悦来客栈，天字号房虽说比通铺强些，但那股陈年的霉味儿还是直往鼻子里钻。


    周清臣端着药碗，轻轻吹开浮在上面的黑褐色药渣。


    热气熏得他眼睛有些发酸。


    床上的子明呼吸稍微平稳了些，那二两银子换来的药确实管用。


    剩下的半两银子买了几个扎实的肉饼，几人分食后，肚子里总算有了点底气，不再像前几日那样饿得心慌。


    笃笃。


    房门被敲响了两声，节奏不急不缓。


    周清臣手里的动作顿了一下，放下药碗，起身去开门。


    门外站着沈怨，身后跟着那个叫李狗的随从。


    沈怨的目光在屋里扫了一圈，像是在清点库房里的存货。


    “看来安顿得差不多了。”


    周清臣侧身让开路，神情有些不自然。


    他拱了拱手。


    “多谢沈公子预付的银两，在下……笔墨都备好了。”


    沈怨也不客气，径直走到桌边坐下。


    李狗很机灵，反手带上了房门，像尊门神似的守在外面。


    “那便开始吧。”


    沈怨从怀里掏出一本看着有些年头的册子，翻了几页，似乎是在确认今日的工作量。


    “书名，《霸道上司爱上我》。”


    周清臣刚蘸饱墨汁的笔尖在纸上方悬住了。


    一滴墨汁顺着笔锋滑落，在宣纸上晕染开一个小黑点。


    他深吸了一口气，告诉自己，这只是为了那二十两尾款。


    沈怨没理会他的停顿，语气平淡得像是在念早已烂熟于心的账本。


    “第一章，天降‘活阎王’。”


    “主角沈不平，初入户部，年方十七。入职头一天，当着满堂官吏，指着户部尚书的鼻子。”


    沈怨顿了顿，手指在桌面上轻轻敲了一下。


    “说：‘你这账做得，连猪看了都要摇头。’”


    咳咳咳！


    周清臣一口气没顺过来，捂着嘴剧烈咳嗽起来，手里的笔差点甩出去。


    他瞪大了眼睛看着沈怨，满脸的不可思议。


    “沈……沈公子，这是否有些过了？初入官场便如此顶撞上官，这在礼法上……”


    沈怨抬起眼皮，淡淡地扫了他一眼。


    “我雇你是来做记录的，不是来做文章批注的。”


    “看书的人不关心礼法，他们只关心自己平日里想做却不敢做的事。”


    她稍微停顿了一下，视线落在周清臣那张涨红的脸上。


    “刚才你反驳了三十个字，按照之前的约定，扣三十文。”


    周清臣张了张嘴，最后还是闭上了。


    他重新铺开一张纸，咬着牙，将那句大逆不道的话落在了纸上。


    沈怨继续念道。


    “尚书大怒，喝道：‘竖子大胆！’当即命左右拿下。沈不平不慌不忙，从怀里掏出一把三尺长的算盘。”


    “他说：‘拿下我，需动用两名衙役，耗时半刻。此期间衙役无法巡逻，造成人力资源浪费，折银约三钱。’”


    “‘若将我打伤，医药费、误工费，外加我的精神损失费，合计不低于五十两。’”


    “‘若不慎将我打死，朝廷损失一名未来的理财能手，此项隐形资产流失，不可估量。’”


    “‘综上，尚书大人为了逞一时口舌之快，造成如此巨大的财政赤字，这笔买卖，您亏大了。’”


    周清臣一边写，一边觉得脑子里有什么东西正在崩塌。


    这写的哪里是官场？


    这分明是市井商贾在菜市场讨价还价。


    可偏偏这种歪理邪说里，又透着一股子让他无法反驳的逻辑。


    好像……还真有点道理？


    “尚书被噎得哑口无言。此时圣上驾到，听闻此事，竟抚掌大笑：‘好！好一个算盘打得比脑子还快的奇才！’当即下令，擢升沈不平为户部主事，专司查账。”


    周清臣笔下一顿，抬头看向沈怨，眼神复杂。


    “圣上……真的会这么做吗？”


    沈怨没接话，只是眼神示意他继续。


    门外的李狗探进半个脑袋，压低声音提醒：“周公子，字数又要超了。”


    周清臣脸色一僵，只得埋头继续写，笔尖划过纸张的沙沙声在安静的房间里显得格外刺耳。


    接下来的两个时辰，周清臣觉得自己像是在经历一场漫长的煎熬。


    那个叫“沈不平”的主角，在户部简直就是个疯子。


    “沈不平上任首日颁布新规：卯时点卯，迟到一刻者，扣半月俸禄，并于衙门口大声朗读自我检讨。”


