意识是慢慢聚拢的。


    先是听见声音，远远近近的，像在被瀑布遮挡的山洞里，隔着一层水幕。


    有人在哭，嗓音尖细，带着宫里人特有的调子，听着很耳熟。


    然后是痛，从四肢百骸渗出来，绵绵密密地往骨头缝里钻。


    晋棠睁开眼，花了些工夫才看清头顶的柘黄帐幔，上面绣着的五爪金龙在烛光下微微颤动。


    那金龙绣得栩栩如生，龙鳞用金线密密匝匝地绣成，在摇曳的烛光下泛着细碎的光。


    盯着那龙睛看了片刻，晋棠才恍惚想起这是自己的寝宫。


    “陛下！陛下您可算醒了！”


    王忠扑到床前，一张老脸皱得像揉坏的纸，眼泪鼻涕糊了满脸。


    他是宫里的老人了，从前伺候先帝，后来又跟着晋棠，人如其名，最是忠心不过。


    此刻王忠跪在床榻边，双手颤抖着想去碰触晋棠，又怕惊扰了圣体，只得缩了回去，只一个劲地抹泪。


    晋棠想开口，喉咙干得发疼，像是被砂纸磨过一般，试着吞咽，喉头一阵刺痛。


    王忠见状，连忙扶晋棠起身，小心地喂了口水。


    那水是温的，带着一丝淡淡的蜜香，想来是一直备着的蜜水。


    温水滑过喉咙，带来一丝活气。


    “朕睡了多久？”晋棠的声音哑得不像自己的，很是干涩。


    “两天两夜了！”王忠抹着泪，声音里带着后怕的颤抖，“您这次可把老奴吓坏了！御医！御医！”


    王忠转身朝外喊，声音尖利得刺耳。


    晋棠闭了闭眼，脑袋里嗡嗡作响。


    两天两夜。


    比上次又长了一天。


    晋棠慢慢想起昏睡前的种种。


    系统冰冷的声音在脑海里回响，命令他处死谏言的御史。


    那是个年过半百的老臣，在朝堂上直言不讳。


    晋棠看着那老臣跪在大殿中央，脊背挺得笔直，眼神里没有半分畏惧，只有深深的忧虑。


    于是他拒绝了系统的命令，然后便是熟悉的剧痛袭来，像是千万根针扎进骨髓，又像是整个人被扔进火里烤。


    那痛楚从头顶开始，迅速蔓延至全身，每一寸肌肤都在尖叫，每一根骨头都在哀鸣。


    晋棠记得自己蜷缩在龙椅上，冷汗浸透了里衣，眼前阵阵发黑。


    这不是第一次了。


    一年前，晋棠还是个二十一世纪的普通青年，每天忙着加班赚钱，想着哪天攒够了钱就去旅行。


    晋棠租住的那个小公寓，窗外有一棵梧桐树，每到秋天，叶子就会变黄，风一吹就簌簌地落，金灿灿的，煞是好看。


    想着等有空了，他要坐在窗边好好看一次落叶，过一过悠闲生活，却总是被各种事情耽搁。


    然后就是那辆失控的货车，和他飞起来的瞬间。


    那天的天空很蓝，阳光刺眼。


    再醒来时，晋棠已经成了这个历史上从未有过的大昭王朝的小皇帝。


    系统告诉他，只要按它说的做完任务，就能复活。


    晋棠信了。


    谁能拒绝重活一次的机会呢？


    何况还是当皇帝，锦衣玉食，万人之上。


    可晋棠没想到，系统要他做的，是个昏君。


    起初只是些小事，罢免几个官员，加一点赋税，晋棠还能安慰自己，这都是复活必要的牺牲。


    直到系统要他处死忠臣，晋棠才知道自己跳进的是个怎样的火坑。


    那是个清廉正直的官员，因为上书劝谏被打入天牢。


    晋棠去天牢看过那人，隔着牢门，那人依旧恭敬地行礼，说：“陛下，臣死不足惜，只望陛下能以天下苍生为念。”


    那天晚上，晋棠尝到了失眠的滋味。


    “陛下，沈御医来了。”王忠轻声提醒，打断了晋棠的思绪。


    沈济仁提着药箱快步进来，跪地行礼。


    他是尚医署最德高望重的老御医，头发已经花白，手指却依然稳当。


    晋棠伸出手腕，沈济仁的手指搭上来，冰凉凉的，那手指有些粗糙，带着常年捣药留下的薄茧。


    寝殿里静得能听见烛花爆开的声音。


    晋棠看着沈济仁的眉头越皱越紧，还有额上渗出的细密汗珠。


    他知道这位老御医承受着多大的压力——诊不出病因，尚医署上下都要提着心过日子。


    只是，晋棠自己知道结果。


    这一年多来，这病反反复复，每次都是突然发作，浑身抽搐，然后昏睡不醒，尚医署想尽了办法，也找不出病因，御医们开了无数方子，换了各种疗法，却始终不见成效。


    只有晋棠自己知道，这是系统的惩罚，每次他违抗命令就会这样。


    那痛楚来得突然，去得也突然，仿佛只是为了提醒他，他的性命掌握在谁的手中。


    “陛下。”沈济仁跪伏在地，声音发颤，“臣无能，还是诊不出病因，只是陛下的脉象，比上月又虚弱了些……”


    晋棠平静地点头：“不怪你，开个调理的方子便是。”


