勐仑冷哼一声，懒得废话，袖袍一挥，一股精纯的魔气如黑蟒般射出，并非击向神像，而是绕向其后。


    “唔！”


    只听一声短促的惊呼，琵琶声戛然而止。


    魔气卷着一个身影，从神像后拖了出来，“啪嗒”一声摔在布满灰尘的地面上。


    那是一个抱着琵琶的女子。她身形纤细，穿着一身洗得发白的、似是戏服的淡粉衣裙，长发松松挽起，插着一根简单的木簪。


    面容苍白清秀，眉眼间天然带着一股挥之不去的轻愁，与这“喜神庙”的氛围格格不入。


    最引人注目的是她怀中的那把琵琶，木质古旧，琴首雕刻精细，显然并非凡品。而她本人，周身散发着淡淡的、与这满城愿力截然不同的妖气，并不浓烈，反而有种温婉怯懦之感。


    竟是一只琵琶精。


    她被魔气束缚，跌倒在地，抬起苍白的脸，一双含水秋眸惊恐地望着突然出现的勐仑和云岫，抱着琵琶的手指微微颤抖，指腹上有着长期练琴留下的薄茧。


    “是你在弹琵琶？”勐仑居高临下地看着她，赤瞳中审视意味浓厚，“在这无泪之城，弹奏哀音？倒是有趣。”


    那琵琶精被魔气所缚，跌坐在地，苍白的脸上满是惊惶，却仍紧紧抱着怀中古旧的琵琶，仿佛那是她唯一的依靠。


    她望着眼前气息深不可测的红衣女子和清冷出尘的白衣仙君，声音带着一丝颤抖，却努力维持着镇定：


    “小妖……是此庙庙祝。”她垂下眼睫，轻声道，“在此守护喜神庙，已……已不知几百载岁月了。”


    “喜神？”勐仑玩味地重复着这个名字，赤瞳扫过那尊笑容夸张到诡异的神像，“嘉元城的守护神？本尊纵横魔界人间千年，倒从未听闻过还有这等专司欢喜的神祇。”


    琵琶精抬起头，眼中闪过一丝微弱的、与这满城空洞欢笑截然不同的真挚光芒，那是一种沉淀了岁月的信仰与怀念：“喜神……她并非天生神祇。她曾是这嘉元城的恩人，是拯救了满城性命的大英雄！


    只因她毕生所愿，便是见嘉元城百姓永展欢颜，再无悲苦泪水……故而百姓们感念其恩德，尊其为【喜神】，立庙供奉，凡有困难祈愿，诚心叩拜，总能得偿所愿，换来心安喜乐。”


    “你们笑，就是谢我？”云岫想起戏班子听到的签文，眉头微蹙，“这便是喜神对祈愿的回应？强制欢笑，剥夺悲泣之权，这便是他赐予的喜乐？”这听起来绝非正神所为，更像是一种偏执的诅咒。


    “不！不是这样的！”琵琶精急切地想要辩解，却又似乎不知从何说起，眼中漫上真实的焦急与痛苦，“喜神大人他……他只是……”


    勐仑早已不耐，她生性叛逆，最不信这等虚无缥缈的信仰之说，尤其这信仰还造就了如此一座令人窒息的怪城。她冷哼一声，不顾琵琶精“不可亵渎神像”的惊呼阻拦，径直上前，伸出纤长的手指，触碰向那尊笑容极致的喜神坐像。


    指尖触及冰冷石像的瞬间，嗡！


    一股庞大、苍凉、充满了绝望与挣扎的意念洪流猛地将勐仑的神识吞没！眼前的破庙景象如同水面倒影般剧烈晃动、破碎，周遭景物飞速倒退、重组！


    勐仑发现自己依然站在嘉元城中，但眼前的城池却绝非方才所见的光鲜亮丽、灯火辉煌。


    天空是铅灰色的，低沉得仿佛要压垮城头。残破的城墙多处坍塌，墙面上留着深深的水渍和淤泥痕迹。空气中弥漫着一种令人作呕的混合气味——潮湿的泥土、腐烂的木头、还有……若有若无的尸臭。


