阅卷堂内，烛火偶尔跳动一下，发出的轻微爆裂声在这一刻显得格外清晰。


    陈玄盯着卷首那个名字，握笔的手指骨节微微泛白。


    镇北侯府，沈怨。


    那个在青云书院把一众权贵子弟整治得没了脾气的“活阎王”。


    李半站在一旁，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，那是看戏的神情。


    他太了解陈玄了。


    这老头子一辈子自诩清流，把风骨看得比命重。


    可如今摆在他面前的，是一个两难的死局。


    点一个声名狼藉、还得罪了当朝宰相的纨绔做会元，这背后的风浪，足以把这一屋子的考官都拍死在沙滩上。


    堂内其余几位考官眼观鼻，鼻观心，连呼吸都刻意放缓了些，生怕被这尴尬的氛围波及。


    陈玄的视线在那份卷子上停留了许久。


    字字珠玑，针砭时弊，那股子要将这世道剖开来看的狠劲，像极了年轻时的自己。


    那时他也曾满腔热血，写过类似的奏疏，换来的却是十年的冷板凳。


    那一腔热血，早就凉透了。


    真的凉透了吗？


    陈玄感觉胸口有什么东西在烧，那是被他亲手埋葬的灰烬里，重新窜出的一点火星。


    李半看着陈玄脸上阴晴不定的神色，心中大概有了底。


    没人会为了一个素未谋面的小子，拿自己的前程去赌。


    就在他准备转身去端茶的时候，陈玄动了。


    笔锋落下，朱砂鲜红。


    “会元。”


    两个字写得力透纸背。


    陈玄将笔搁回笔架，声音不大，却透着一股子卸下重担后的轻松。


    “老夫阅了一辈子的卷，只认文章，不认人。”


    他抬起头，那双有些浑浊的眼睛直视着李半。


    “若是为了避嫌，为了保全自己，便将这等才华埋没，那我这几十年的圣贤书，才真是读到狗肚子里去了。”


    “李相，您请便。”


    李半脸上的笑意一点点收敛，直至消失。


    他深深地看了一眼陈玄，眼神里没有什么愤怒，只有一种令人心悸的漠然。


    他没说话，只是理了理宽大的袖袍，转身向外走去。


    背影融入夜色，像是一只蛰伏的巨兽。


    ……


    十日后，贡院放榜。


    天还没亮透，皇榜墙下就已经挤满了人。


    空气里弥漫着早点摊的油烟味和人们身上混杂的汗味，嘈杂声像是一锅煮沸的粥。


    除了考生和家眷，人群里还混着不少眼神乱飘的汉子，那是各大赌坊派来看榜的伙计。


    “来了来了！”


    随着一声吆喝，人群像潮水一样向两边分开。


    两名吏员抬着杏黄色的皇榜上了高台，一名太监清了清嗓子，那特有的尖细嗓音瞬间穿透了嘈杂。


    “大周庚子年恩科会试，取中贡士三百名。”


    “第三百名，江南府，张德……”


    每念一个名字，人群里就会爆出一阵欢呼，紧接着便是有人喜极而泣，有人捶胸顿足。


    李狗缩在槐树底下，手心里全是冷汗。


    旁边的裴度更是面无人色，嘴唇哆哆嗦嗦地念叨着不知哪路神仙的名号。


    “第二百一十名，京兆府，裴度。”


    裴度身子一歪，差点没站住。


    他愣了好半天，才反应过来那是自己的名字，眼泪唰地一下就流了下来，抓着李狗的袖子语无伦次。


    “中了……我中了……”


    李狗胡乱点了点头，耳朵却竖得像兔子一样，死死盯着台上。


    名字越念越少。


    前一百，前五十，前十。


    始终没有那个熟悉的名字。


    李狗的心里开始打鼓。


    难道真的被宰相府给压下来了？


    不能啊，那天公子从考场出来的时候，那副神情分明是胸有成竹。


    周围的议论声渐渐小了下去，所有人都意识到了什么。


    太监深吸一口气，声音拔高了几分。


    “第五名，庐州府，王之涣。”


    ……


    直到念完第二名，现场陷入了一种诡异的安静。


    所有人都屏住了呼吸，等待着那个最后的名字。


    赌坊的赔率早就传遍了，压沈未平落榜的人占了九成九。


    太监似乎很享受这种万众瞩目的时刻，故意顿了顿，才运足了气力喊道：


    “会元——”


    “顺天府，沈、未、平！”


    这一声，像是往滚油里泼了一瓢冷水。


    人群瞬间炸开了锅。


    “谁？沈未平？”


    “那个写《霸道上司》的沈不平？”


