从武英殿出来，沈怨觉得脚底下像是踩着两团棉花。


    不是怕，是单纯的累。


    脑子里的弦绷了一整夜，这会儿松懈下来，她只想找个平整的地方躺倒，睡个昏天黑地。


    可现在还不行。


    圣旨虽然领了，还得去司礼监走一趟程序。


    北上的勘合、文书，还有那块能调动地方驻军的“如朕亲临”金牌，都得一件件核对清楚。


    这趟差事名义上是巡查，实际上跟把脑袋别在裤腰带上没两样，程序上要是漏了怯，回头就是送给政敌的把柄。


    沈怨停下脚步，有些疲惫地揉了揉太阳穴，指尖无意间触碰到眼下的皮肤。


    干涩，粗糙。


    不用照镜子她也能猜到，那两团熬出来的青黑，怕是比墨汁还浓。


    就这副半死不活的尊容去见司礼监那帮大太监，不像是个手握尚方宝剑的钦差，倒像是刚从乱葬岗爬回来的讨债鬼。


    气势上先输了一截，后面扯皮的时候就难办了。


    沈怨皱了皱眉，心里盘算了一瞬，脚跟一转，没去司礼监，先回了宫里暂住的小院。


    “李狗。”


    “公子！小的在！”


    守在院门口的李狗大概是真被这几日的阵仗吓着了，听见动静蹿得比兔子还快，一脸紧张地盯着她。


    “去，弄些脂粉来。”


    “啥？”


    李狗愣住，下意识掏了掏耳朵，怀疑自己听岔了。


    “公子您要……脂粉？”


    沈怨瞥了他一眼，没力气多费口舌。


    “要遮盖力强的，颜色要白，但别白得太假，我不唱戏。”


    李狗张着嘴，眼神在沈怨身上转了好几圈，似乎在琢磨自家公子是不是被这宫里的什么脏东西冲撞了。


    但他也就是心里嘀咕，脚下没敢停，应了一声就往外跑。


    约莫一炷香的功夫，李狗捧着个雕花的木盒气喘吁吁地跑回来。


    沈怨接过盒子，揭开盖子闻了闻。


    一股有些冲鼻的茉莉花味。


    她也不懂这些行当里的门道，关上房门，对着昏黄的铜镜，用指腹蘸了些粉末，试探着往眼下按压。


    力道有些不好掌握。


    为了盖住那一宿没睡的痕迹，她不得不一层叠一层地拍。


    等到停手时，镜子里那张脸除了嘴唇还有点血色，其余地方白得像是刚在面粉缸里滚了一圈。


    虽然看着有点瘆人，但那股子随时可能猝死的衰败气倒是被盖住了。


    这就行。


    沈怨对着镜子点了点头，正准备起身整理衣冠，院门处突然传来“轰”的一声巨响。


    那动静大得，仿佛连门框都跟着颤了三颤。


    一道魁梧得像座铁塔似的身影，裹挟着一身未散的寒气，旋风般卷了进来。


    “我女儿呢！”


    这一嗓子吼出来，屋顶积年的灰尘都簌簌往下落。


    沈怨还没来得及开口，那人已经几大步跨进了屋，那双平日里瞪谁谁哆嗦的虎目，死死钉在了她身上。


    四目相对。


    沈铁看着面前的人。


    一身崭新的翰林院官袍穿在身上显得空荡荡的，身形单薄得仿佛一阵风就能吹跑。


    最要命的是那张脸。


    惨白，没有一丝活人气。


    就像……就像是北境那些没能熬过冬天的将士，临终前最后的样子。


    沈铁呼吸猛地一窒。


    这位在沙场上杀人不眨眼的镇北侯，此刻脸上的肌肉剧烈抽搐着，嘴唇抖了好几下，才从喉咙深处挤出几个破碎的音节。


    “怨……怨儿……”


    声音抖得不成样子，带着几分小心翼翼，生怕声音大了就把眼前的人给震碎了。


    沈怨被他这副如丧考妣的表情弄得有些发懵。


    “爹？你怎么来了？”


    她下意识抬手蹭了蹭脸颊，心想难道是刚才粉扑太厚，掉渣了？


    就是这么个动作，彻底崩断了沈铁脑子里那根名为理智的弦。


    他猛地冲上前，一把扣住沈怨的肩膀。


    力道却控制得极轻，像是捧着什么易碎的稀世珍宝。


    “我苦命的女儿啊！”


    沈铁这个身长九尺的汉子，眼眶瞬间红了个透，嗓门里带着哭腔。


    “是爹不好！是爹没用！让你在京城受了这天大的委屈！”


    沈怨：“……”


    这又是唱的哪一出？


    “爹，你先冷静点。”


    “我冷静不了！”


    沈铁指着她那张惨白的脸，手指都在哆嗦，那是心疼到了极点。


    “你都开始抹粉了！你这是心里憋了多大的苦啊！”


    “怨儿啊，爹懂了，爹全懂了！”