    洪水刚刚退去不久，留下满目疮痍。


    街道上淤泥堆积，散落着破碎的家什、溺死的牲畜尸体，偶尔能看到被水泡得肿胀发白的浮尸卡在歪斜的屋梁下。


    幸存下来的百姓面黄肌瘦，眼神空洞麻木，如同行尸走肉般在废墟里徒劳地翻捡着，试图找到一点可用的物品或未被冲走的粮食。


    压抑的哭泣声和痛苦的呻吟此起彼伏，交织成一曲绝望的哀歌。


    然而，比洪水更可怕的灾难接踵而至。


    大灾之后，必有大疫。


    一种可怕的瘟疫开始在城市中悄然蔓延。


    起初只是有人发热、呕吐，身上出现诡异的红斑，但很快，患者便会陷入高烧谵妄，浑身溃烂流脓，最后在极度痛苦中死去。


    疫情传播极快，不过短短数日，城中便处处可闻哀嚎，尸首堆积如山，来不及掩埋，只能草草焚烧，黑烟终日笼罩着嘉元城，如同死亡的旌旗。


    城主府内，气氛比城外更加凝重绝望。


    嘉元城的城主姓赵，并非大奸大恶之徒，甚至算得上是个勤政爱民的好官。


    他年约四旬，此刻却像是老了二十岁，眼窝深陷，鬓角斑白，官袍皱巴巴地穿在身上，上面甚至还沾着泥点。他面前摊开着疫情报告，上面的数字触目惊心。


    “大人……不能再犹豫了！”


    一个穿着军甲、面色沉痛的将领抱拳道，声音沙哑，“染病者已过十之六七！每日死者上百！药材早已用尽，医者纷纷倒毙……疫情根本控制不住！再这样下去，不出半月，嘉元城就是一座死城！而且……而且万一疫情传出城去，蔓延周边州郡，那将是滔天大祸啊！”


    旁边一个文官模样的人涕泪横流，跪倒在地：“大人！不可啊！城中尚有数万未染病的百姓！他们都是您的子民啊！怎能……怎能……”他说不下去，只是磕头。


    赵城主双手死死抓着桌案边缘，指节因用力而发白，身体微微颤抖。


    他何尝不知？他亲眼看着熟悉的街坊邻居倒下，看着曾经充满生机的城市变成人间地狱。


    他也有家眷，妻子整日以泪洗面，担忧着躲在府中后衙的一双年幼儿女。他年轻时也曾胸怀壮志，想要在这嘉元城做出一番政绩，造福一方。


    可现在，摆在他面前的，是一个无论怎么选都是错的无解难题。


    封城？意味着城内所有人，包括那些尚未染病的人，都将被彻底放弃，最终结局无非是病死、饿死、或者自相残杀而死。


    不封城？疫情一旦扩散，后果不堪设想，他将成为周边无数城池的罪人。


    朝廷的旨意迟迟未到，或许上官们也害怕担责，选择了沉默，将这道选择题，残酷地丢给了他这个小小的城主。


    他走到窗边，看着死气沉沉、哀鸿遍野的城市，耳边似乎能听到那些绝望的哭泣和痛苦的呻吟。他看到几个士兵正在强行将一具倒在街边的尸体拖走，那尸体的亲人扑上去哭喊撕扯，却被粗暴地推开。


    “爹……娘……我不想死……”一个微弱的孩子哭声从远处传来，很快又被剧烈的咳嗽声淹没。


    赵城主猛地闭上眼睛，两行浑浊的泪水终于忍不住滑落。他深吸一口冰冷的、带着死亡气息的空气，再睁开眼时，眼中只剩下一种近乎疯狂的决绝和死寂。


    “传令……”他的声音干涩得如同砂纸摩擦，“封锁四门……任何人不得出入。调集所有还能动的兵士和衙役……收集火油柴草……”


    他说得极其缓慢，每一个字都像是用尽全身力气，“三日后……午时……举火……”


