，未曾好好歇息过一刻。


    白瑾舟在皇帝身影出现的刹那察觉，立刻站直身体，收敛了所有随意之态，恭恭敬敬地躬身行礼：“臣参见陛下。”


    他动作带来的细微动静，让浅眠中的陆恒惊醒,她眼皮颤动，视线尚未完全清晰，便已凭借本能迅速退开宫壁，欲要下跪行礼：“微臣……”


    “爱卿一路辛苦了，不必多礼。”皇帝已抢先一步，伸出手虚扶了一下，止住了她的动作,声音比平日温和许多，带着显而易见的体恤。


    陆恒动作顿住，抬眼看向皇帝，似乎对这突如其来的免礼和温和语气有些意外，怔了一瞬，才垂首道：“谢陛下。”


    移步至御书房后，皇帝显然顾及陆恒的状态，并未赘言，直接切入正题。


    他将历年春闱主考官的职责、流程、需特别注意的关节以及可能遇到的棘手情况，简明扼要地交代了一遍,末了，特意叮嘱：“傅老年高德劭，经验丰富，若有拿捏不准之处，务必多向他请教,春闱事务繁杂，你初次接触，稳字当头。”


    略一沉吟，又道：“刑狱司那边，你眼下身份敏感，暂且不宜回去，以免横生枝节。”


    皇帝本有意让陆恒暂住宫中馆舍，方便随时召见询问，也更安全,但话未出口，一旁的白瑾舟已适时躬身开口：“陛下，陆大人初回京城，诸事未妥,臣的王府尚算清净，护卫周全，不如让陆大人暂居臣处，一来可免去宫中诸多拘束，方便他静心准备春闱事宜,二来，若有急事，召见亦甚便捷,恳请陛下允准。”


    皇帝目光在白瑾舟脸上停留一息，又看了看难掩疲惫的陆恒，思忖片刻，觉得此举确实更为便宜，便点了点头：“也好，便依你所请。”


    随即，他目光转回白瑾舟，语气微沉，带上了一抹清晰的告诫：“瑾舟，陆卿身负重任，你当以国事为重，妥善照料，不可任性妄为，干扰陆卿正事。”


    白瑾舟神色一肃，郑重应道：“臣谨遵陛下教诲，定当以国事为先，尽心竭力，确保陆大人无后顾之忧。”