    “有同僚阳奉阴违，沈不平连夜计算出此人全年的‘摸鱼数据’，精确到每天喝几杯茶、去几趟茅房，最后得出结论：‘此人年俸五十两，产出不足五两，属于严重不良资产，建议剥离。’”


    “有副官送礼求情，沈不平收下礼物，当场估价入账，记作‘额外收入’，次日上朝时连同账本一并上交国库，并建议圣上给那副官颁发‘纳税模范’的锦旗。”


    写到这里，周清臣的手指有些发麻。


    这不是话本。


    这简直是一本《如何把同僚逼疯的实用指南》。


    但他不得不承认，当他抛开那些圣贤书的教诲，仅仅作为一个旁观者去记录这些荒诞情节时，心里竟然隐隐生出一丝快意。


    那种看着平日里高高在上的大人物吃瘪的快意。


    “最后一章，沈不平怒斥邻国使臣是‘会走路的坏账’。”


    沈怨念完最后一句，周清臣长出了一口气，感觉整个人都虚脱了。


    他看着面前那一厚摞写满字的稿纸，眼神有些恍惚。


    沈怨拿起稿纸，快速翻阅了一遍。


    “字迹工整，没得说。”


    她从怀里掏出钱袋，数出二十两银子，推到周清臣面前。


    “这是尾款。”


    周清臣看着那白花花的银子，喉结滚动了一下。


    他伸手去拿，指尖碰到银子的瞬间，又像被烫到一样缩了回来。


    “沈公子……”


    他犹豫了半晌，还是忍不住问道。


    “您写这些……究竟是为了什么？”


    “为了钱。”


    沈怨的回


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    答没有半分犹豫。


    她将其中一份抄本递给门口的李狗。


    “去城里最大的书坊，找老板谈。告诉他，不要稿费，只要三七分账，我七他三。不同意就换下一家。”


    李狗抱着稿纸，像抱着个金元宝，一溜烟跑没影了。


    周清臣看着沈怨笃定的侧脸，忍不住泼了盆冷水。


    “如此……如此粗鄙之作，恐怕难登大雅之堂。”


    沈怨看了他一眼，嘴角似乎勾起了一点弧度。


    “周兄，你读了这么多年书，还没明白一个道理？”


    “这世上，想看‘大雅之堂’的人，永远没有想看‘仇人倒霉’的人多。”


    说完，她起身便走。


    周清臣一个人坐在桌边，看着那堆银子，久久没有动弹。


    ……


    三天后。


    京城城门在望。


    路边的一家酒肆里人声鼎沸。


    沈怨和李狗刚一进门，就被里面的热浪冲得眯了眯眼。


    酒肆正中的高台上，说书先生正讲得唾沫横飞。


    “……要说那户部新来的活阎王沈不平，那叫一个狠！有个姓钱的员外郎，仗着是皇亲国戚，天天迟到早退，你们猜怎么着？”


    说书先生一拍醒木，全场瞬间安静下来。


    “沈不平直接在他家门口挂了个牌子，上书‘大周第一闲人’！还雇了几个乞丐，天天在他家门口唱莲花落，唱的全是他怎么偷懒耍滑！这才三天，那钱员外郎就哭着喊着求沈大人让他回去干活！”


    “好！”


    “痛快！就该这么治这帮吃干饭的！”


    台下的酒客、商贩、脚夫们爆发出雷鸣般的喝彩声，铜板噼里啪啦地往台上扔。


    李狗张大了嘴巴，呆呆地看着这一幕，然后猛地转头看向沈怨。


    “公……公子！是咱们的书！”


    人群里挤出一个胖乎乎的身影，满头大汗，脸上却笑得见牙不见眼。


    正是那家书坊的刘老板。


    “哎哟！沈公子！可算找着您了！”


    刘老板跑到沈怨面前，双手奉上一个沉甸甸的钱袋。


    “火了！全京城都火了！第一版三千册，两天就卖断了货！这是您那七成的份子，您点点！”


    沈怨接过钱袋，在手里掂了掂分量，神色平静，仿佛这一切早在预料之中。


    她转过头，视线穿过喧闹的人群，落在酒肆门口。


    周清臣和他那几个同窗正站在那里。


    周清臣听着那些被他视为“污言秽语”的文字从说书先生嘴里讲出来，引得满堂喝彩，脸色一阵青一阵白。


    他一直引以为傲的“斯文”，此刻在这粗鄙的狂欢面前，显得有些摇摇欲坠。


    沈怨收回目光，看向身旁一脸崇拜的李狗。


    “记下来。”


    “话本这门生意，利润率确实可观。”


    她抬起头，望向远处夕阳下泛着金光的皇城，眼神里多了几分意味深长。


    “去告诉刘老板。”


    “加印十万册。”


    “让这个故事，传得再快一点。”