    他说不下去了。以身殉城？或许吧。


    这是他唯一能做出的、也是最残忍的决定。


    他无法眼睁睁看着疫情扩散，酿成更大的灾难。他只能选择牺牲这一城的人，包括他自己和他的家人，来换取外界的安全。这决定让他心如刀绞，灵魂都在战栗，但他别无选择。


    命令很快被传达下去，尽管执行命令的士兵们也面露不忍和恐惧。绝望的气息如同实质般笼罩了全城，比瘟疫本身更让人窒息。


    第三天，午时将近。


    士兵们已经开始在一些区域的街道上泼洒火油，哭喊声、咒骂声、哀求声震天动地。


    许多人试图冲击城门，却被冰冷的刀枪逼退。赵城主穿着整齐的官袍，站在城主府最高的望楼上，面色惨白如纸，手中紧紧攥着一支火把，准备在火焰燃起的那一刻，自己也投身其中。


    就在这末日般的景象中，就在无数绝望的哭嚎达到顶点的时刻：


    一个身影，缓缓走上了望楼，走到了赵城主的身边。


    那是一个看起来很年轻的女子，穿着一身洗得发白的粗布衣裙，容貌并不算绝美，却异常干净清秀，眉眼间带着一种奇异的平和与坚定。她的出现是如此突兀，与周围绝望疯狂的氛围格格不入。


    “大人，”她的声音清澈而平静，仿佛不是置身于即将焚城的绝境，“或许，还有他法。”


    赵城主猛地转头看她，眼中布满血丝：“你……你是何人？还有什么办法？！药材没了！医者死了！还能有什么办法？！”他的声音因为激动而嘶哑。


    女子没有直接回答，她的目光扫过下方如同炼狱般的城市，看着那些在死亡恐惧中挣扎的百姓，看着那些紧紧相拥、等待最终时刻到来的老人与孩子，她的眼中流露出深切的悲悯。


    然后，她做出了一个让所有人都意想不到的举动。


    她缓缓地，朝着满城绝望的百姓，露出了一个笑容。


    那不是一个开心的笑，也不是嘲讽的笑，那笑容里充满了无尽的温柔、悲悯、以及一种……决绝的奉献。仿佛要将世间所有的温暖与希望，都在这一刻，通过这个笑容传递出去。


    赵城主惊呆了，手中的火把差点掉落。


    幻象之中，那布衣女子站在望楼边缘，下方是即将被火焰吞噬的绝望之城，上方是铅灰色的、压抑的天空。她清秀的面容上，那份奇异的平和与决绝愈发明显。


    她缓缓抬起双手，指尖不知何时已划破，沁出的血珠并非鲜红，反而带着一种淡淡的、近乎透明的金色光泽。她将滴血的手指按在自己的心口，仰首向天，用一种古老而苍凉的语调，吟唱起一段仿佛源自洪荒的誓词：


    “皇天在上，厚土在下，


    魂灵为鉴，心血为凭。


    今有嘉元，罹此大难，


    哀鸿遍野，疫鬼横行。


    吾愿以此身，献祭喜魄，


    散作千千愿，融于万民心。


    换瘟癀退散，换生机重现，


    换此城永


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    昌，换笑颜常驻。


    自此而后，嘉元之地，


    悲苦不入，唯余欢欣。


    若违此誓，魂飞魄散，永世不宁！”


    她的声音并不洪亮，却带着一种穿透云霄、直抵法则深处的力量。


    每一个字吐出，她的脸色就苍白一分，周身却开始散发出越来越强烈的、温暖而纯粹的金色光芒。


    那光芒与她指尖带金辉的血液共鸣，化作无数细碎的光点，如同最温柔的雨露，洒向下方的城池。


    随着誓言的完成，她的身影几乎完全化为了透明的光影，唯有眉心处，一点极其璀璨、代表着“喜悦”本源的光魄被强行剥离出来，发出一声轻微却令人心魂震颤的碎裂声，旋即化作亿万更细微的金芒，彻底融入了那笼罩全城的温暖愿力之中。


