濠州城的马厩，是个比乞丐窝好不了多少的地方。


    刺鼻的马粪味混合着发霉的草料味，熏得人眼睛都睁不开。苍蝇像是一团团黑色的云雾，嗡嗡地盘旋在每一堆新鲜的排泄物上。


    朱重八穿着一件比他原来那身僧袍稍微好点、但也补丁摞补丁的短打，正挥舞着一把巨大的铁铲，把马粪往外运。


    “老道士！”朱重八一边干活一边骂骂咧咧，“这就是你说的‘吃肉’？这就是你说的‘争天下’？咱都在这铲了半个月的屎了！这哪是潜龙，这分明就是个铲屎官！”


    陈寻坐在一旁的草垛上，手里捧着一卷破书，正看得津津有味。他身边放着几个坛坛罐罐，里面是他从城外山上采来的草药。


    “铲屎怎么了？”陈寻头也不抬，“当年的韩信还受过胯下之辱呢。你这才铲了几斤屎就受不了了？”


    “那能一样吗？”朱重八把铁铲往地上一摔，愤愤不平，“人家那是大将军，咱这是马夫！这半个月，咱除了马屁股，连郭大帅的影儿都没见着！”


    “你错了。”陈寻合上书，指了指马厩里那一排排正在低头吃草的战马，“这些马，就是郭子兴的腿。你伺候好了他的腿，他自然会看见你。”


    朱重八撇了撇嘴：“马就是畜生，能看见个啥？”


    陈寻站起身，走到一匹正在打响鼻的枣红马前，伸手掰开马嘴看了看牙口，又摸了摸马肚子。


    “重八，你看这匹马。”陈寻道，“它的槽牙磨损严重，说明最近吃的草料里沙子多。它的粪便干燥，说明饮水不足。一支军队，如果连战马都照顾不好，说明粮草官贪墨，后勤混乱。这样的军队，打不了硬仗。”


    朱重八愣了一下，走过来看了看：“还真是。那帮管粮草的孙子，天天克扣咱们的马料钱，换成酒喝了。”


    “所以，这就是你的机会。”陈寻从怀里掏出一个小布包，里面是几颗黑乎乎的药丸，塞进马嘴里，“这是我配的‘壮骨散’。你以后喂马的时候，把草料筛干净，水要勤换。把这些马养得膘肥体壮，毛色发亮。到时候，不用你去求见，郭子兴自己就会来找你。”


    朱重八看着那些药丸，有些心疼：“老道士，这药给人吃都行吧？喂马是不是太浪费了？”


    “舍不得孩子套不着狼。”陈寻拍了拍他的脑袋，“记住，这马厩虽小，却是你观察这支军队最好的窗口。等你什么时候能从马粪里闻出敌人的动向，你就可以出师了。”


    朱重八似懂非懂地点了点头。虽然他还是觉得铲屎憋屈，但既然陈寻说了，那就干呗。反正比在皇觉寺挨饿强。


    ……


    接下来的日子里，朱重八像是变了个人。


    他不再抱怨，每天天不亮就起来筛草料、刷马身、清马粪。陈寻则在暗中指点他一些兽医的手段。哪匹马腿瘸了，哪匹马闹肚子了，陈寻只要看一眼，就能开出方子，让朱重八去治。


    半个月后，奇迹发生了。


    原本那些瘦骨嶙峋、没精打采的战马，一个个像是充了气一样鼓了起来。毛色油光水滑，精神抖擞，嘶鸣声都比以前洪亮了三分。


    就连那个当初嫌弃朱重八丑的百夫长，见了都啧啧称奇，虽然还是不给好脸色，但至少给朱重八的伙食里多加了一块肉。


    ……


    这一日，天朗气清。


    马厩外突然传来一阵喧哗声和急促的脚步声。


    “大帅到！”


