太和殿。


    大周权力的心脏。


    日光穿过高大的格窗，落在被称为“金砖”的地面上。


    这砖并非真金所铸，却比金子还贵重，每一块都浸透了桐油，光洁如镜，映出殿内一百零八根盘龙金柱的倒影。


    沈怨站在百官队列的最末端，也就是贡士的首位。


    崭新的朝服穿在身上稍微有些宽大，风一吹，便显得空荡荡的。


    她微微垂着眼，看似恭顺，视线却在悄无声息地打量四周。


    这盘龙柱上的金箔，若是刮下来熔炼提纯，按如今市面上的金价，一根怎么也得值个三万四千两。


    一百零八根，便是三百六十七万两。


    这还没算上那些雕工的开销，以及这些楠木从深山运至京城的损耗。


    真败家。


    沈怨在心里默默吐出这两个字，手指无意识地在袖中动了动，像是在拨弄一把无形的算盘。


    身侧的裴度呼吸有些急促。


    他悄悄侧过头，瞥了一眼沈怨。


    这位沈兄神色平静，眼神里不仅没有对天威的敬畏，反而透着一种……掌柜的打量自家库房般的挑剔？


    裴度忽然觉得，自己喉咙有些发干，赶紧收回视线，眼观鼻，鼻观心。


    “传——陛下驾到——”


    内侍尖细的嗓音在大殿内回荡，拉得极长。


    衣料摩擦声响成一片，官员与贡士们齐刷刷跪倒。


    沈怨慢了半拍，膝盖弯下去的时候，动作看着多少带了几分敷衍。


    一道明黄色的身影出现在御座之上。


    那人并未立刻叫起，大殿里安静得只能听见风吹过衣角的细微声响。


    沈怨微微抬头，视线穿过前排官员的缝隙。


    那张脸，与当日在后山啃红薯的“黄公子”渐渐重合。


    萧策坐在龙椅上，神情慵懒，十二章纹的龙袍在日光下流转着暗沉的光泽。


    “众卿平身。”


    声音不高，透着股漫不经心的味道。


    他的目光越过那些绯色、紫色的官袍，准确无误地落在了最后方。


    那眼神里带着几分审视，几分玩味，或许还有一丝不易察觉的期待。


    像是债主终于把那个欠债不还的家伙堵在了巷子口。


    殿试的流程通常很简单，皇帝出题，贡士作答。


    几名小太监手脚麻利地抬着案几、笔墨纸砚，分发给众位贡士。


    裴度深吸一口气，握紧了手中的笔，脑海中飞快地过着这几日背诵的时务策。


    萧策的手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，发出沉闷的单调声响。


    “今科殿试，不考经义，不论诗赋。”


    他忽然开口，声音清晰地传遍大殿的每一个角落。


    “朕只要你们，答一道题。”


    敲击声停了。


    萧策身子前倾，目光如炬，扫过下方那些年轻的面孔。


    “算账。”


    这两个字一出，大殿内的空气仿佛凝滞了一瞬。


    贡士们面面相觑，握着笔的手僵在半空。


    算账？


    这是让大家算国库的赋税，还是算各地的丁口？


    题目太过宽泛，甚至显得有些荒谬，完全不符合殿试的规矩。


    裴度手心里的汗让笔杆有些打滑，他有些茫然地看向四周，发现其他人也多是一脸错愕。


    并没有哪位夫子教过，在金銮殿上该怎么做账房先生。


    短暂的慌乱后，大部分贡士还是硬着头皮动了笔。


    他们引经据典，从《周礼》的“计会”写起，洋洋洒洒地论述起理财治国的大道理，试图把这个充满铜臭味的题目升华到圣贤之道的高度。


    唯独沈怨没动。


    她甚至连笔都没有拿起来，只是静静地站在那里，抬起头，迎上了御座上那道探究的视线。


    四目相对。


    萧策的嘴角，似乎勾起了一个极细微的弧度。


    鱼，咬钩了。


    沈怨也在笑，眼底却没什么温度。


    既然债主肯坐下来谈，那这笔账，自然要好好算算。


    “启禀陛下。”


    清冷的声音突兀地响起，打破了只有笔尖沙沙声的宁静。


    所有人的目光瞬间汇聚过来。


    沈怨向前一步，微微躬身，行了一礼。


    “臣以为，算账，光用笔，算不清。”


    大殿内响起一阵低低的吸气声。


    一个尚未授官的贡士，竟敢在殿试之上，当众质疑皇帝的题目？


    几名御史的眉毛瞬间竖了起来，似乎已经在酝酿弹劾的腹稿。


    萧策却摆了摆手，示意众人稍安勿躁。


    他饶有兴致地看着沈怨，身体向后靠了靠。


    “哦？那依你之见，该当如何？”