    幻象的景象随之加速流转。


    奇迹发生了。


    肆虐的瘟疫如同被阳光照射的冰雪般迅速消融。高烧不退的病人体温恢复正常，身上的溃烂处开始结痂愈合，咳嗽声、呻吟声渐渐被劫后余生的、带着难以置信的虚弱笑声所取代。


    堆积的尸首不再散发出恶臭，反而有种奇异的、类似檀香的安宁气息弥漫开来。


    那布衣女子的身影，在散发出那笼罩全城的温暖力量和笑容后，开始变得模糊、透明……仿佛她的生命、她的灵魂，都在化作这“欢喜”的愿力，融入这座城池。


    紧接着，不可思议的事情发生了。


    以她为中心，一股无形却磅礴的力量如同水波般荡漾开来。


    那力量温暖而祥和，带着一种难以言喻的安抚之力。凡是被这股力量波及的人，无论是哭嚎的、咒骂的、还是绝望呆滞的，脸上的痛苦和恐惧竟然开始慢慢消退。


    他们不由自主地，模仿着那个女子的笑容，嘴角开始微微上扬。


    起初是僵硬的，茫然的。


    但很快，那笑容仿佛具有了传染性，一个人，两个人，十个人……百个人……越来越多的人，开始笑了起来。


    悲伤还在，痛苦还在，死亡的威胁还在，但一种奇异的、温暖的“欢喜”之情，却强行驱散了绝望和恐惧，占据了他们的心神。他们笑着流泪，笑着拥抱身边的亲人，笑着面对即将到来的命运。


    整个嘉元城，从极致的绝望哀嚎，转向了一种诡异而壮烈的集体欢欣！


    洪水退去后的荒芜土地，竟以肉眼可见的速度抽出嫩绿的新芽。


    原本匮乏的粮仓似乎一夜之间被填满。接下来的一年、两年、五年……嘉元城风调雨顺，五谷丰登，百业兴旺。城中几乎再无病痛，家家户户喜事连连，新生儿茁壮成长，老人无疾而终。


    嘉元城真的变成了一座被“欢喜”祝福的城市。


    然而，立下血誓、献祭了喜魄的那位女子，却从此再也无法感受到丝毫的喜悦。


    她目睹着嘉元城的复苏与繁荣，看着人们脸上发自内心的笑容，她的心却像被掏空了一块，平静无波，无法因任何美好事物而泛起涟漪。她不会笑了，甚至不理解“笑”是一种怎样的情绪。


    她被感恩的百姓尊为“喜神”，为她立庙塑像，香火鼎盛。


    人们向她祈求一切，而或许是因为她残留的愿力，或许是因为那血誓仍在生效，祈求往往都能实现，代价依旧是那句——你们笑，就是谢我。


    她在一片尊崇与感激中，于二十岁那年，安静地逝去。死时，面容平静，甚至带着一丝解脱，唯独嘴角，没有一丝上扬的弧度。她的一生，极致的奉献，也极致的……残缺。


    幻象至此，彻底终结。


    勐仑的神识回归现实，她收回手指，赤瞳之中光芒闪烁，半晌无言。


    云岫在一旁，虽未直接看到幻象，却能感受到勐仑周身气息的波动和那瞬间从神像传来的、苍凉悲壮的意念余波，神色亦是复杂。


    就在这时，一直被勐仑带在身边的聚泪葫芦，突然再次发烫，并且剧烈地嗡鸣震颤起来，其程度远比之前在城外时更加激烈。


    葫芦表面那些幽暗的符文仿佛活了过来，明灭不定，内里收集的几滴情泪疯狂地撞击着壶壁，仿佛急切地想要破壶而出，又像是在恐惧地挣扎！


    勐仑低头看向手中异常反应的聚泪葫芦，绝美的脸上第一次出现了明显的、深切的疑惑。她纤细的眉蹙起，指尖摩挲着发烫的葫芦壁，喃喃自语，声音虽轻，却清晰地落在寂静的破庙里：


    “不对……”


    “既然是以自身‘喜魄’为祭，换得此城再无悲苦，唯余欢欣……”


    “那她自己，首先便已失去了感知‘喜乐’的能力，成了一个无法因喜悦而落泪的容器。”


    “而后，她造就的这座无泪之城，所有人也都失去了悲伤痛苦、乃至感动落泪的能力……”


    “那么···”


    她猛地抬起头，赤瞳中锐光乍现，如同劈开迷雾的血色闪电，直射那尊笑容诡异的喜神像：


    “这所谓的喜神，她自己都不会哭，这座城也无人能流泪。”


    “那我们要搜集的情泪，又从何而来？”