    朱重八心里一激灵，手里的刷子差点掉地上。


    来了！真的来了！


    只见一群披坚执锐的亲兵簇拥着一个身穿红袍、满脸络腮胡的大汉走了进来。那大汉身材魁梧，眼神凶狠，正是濠州红巾军的统帅——郭子兴。


    郭子兴今天心情不错，听说新到了一批北方的良马，特地来挑一匹坐骑。


    “嗯？这马厩怎么这么干净？”郭子兴一进来，就不由得咦了一声。往常这里可是臭气熏天，根本下不去脚。


    百夫长赶紧凑上来赔笑：“回大帅，最近新招了个马夫，干活勤快，还会点兽医手艺。”


    “哦？”郭子兴扫视了一圈，目光落在了那些膘肥体壮的战马上，满意地点了点头，“不错，养得好！比我那些亲兵养得都好！那马夫呢？叫出来我瞧瞧。”


    朱重八激动得手都在抖。他刚要从草垛后面钻出来，却被陈寻一把按住。


    “别急。”陈寻在他耳边低语，“现在出去，不过是领几两赏银。要等，等那个‘大家伙’闹事。”


    朱重八一愣，不知道陈寻在说什么。


    就在这时，马厩深处突然传来一声雷鸣般的嘶吼。


    “唏律律！”


    紧接着是一阵剧烈的撞击声和木栏断裂的声音。


    “不好！那匹‘黑旋风’发狂了！”百夫长脸色大变。


    只见一匹通体乌黑、四蹄踏雪的高头大马，挣断了缰绳，像发了疯一样冲了出来。两个试图阻拦的驯马师被它一蹄子踹飞，重重地摔在墙上，吐血不止。


    这匹马是前几天刚从元军那里缴获的，性烈如火，谁都不让骑。


    “护驾！护驾！”亲兵们大惊失色，纷纷拔刀，挡在郭子兴身前。


    那黑马见人就踢，见东西就咬，眼看就要冲到郭子兴面前。亲兵们虽然人多，但这马厩狭窄，施展不开，加上郭子兴爱马如命，曾下令不许伤了这匹良驹，一时间竟然没人敢下死手，只能狼狈躲闪。


    郭子兴也是又惊又怒：“一群废物！连匹畜生都治不了吗？！”


    眼看那黑马就要撞翻郭子兴。


    “就是现在。”陈寻在朱重八背上猛地一推，“去！那是你的龙驹！”


    朱重八只觉得一股大力涌来，整个人不受控制地冲了出去。


    “呔！畜生休得猖狂！”


    朱重八一声暴喝，声若洪钟，震得那马厩顶棚的灰尘簌簌落下。


    那黑马被这突如其来的一嗓子吼得愣了一下。


    就在这电光火石之间，朱重八已经冲到了马前。他没有用刀，也没有用鞭子，而是想起了陈寻教他的——“锁喉功”。


    他也不管这招好不好看，整个人像只大马猴一样，猛地窜起来，双臂死死箍住了黑马的脖子。


    “唏律律！”


    黑马受惊，疯狂地甩动脖子，想要把这个黏在身上的丑八怪甩下来。


    朱重八只觉得五脏六腑都要被颠出来了，但他咬紧牙关，两条腿像铁钳一样夹住马腹，双手越收越紧。


    “给我趴下！”


    朱重八面目狰狞，额头上的青筋暴起，那一脸的麻子因为充血而变得通红，看起来比这疯马还要吓人。


    这一刻，他爆发出了在皇觉寺忍饥挨饿这么多年积攒下来的全部戾气和野性。


    那黑马也是个犟种，前蹄腾空，直立而起。


    “这丑和尚要完了！”有人惊呼。


    然而，朱重八并没有被甩飞。他借着马身下落的势头，猛地往下一沉，千斤坠！


    “砰！”


    一声巨响。


    那匹不可一世的“黑旋风”，竟然硬生生被朱重八给按得跪在了地上！


    朱重八死死按着马头，那只粗糙的大手在马鼻子上狠狠拍了两下，眼神凶狠地盯着马眼：“服不服？不服老子今天就生吃了你！”


