时间：同日 夜


    地点：新加坡·英国远东舰队司令部


    新加坡的夜，闷热得像一口密不透风的蒸笼。


    远东舰队司令部的会议室里，更是死寂得令人窒息。


    “他们疯了！！！”


    莱顿将电报狠狠摔在桌上，瓷质的咖啡杯应声跳起，滚落在地，摔得粉碎。褐色的咖啡渍溅在他笔挺的白色军裤上，像一滩难看的血。


    会议室里，死一般的寂静。


    殖民地总督、各舰舰长、作战参谋，十几个人坐在长桌两侧，没人敢说话，没人敢抬头看司令官那张因恐惧和愤怒而扭曲的脸。


    “五艘战列舰！全部南下！就为了一纸条约？！”


    莱顿嘶吼着，声音在空旷的会议室里疯狂回荡，“他们想干什么？想把新加坡炸成第二个加尔各答吗？！”


    “司令官……”一个年轻的上校站起身，脸色惨白，却努力维持着镇定，“我们……我们是不是先撤出海峡？避其锋芒？等伦敦的指令……”


    “撤？”


    莱顿猛地转头，死死瞪着他，“往哪撤？新加坡是帝国在远东的核心殖民地！我们撤了，新加坡就彻底丢了！马六甲海峡就彻底拱手让人了！”


    “那……那怎么办？”另一个舰长颤抖着问，“打又打不过，撤又不能撤……难道真的按条约，把新加坡全境移交出去？那新加坡……我们百年的经营就全完了啊！”


    “不能交！”


    殖民地总督猛地站起身，胖脸上全是冷汗，“新加坡是大英帝国在远东的根基！一旦把新加坡割让给他们，整个南洋，整个印度洋，就全是他们的天下了！我们会被赶出亚洲！永远！”


    “那你说怎么办？！”


    莱顿咆哮道，“不打，不撤，不交！你想怎么样？用嘴炮把中国人的战列舰说沉吗？！”


    会议室再次陷入死寂。


    只有莱顿粗重的喘息声，和窗外远处海浪拍岸的呜咽声，在房间里交织。


    就在这时，通讯官猛地冲了进来，手里捏着一份刚译出的加密电报。


    “司令官！伦敦密电！”


    莱顿一把抢过电报，展开，飞快地扫视。


    他的眼睛，一点点睁大。


    脸上的恐惧，一点点褪去，取而代之的，是一种病态的、赌徒般的疯狂。


    “伦敦怎么说？”总督急切地追问。


    莱顿没回答，只是将电报狠狠拍在桌上，手指因激动而剧烈颤抖。


    电报很短，只有三行字：


    【已与美、日、法三国达成初步意向，组建四国联合舰队，共同应对中国威胁。三国原则上同意出兵，具体细节正在磋商。】


    【务必拖延72小时，为联合舰队集结争取时间。新加坡领土绝不可移交，守住帝国远东根基。】


    【援军必至，帝国荣光不容玷污。】


    “七十二小时……”莱顿喃喃自语，眼睛死死盯着那行字，“只要拖七十二小时……”


    “司令官！”总督急切道，“三国真的会出兵吗？美国人不是一直保持中立吗？日本人会愿意和我们联手？法国人刚在越南吃了大亏，他们敢再来？”


    “他们不敢，也得敢！”


    莱顿猛地抬头，眼睛里燃烧着疯狂的火焰，“中国人要的不只是新加坡！他们要的是整个南洋！是整个亚洲！今天他们能逼我们割让新加坡，明天就能用舰队开到马尼拉，开到东京湾，开到珍珠港！”


    他走到海图前，手指重重戳在马六甲海峡的位置。


    “这里是亚洲的咽喉！谁控制新加坡，谁就控制整个东亚的海上命脉！美国人不想失去菲律宾，日本人不想被堵死南下航线，法国人不想丢掉印度支那！他们必须联手！必须！”


    他转身，看向在座的每一个人，声音因激动而嘶哑：


    “我们只要拖住七十二小时！七十二小时后，四国联合舰队就会在印度洋集结！到时候，中国人的五艘战列舰，面对的是三十艘主力舰！是四支海军！他们再强，能以一敌四吗？！”


    会议室里，渐渐响起窃窃私语。


    绝望的眼神里，重新燃起了病态的希望。


    “对……对！四国联手，中国人必败！”


    “七十二小时！只要七十二小时！”


    “守住新加坡！守住帝国的远东根基！”


    莱顿深吸一口气，努力让自己冷静下来。


    “传令。”他开口，声音恢复了往日的威严，“第一，回复中国人的通牒。就说新加坡领土割让事宜，需伦敦议会审议表决，暂无权移交，请他们再给四十八小时缓冲时间！”


    “第二，港内所有军舰，分散部署。驱逐舰前出，巡洋舰居中，岸防炮台全部进入战斗状态。把港内的商船，全部调到航道中间，横在那里，做障碍物！全岛进入战时戒严！”


    “第三，给伦敦发加急电。告诉他们，我们最多只能拖七十二小时！七十二小时后，如果联合舰队还没到，新加坡……就守不住了！”


    命令一道道下达。


    莱顿走到窗前，看着窗外的新加坡港。


    夜色中，港内灯火通明，一艘艘商船正在水手的操纵下，笨拙地横在航道上。岸防炮台上，炮兵正在将炮弹推进炮膛。港外，六艘英军舰艇的轮廓，在月光下若隐若现。


    “他们不敢真的开炮，”莱顿低声对自己说，像是在给自己打气，“一旦开炮，就是和四国同时开战。他们不敢……他们一定不敢……”


    但他忘了。


    七天前，在白鹅潭，陈树坤用五艘战列舰的炮口，逼大英帝国签下城下之盟时，也没有人相信他敢。


    可他敢了。