    “我的银子！天杀的，我压了他落榜啊！”


    几个赌坊伙计两眼一翻，直接软倒在地上，掐人中都醒不过来。


    一赔三十。


    这下东家怕是要把裤衩都赔进去了。


    在一片哀嚎声中，那些买了《生存指南》的考生们却像是疯了一样欢呼起来。


    “我就知道！沈公子那是文曲星下凡！”


    “信沈公子，得永生！”


    李狗激动得浑身发抖，狠狠一拳砸在槐树上，龇牙咧嘴地想要喊句什么，最后只憋出一句：


    “公子……真乃神人也！”


    ……


    镇北侯府。


    沈铁正坐在院子里，手里拿着一块鹿皮，细细擦拭着那把陪了他半辈子的北地玄铁刀。


    管家连滚带爬地冲进来，鞋都跑掉了一只。


    “侯爷！大喜！大喜啊！”


    “公子……公子中了会元！”


    “哐当”一声。


    那把从不离身的玄铁刀掉在了青石板上，砸出一串火星。


    沈铁愣住了。


    他眨了眨眼，似乎在消化这个消息，过了好几息，才猛地一拍大腿，爆发出一阵惊雷般的狂笑。


    “哈哈哈哈哈哈！”


    “老子的种！果然是老子的种！”


    他一把揪住管家的衣领，蒲扇般的大手把瘦小的管家提得双脚离地。


    “快！去库房！把那挂最长的鞭炮拿出来！”


    “还有，去街上买！把全京


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    城的鞭炮都给老子买回来！”


    “老子要放三天三夜！让那帮看不起咱们武夫的酸儒都听听！”


    整个侯府瞬间乱成了一锅粥，下人们奔走相告，喜气洋洋。


    唯独东厢的书房，安静得有些格格不入。


    沈怨刚换了一身常服，坐在窗边的紫檀木桌案前。


    窗外喧嚣震天，她却像是没听见一般，手里拿着一支笔，面前摊着一本账册。


    沈铁大步流星地推门进来，满面红光，嗓门大得震得房梁上的灰都要落下来。


    “怨儿！听见没！你是会元！”


    “爹这辈子都没这么露脸过！”


    沈怨手里的笔没停，只是淡淡地应了一声。


    “听见了。”


    她抬头看了一眼窗外，几个家丁正扛着盘子大的鞭炮往门口跑。


    她眉头微微皱了一下，放下笔，伸手从抽屉里拨出一把算盘。


    沈铁看着女儿这副波澜不惊的模样，有些发懵。


    “怨儿，你这是干啥？”


    “算账。”


    沈怨的手指在算盘上飞快拨动，清脆的噼啪声连成一片。


    “父亲。”


    “啊？”沈铁下意识应道。


    “根据《大周京城治安管理条例》第三十七条第二款，居民区内无故燃放大量爆竹，扰乱公共秩序者，最高可处五十两罚银。”


    沈怨头也不抬，嘴里报出一串数字。


    “鞭炮采买预计一百二十三两，加上人工搬运、后续清扫费用七两，合计一百三十两。”


    “再加上罚银，本次庆祝活动，预计直接亏损一百八十三两。”


    她终于停下了手里的动作，抬起头，那双黑沉沉的眼睛平静地看着一脸错愕的沈铁。


    “这还不包括因为噪音扰民，导致周边十七户邻居对侯府产生怨言，未来可能增加的社交隐形成本。”


    沈铁张了张嘴，像是被噎住了一样，半天没说出话来。


    沈怨将算盘推到一边，手指轻轻敲击着桌面。


    “与其把银子烧成灰听个响，还要被罚款，不如换个思路。”


    “把这笔预算转为举办一场庆功宴。”


    “一来可以借机拓展人脉，巩固关系网；二来……”


    她顿了顿，从账册下抽出一张早就拟好的名单。


    “还能回收礼金。”


    “按照京城目前的随礼行情，除去酒席成本，预期投资回报率至少在百分之三百以上。”


    沈怨看着父亲那张有些呆滞的脸，语气平静得像是在谈论今天的天气。


    “父亲觉得如何？”


    沈铁看着女儿，又看了看门外正准备点火的家丁，喉咙里发出一声咕哝。


    “那……那鞭炮……”


    “退了。”


    沈怨重新拿起笔，在账册上勾了一笔。


    “告诉管家，如果店家不肯退全款，就说镇北侯府以后采购军需，会优先考虑别家。”


    她低下头，继续在纸上写写画画。


    “另外，让厨房备点醒酒汤。”


    “明天早上，这门槛，怕是要被人踏破了。”