    “臣斗胆，请陛下赐臣一把算盘。”沈怨声音平稳。


    这下，连那几位老成持重的尚书都忍不住露出了惊愕的神色。


    在太和殿上打算盘？


    这也太不成体统了。


    “准。”萧策的声音里透着一丝笑意。


    很快，一名小太监捧着一把紫檀木的老算盘，战战兢兢地递给了沈怨。


    沈怨接过算盘，单手托着，手指轻轻拂过那些光滑的算珠。


    “再启禀陛下，臣以为，算账，需有账本。不知陛下，想让臣算哪一本？”


    萧策缓缓说道：“国库的账，户部在算。地方的账，州府在算。朕让你算的，是这天下的大账。”


    “天下之大，账目繁多。若无切入点，便是无头之账。”沈怨不卑不亢地回视。


    “那便由你来寻这个切入点。”


    “好。”


    沈怨应了一声。


    在满朝文武惊疑不定的注视下，她抬起手，拨动了算盘珠。


    “噼啪。”


    一声脆响，在这空旷的大殿里显得格外刺耳。


    “陛下脚下这金砖，名曰‘京砖’，产自苏州御窑，取土需经七道工序，烧制需耗时一年，一块成本约在纹银三十两。”


    她一边说着，手指一边飞快地拨动。


    “太和殿共铺设京砖四千七百一十八块，合计十四万一千五百四十两。”</


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    她的声音不大，语速也不快，却像是一把小锤子，一下一下敲在众人的心坎上。


    “殿中盘龙金柱一百零八根，所用赤金金箔，按市价，约合纹银三百六十七万两。这还不算支撑其内里的金丝楠木，百年以上的金丝楠木，一根便是有价无市。”


    “臣粗略估算，光是这座太和殿的建造成本与维护费用，折算成白银，足以再装备三个满编的镇北军。”


    她抬起头，看着御座上的萧策。


    “陛下，这第一笔账，臣算得可对？”


    大殿内安静得有些诡异。


    从未有人敢在太和殿上，当着皇帝的面，计算他屁股底下这张椅子的价钱。


    萧策脸上看不出喜怒，只是淡淡地看着她。


    “然后呢？”


    “然后，便是陛下的‘负债’。”


    沈怨手里的算盘再次响起。


    这一次，声音又快又急，像是一阵骤雨打在芭蕉叶上。


    “大周立朝二百七十年，国库账面常年赤字。据臣核算，截至今年秋收之前，国库累计亏空，高达三千一百万两。”


    “镇北军去岁冬衣的款项，至今仍拖欠三十万两，此为‘应付账款’。”


    “黄河沿岸，三年两决口，工部年年上报修缮，却年年只修表面，堤坝内里早已千疮百孔，此为‘或有负债’，一旦爆发，损失何止千万。”


    “朝中官员，在册者一万三千余人，其中，至少三成在其位不谋其政，每年耗费俸禄、赏赐、恩荫，合计约二百万两。此为‘不良资产’。”


    一笔笔数据，从她嘴里清晰地报出，精准得不像是估算，倒像是她手里正拿着那本从未公开过的绝密账册。


    朝臣的队列里，已经有人开始感到不安。


    户部尚书的额角，似乎渗出了一层细密的汗珠，他下意识地想要擦拭，却又不敢动弹。


    工部侍郎的腿有些发软，眼神飘忽不定。


    这哪里是殿试？


    这分明是一场蓄谋已久的清算。


    沈怨的目光扫过那些神色各异的官员，最后，重新落回到御座之上。


    她的声音提高了几分，清亮而锋利。


    “陛下富有四海，坐拥天下。但同时，陛下也是这天下最大的‘负债人’。”


    “国库的亏空是您的债，百姓的贫苦是您的债，边军的饥寒是您的债，官僚的贪腐，更是您不可推卸的债。”


    “您问臣如何算账，臣以为，这账，便该从这满朝文武的烂账开始算起。从这帝国的每一笔‘无形负债’开始算起。”


    她向前一步，高高举起手中的算盘。


    那双黑沉沉的眼睛里，似乎燃烧着某种令人心惊的东西。


    她看着御座上那个面无表情的男人，一字一句地问道。


    “那么，陛下。”


    “作为这天下最大的债主，也是最大的负债人……”


    “这第一刀，您是打算砍向别人，还是……”


    她的声音顿了顿，嘴角牵起一个冰冷的弧度，手中的算盘珠子停在最后一档。


    “先从您自己，开始算起？”