    说来也怪，那黑马看着朱重八那双比狼还狠的眼睛，竟然真的安静了下来，喷了两口粗气，不再挣扎。


    整个马厩死一般的寂静。


    所有人都看傻了。


    郭子兴推开挡在前面的亲兵，大步走上前，上上下下打量着这个还骑在马背上、衣衫褴褛却威风凛凛的丑汉子。


    “好大的力气！好大的胆子！”郭子兴眼中精光四射，“你叫什么名字？”


    朱重八喘着粗气，抹了一把脸上的马汗和灰尘，翻身下马，单膝跪地，抱拳道：


    “回大帅！小人朱重八！”


    “朱重八……”郭子兴念叨了一遍这个土得掉渣的名字，却并不觉得好笑，“以前干什么的？”


    “回大帅，皇觉寺的和尚！给您养马半个月了！”朱重八大声回答，声音里透着一股子不卑不亢的硬气。


    “和尚？哈哈哈哈！”郭子兴大笑起来，拍了拍朱重八那宽厚的肩膀，“好！这乱世里，和尚也能当将军！从今天起，你不用养马了。来给我当亲兵，做个九夫长！”


    朱重八大喜过望，重重地磕了个头：“谢大帅提拔！”


    郭子兴翻身上了那匹已经被驯服的黑马，满意地走了。临走前，还赏了朱重八十两银子。


    ……


    人走茶凉。马厩里又恢复了平静。


    朱重八捧着那十两银子，乐得嘴都合不拢了。他一瘸一拐地走到草垛后面，找到还在看书的陈寻。


    “老道士！你看！咱当官了！还有银子！”朱重八兴奋地挥舞着银锭。


    陈寻放下书，淡淡地看了他一眼。


    “九夫长而已，就乐成这样？”


    “那可是官啊！管九个人呢！”朱重八嘿嘿笑道，“以前在庙里，管香火的还能管咱呢。”


    “出息。”陈寻站起身，拍了拍屁股上的草屑，“不过，第一步算是迈出去了。接下来，你要学的不是怎么打架，而是怎么做人。”


    “做人？”


    “对。”陈寻指了指郭子兴离去的方向，“郭子兴这个人，虽然勇猛，但心胸狭窄，生性多疑。你今天露了脸，但也可能招了祸。那几个亲兵统领看你的眼神，可都不太友善。”


    朱重八愣了一下，想起刚才确实有几个亲兵看他时带着嫉妒。


    “那咋办？”


    “忍。”陈寻吐出一个字，“还有，找个靠山。”


    “靠山？郭大帅不就是靠山吗？”


    “不够。”陈寻摇了摇头，脑海中浮现出一个名字。那个名字，将是朱重八这辈子最大的贵人，也是陈寻在这个时代最欣赏的女人。


    “你需要一个能在他耳边吹枕边风，又能真心护着你的人。”陈寻神秘一笑，“听说郭大帅有个义女，长得……虽然脚大了点，但心眼好。改天，我带你去见见。”


    朱重八挠了挠头：“义女？那是千金小姐，能看上咱这丑和尚？”


    陈寻看着朱重八那张脸，认真地点了点头：“若是看脸，肯定看不上。但若是看命……这天下，也就你能配得上她。”


    他在《长生录》上写下了这一章的注脚：


    至正十二年，马厩惊魂。


    潜龙出渊，初露峥嵘。朱重八降烈马，得郭帅青睐。


    然，木秀于林，风必摧之。这濠州城的浑水，才刚刚开始搅动。


    下一局，该给这小子找个媳妇了。那个叫马秀英的丫头，才是这大明江山的半壁基石。


    下一章预告：第547章：大脚马皇后


    朱重八当了亲兵，却因为太能干被同僚排挤，经常吃不饱饭，还被关禁闭。


    陈寻设计让他“偶遇”了郭子兴的义女马秀英。


    马秀英不嫌他丑，只觉得这人实在。


    经典名场面复刻： 朱重八被关押，饿得晕头转向。马秀英偷了刚出锅的烧饼，藏在怀里给他送来。那滚烫的烧饼烫伤了她的胸口，也烫热了朱重八那颗原本冰冷的心。


    陈寻在暗处看着，感叹：“这就叫，一饭之恩，千金不换；一饼之情，江山为聘。”