会客厅里安静得有些过分。


    那一声轻飘飘的“朕”，像是把屋子里的空气都给抽干了。


    李狗早就跪了下去，脑门死死抵着地面的青砖，整个人缩成一团，抖得像筛糠。


    沈怨还站着。


    她脸上的笑意一点点淡去，最后只剩下一片毫无温度的平静。


    右手下意识地按了按胸口。


    那里揣着一张刚到手的五百两银票，还能感觉到上面残留的体温。


    就在刚才那一瞬间，这张轻飘飘的纸，性质全变了。


    它不再是一笔漂亮的“销售收入”，而是一笔名为“欺君”的巨额负债。


    若是按《大周律》名例律的条文，欺君罔上，轻则流放三千里，重则就是个满门抄斩的下场。


    这买卖，亏得底裤都不剩。


    沈怨脑子里那些算盘珠子噼里啪啦乱响，无数种止损方案冒出来，又被她一一否决。


    害怕？后悔？


    这些情绪除了浪费时间，带不来半个铜板的收益，不在她的考虑范围内。


    她现在只琢磨一件事：怎么把这笔突如其来的烂账，做平。


    萧策饶有兴致地打量着她。


    没有痛哭流涕，没有磕头求饶。


    眼前的少年掌柜，倒像是在对着一本算错了的账册发愁。


    “这笔坏账，沈爱卿打算怎么跟朕算？”


    萧策又问了一挑眉，语气里带着几分玩味。


    沈怨终于抬起眼。


    那双眸子黑沉沉的，看不出半点波澜。


    她对着那位“黄公子”离去的方向，缓缓拱手，动作标准得像是在送别一位寻常主顾。


    “在回答陛下之前，草民得先给自己挣个算账的资格。”


    ……


    三日后，国子监贡院。


    这是京城学子们鲤鱼跃龙门的第一道坎，恩科报名的初审就在这儿办。


    队伍排得老长，从贡院门口一直甩到了街角。


    空气里混杂着墨汁的清香，还有书生们身上那股子说不清道不明的陈旧味道。


    沈怨和李狗缀在队尾。


    “公子，您真想好了？”


    李狗缩着脖子，压低了嗓门，一脸的苦大仇深。


    “您要是想做官，凭着侯爷的荫封，吏部那边怎么也能给个缺……”


    “那叫‘荫补’。”


    沈怨手里捏着刚填好的报名帖，“沈未平”三个字写得力透纸背。


    “起点低，天花板更低。最要紧的是，那个位置没法查账。”


    靠祖荫混个七品闲职，想去查户部尚书的烂账？


    那不叫查账，那叫送死。


    李狗听得云里雾里，但也听明白了一点——自家公子这是嫌皇帝给的官太小，不够折腾的。


    队伍像蜗牛一样往前挪。


    日头偏西的时候，终于轮到了沈怨。


    负责审核的是个留着山羊胡的老头，姓张，在贡院干了三十年录事，一双眼睛毒得很，据说看一眼就能知道你肚子里有几两墨水。


    他扶了扶老花镜，接过名帖。


    “姓名？”


    “沈未平。”


    “籍贯？”


    “北疆，朔州。”


    “嗯。”


    张录事应了一声，目光从纸上移到沈怨脸上，忽然停住了。


    他眯起眼，上上下下地打量着。


    眼前的少年身形单薄，宽大的长衫挂在身上，显得空荡荡的。


    皮肤白净细腻，别说北疆的风霜，怕是连京城的太阳都没怎么晒过。


    最要紧的是，喉结不显，说话的声音也清亮得过分。


    张录事眉头皱成了个“川”字，把名帖往桌上一扣，指节轻轻敲了敲桌面。


    “这位公子，伸手让老夫瞧瞧？”


    队伍后面起了些骚动。


    若是女扮男装混入科场，那是动摇国本的大罪。


    李狗的脸刷地一下白了，手心全是汗，死死攥着衣角。


    沈怨倒是镇定。


    她似乎没听懂张录事话里的意思。


    “老先生还会看手相？”


    她大大方方地伸出手，却没递过去，只是在半空中虚虚一握。


    “家父常说，我这双手，天生就是握枪杆子和算盘珠子的。”


    话音未落，她手腕一翻，掌心不知何时多了一颗核桃。


    那是北疆特产的麻核桃，皮厚个大，硬得像石头。


    还没等众人反应过来，她五指猛地收拢。


    “咔嚓——”


    一声脆响。


    坚硬的核桃壳在纤细的掌心里应声碎裂，碎壳和仁儿稀里哗啦掉了一地。


    四周的窃窃私语瞬间消失。


    张录事那老花镜差点从鼻梁上滑下来。


    他看看沈怨那只依旧白皙、连个红印子都没有的手，又看看地上的碎渣，眼角忍不住抽搐。


    这手劲，是读书人该有的？


    李狗在后面悄悄松了口气，趁人不注意，脚尖轻轻一拨，把另一块昨晚被门缝夹过的核桃残渣踢到了角落里。


    “老先生，这手相如何？”


    沈怨收回手，语


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    气平淡。


    “咳……咳咳。”


    张录事清了清嗓子，眼神里的怀疑散去大半，取而代之的是一种说不出的怪异。


    “匹夫之勇，不足为道。科举考的是圣贤文章，非气力大小。”


    虽然打消了疑虑，但他还是觉得这少年哪里不对劲。


    沈怨似乎看穿了他的心思。


    她叹了口气，往前凑了半步，压低声音，用一种只有两人能听见的音量嘟囔了一句：


    “真他娘的费劲，我就知道京城的官儿不好伺候，一个个磨磨唧唧，跟个娘们儿似的。”


    声音不大，但那股子兵痞味儿直冲脑门。


    张录事身子一僵。


    沈怨还没完。


    “在北疆，谁敢盯着老子看，老子一拳就能把他昨晚的隔夜饭给打出来！我爹说了，官场上道理是个屁，拳头硬，官印才硬！”


    这一连串粗鄙不堪、却又逻辑自洽的浑话，像一盆滚油泼进了张录事那读了一辈子圣贤书的脑袋里。


    张录事懵了。


    他抬头看着眼前这个五官清秀、神情冷淡的少年。


    这张脸，和刚才那番话，割裂感太强了。


    但他脑子里所有的怀疑，此刻都有了一个无比合理的解释。


    这哪是什么女扮男装。


    这分明就是镇北侯家里那个传说中被养歪了、脑子里长满肌肉的混账儿子！


    将门虎子，粗鄙无文，言行乖张。


    这就对上了。


    想通了这一点，张录事看沈怨的眼神变了。


    从怀疑变成了嫌弃，最后化为一种“赶紧走别脏了我地界”的无奈。


    他抓起官印，在朱砂盒里狠狠蘸了一下，对着名帖“砰”地盖了下去。


    “好了！下一个！”


    张录事把名帖扔回给沈怨，扭过头，多看一眼都觉得眼睛疼。


    沈怨拿起那份盖着鲜红大印的文书，礼貌地拱了拱手。


    “多谢。”


    说完，她领着李狗，大步流星地进了贡院大门。


    穿过门洞，眼前豁然开朗。


    巨大的影壁墙上，贴着一张崭新的黄榜。


    那是本次恩科的考官名单。


    沈怨停下脚步，目光从上往下扫。


    主考，大学士陈玄。


    副主考，吏部侍郎王道。


    ……


    视线一路下滑，最终停在了分管“策论”那一栏的末尾。


    那里写着一个名字。


    笔画简单，却让沈怨的瞳孔微微一缩。


    李半。