    那语气太过平静，眼神太过淡然，仿佛在说一件与己无关的事。


    沈济仁愣了愣，为何感觉陛下已然做好了身死的准备？


    这不像是个年轻帝王该有的反应，倒像是看破了生死的老僧。


    真是大逆不道的想法！


    沈济仁将自己的荒唐想法甩出脑海，连声应着，退下去开方子。


    王忠送走御医，又端来汤药。


    黑褐色的药汁盛在白瓷碗里，散发着苦涩的气味。


    那味道很熟悉，带着当归、黄芪的香气，又混杂着几味晋棠不认识的药材。


    晋棠接过碗一饮而尽，苦味在舌尖蔓延开，却已经习惯了。


    这一年多来，喝的药比吃的饭还多，每次昏睡醒来，都是这样一碗接一碗的苦药。


    起初晋棠还嫌苦，要蜜饯来压味，后来就麻木了，再苦的药也能面不改色地喝下去。


    有时候晋棠会想，要是当初没有答应系统就好了。


    如果他当时拒绝了，现在是不是已经投胎转世，开始了新的人生？


    还是说，他的魂魄会消散，真正灰飞烟灭？


    可是人生没有如果，自己已经在这条路上走得太远。


    每一次妥协，每一次屈服，都让晋棠离最初的自己更远一些。


    晋棠时常在铜镜前驻足，看着镜中那张跟自己一模一样的脸，想着这到底是谁的人生。


    “陛下用些粥吧？”王忠小心翼翼地问，“您两天没进食了。”


    晋棠摇摇头，疲惫像潮水般涌上来，他只想好好睡一觉，那药里似乎有安神的成分，眼皮已经开始打架。


    “朕再歇会儿。”晋棠躺回去，忽然想起什么，又叫住正


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    要退下的王忠，“玄王叔他，什么时候到京？”


    王忠明显愣了一下：“回陛下，按行程，明日就该到了。”


    晋棠轻轻“嗯”了一声，闭上眼睛。


    萧黎要回来了。


    这个念头让他紧绷的心稍稍松了些。


    萧黎乃是先帝的结义兄弟，被先帝封为一字并肩王，封号为玄，只是在先帝驾崩之后，小皇帝登基，萧黎便主动请缨回了封地——和敌国接壤的北境。


    这一去就是三年，期间从未回京。


    三个月前，晋棠趁系统不在时下了一道圣旨，召萧黎回京。


    那时系统说是要回主系统处，需要离开一段时日，晋棠抓住这个机会，连夜拟旨，八百里加急送往北境。


    系统暂时还不知他把萧黎给召回京城了，要是知道了，还不知会怎么闹。


    想到这里，晋棠的嘴角泛起一丝苦笑。


    系统一定会大发雷霆，想办法用更严厉的手段惩罚他。


    罢了，兵来将挡水来土掩，大不了就是不活了。


    本就死过一次了，又有什么好怕的？


    夜深了。


    晋棠醒来时，寝殿里的烛火已经熄了大半，只有远处一盏宫灯还亮着，在地上投下昏黄的光晕。


    值夜的内侍靠在门边打盹，脑袋一点一点的，像是随时会醒过来。


    没有惊动值守的内侍，晋棠坐起身，慢慢走到窗边，推开窗，夜风带着凉意吹进来，月光如水银般倾泻而下，把琉璃瓦照得发亮。


    庭院里的海棠开得正好，在月光下像是披了一层薄纱。


    这样的夜晚，让晋棠想起很多事。


    想起江北水灾时，系统命令他挪用赈灾款修宫殿，他挣扎了很久，在无数灾民的性命和自己的复活间摇摆不定，夜夜难眠，一闭眼就看见灾民哀鸿遍野的景象，那些面黄肌瘦的孩童，那些跪地哀求的老人，那些在洪水中失去家园的百姓，一个个都在他梦里出现。


    于是，晋棠第一次反抗了系统的指令，在早朝上发号施令，全力救灾。


    晋棠还记得那天朝堂上的寂静，大臣们惊愕的表情，以及随后爆发出的议论声。


    系统出于晋棠竟然敢违背自己的指令，亦或是别的什么，比如说被反抗的愤怒之类的，当场就用电击惩罚了晋棠。


    那痛楚来得突然，晋棠差点在朝堂上失态，是强行咬着牙才撑了过去。


    即便之后受了更大的惩罚，身体也每况愈下，晋棠想起第一次被系统惩罚，还是会觉得那是最痛的一次。


    不是因为□□上的疼痛，而是因为那一刻他清楚地意识到，自己不过是被系统当成了一个提线木偶，连最基本的良知都要被剥夺。


    月光静静地照着，晋棠的影子在地上拉得很长。


    他看着自己的影子，忽然觉得那不像是个活人的影子，倒像是从坟墓里爬出来的鬼魂。


    回到床上，又望着帐顶出神，那上面绣着祥云纹，金线在黑暗中隐隐发光。


    这一年多来，活得无味无趣，每天都在系统的命令和自己的良知间挣扎。


    做个了断吧。


    窗外传来宫人打更的声音，三更天了。


    晋棠闭上眼睛，这一次，他睡得格外安稳。


    在梦里，他看见了北境的雪山，皑皑白雪在阳光下闪着光，一个挺拔的身影骑在马上，正朝着京城的方向疾驰而来。