    “你是不是不想干了？不想当这个什么劳什子官了？是不是想穿回裙子，当回咱们镇北侯府的大小姐了？”


    “你告诉爹！只要你点个头，爹现在就带你走！咱们回北境，什么皇帝，什么宰相，都他娘的滚蛋！爹养你一辈子！谁敢拦着，老子就劈了他！”


    沈怨看着他，眼神有些复杂。


    她严重怀疑自家老爹这一路跑死八匹马赶过来，脑子可能被颠得有点散黄。


    “爹。”


    她深吸一口气，试图把对话拉回正常的逻辑轨道。


    “我抹粉，是因为……”


    “你不用解释！”


    沈铁大手一挥，直接截断了她的话头。


    他环顾这间逼仄的小屋，眼神里的痛惜几乎要溢出来。


    “爹知道，你一个女孩子家，穿着男人的衣服，在朝堂上跟那帮吃人不吐骨头的老狐狸勾心斗角，太难了。你看看你，这才多久，都把自己折腾成什么样了！”


    “咱们不干了！真的不干了！爹这次回来，就是接你回家的！”


    沈怨沉默了。


    跟一个逻辑已经完全在自己世界里闭环的人沟通，难度不亚于要把户部那一团乱麻的账本凭空做平。


    既然解释不通，那就顺着来。


    “好，爹，我听你的。”


    沈怨面无表情地点了点头。


    沈铁那惊天动地的嚎丧声戛然而止，一脸惊喜又不敢置信地看着她。


    “真的？”


    “真的。”


    沈怨语气平静，“不过，在辞官跟你走之前，我得先把手头这笔账算完。”


    “什么账？”


    “一笔户部贪墨三十万两军饷，还想把黑锅扣在你头上，顺便把我一起拖


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    下水的烂账。”


    沈怨说得轻描淡写，仿佛在说今晚吃什么。


    “现在，这笔账我已经算到了宰相李半的头上。刚从武英殿出来，陛下亲封我为巡查御史，持‘如朕亲临’金牌，即刻北上，彻查此案。”


    她往前走了一步，仰头看着沈铁。


    “所以，爹，在你带我辞官之前，能不能先让我把宰相那个外甥的小舅子吞的那二十万两修河款，连本带利地抄回来？”


    沈铁愣在原地。


    嘴巴张得老大，那表情就像是生吞了一个刚出炉的烧饼。


    他那直来直去的脑回路，显然一时半会儿处理不了这么庞杂的信息量。


    过了好半晌，他才磕磕巴巴地憋出一句。


    “那……那你的脸……”


    “哦。”


    沈怨指了指自己那张惨白的脸，“这个啊，熬夜熬的黑眼圈。遮一下，免得司礼监那帮太监以为我快死了，办事拖沓，影响我抄家的效率。”


    沈铁：“……”


    他看着女儿那张一本正经的脸，又低头看了看自己刚才哭得一把鼻涕一把泪的手。


    一种巨大的、难以言喻的荒谬感，顺着脚底板直冲天灵盖。


    “所以……”


    沈铁的声音有些干涩，像是喉咙里卡了沙子，“你抹粉，就是为了……提高抄家的效率？”


    “可以这么理解。”


    沈怨点头，“按照商行的说法，这叫专业形象管理，也是成本控制的一部分。”


    屋内陷入了死一般的寂静。


    过了许久，沈铁缓缓地、缓缓地抬起手。


    “啪”的一声脆响。


    他给了自己一个大嘴巴子。


    清脆，响亮。


    他觉得自己这颗脑袋，大概就是一笔永远也算不平的坏账。


    沈怨看着他，无声地叹了口气，从怀里掏出一块手帕递过去。


    “行了，爹，别演了。陛下急诏你进京，不是让你来哭丧的。”


    沈铁接过手帕，胡乱在脸上抹了两把。


    再抬起头时，那股子憨傻的劲儿瞬间褪去，神色恢复了往日统领三军的沉凝与肃杀。


    “怨儿，这次北上，没那么简单。”


    “我知道。”


    “你不晓得！”


    沈铁的声音压低了几分，眼神里透着一股沈怨从未见过的凝重。


    他几步走到门口，警惕地朝外扫视一圈，确定无人后，才把门掩上，回过头，用只有两人能听见的声音说道：


    “户部那帮蛀虫，只是养在明面上的虱子，看着恶心，拍死就是了。”


    他从怀里掏出一块黑沉沉的铁令，塞进沈怨手里。


    铁令入手冰凉，沉甸甸的，上面只有一个古朴的“风”字，透着一股血腥气。


    “北境，有狼。”


    沈铁盯着沈怨的眼睛，一字一顿。


    “不是草原上的那种，是穿着咱们大周军服的狼。”


    “这是你爷爷留下的风字营，不归兵部管，也不听我的将令。他们只认这块牌子。”


    “到了北境，如果遇到连你都算不清的账……”


    沈铁的手掌用力按了按沈怨的肩膀。


    “就让这块牌子，替你杀出一条路来。”