舰队起锚的汽笛声，撕裂了西贡港宁静的晨雾。


    五艘俾斯麦级战列舰——广州、肇和、海琛、海容、海筹——巨大的舰体缓缓挪动。


    深灰色的钢铁身躯，推开墨绿色的海水，犁出两道雪白的航迹。


    晨光落在舰身上，泛着冷硬的金属光泽。


    主炮塔缓缓转动，八根粗壮的炮管斜指苍穹，沉默地积蓄着毁天灭地的力量。


    四艘希佩尔级重巡洋舰、六艘柯尼斯堡级轻巡洋舰，如忠诚的护卫，分列两翼。


    十艘Z1型驱逐舰，则像灵活的猎犬，前出散开，呈巨大的扇形搜索阵型。


    锋锐的舰艏劈开海浪，警惕地扫视着远方海平面上，任何可疑的踪迹。


    二十五艘战舰，组成一支庞大的钢铁洪流。


    舰艏一致向西，朝着印度洋深处，全速前进。


    白色航迹在碧蓝的海面上绵延数海里，像一柄巨大的、不断延伸的白色长刀，狠狠劈开浩瀚无垠的蔚蓝。


    广州号舰桥。


    陈树坤站在舷窗前，手里端着一杯已经微凉的咖啡。


    目光平静地落在远方，海天一色的交界线上。


    舰桥内，仪器指示灯发出幽绿的光芒，雷达屏幕上的光点稳定闪烁。


    通讯频道里，不时传来各舰冷静的汇报声。


    一切井然有序。


    像一台精密咬合的战争机器，正朝着既定的目标，平稳而冷酷地推进。


    “总司令。”


    李卫走到身侧，递上一份刚译出的电文：“侦察机回报。加尔各答港内，英军东印度舰队主力全部在港，没有撤离迹象。但他们在加紧布设水雷，加固岸防炮台，港内运输船活动频繁，似乎在转运物资。”


    陈树坤接过电文，扫了一眼，随手放在旁边的控制台上。


    “看来霍顿将军，是准备死守了。”他淡淡说了一句，听不出喜怒。


    李卫犹豫了一下，还是开口：“司令，霍顿是参加过日德兰的老将，在皇家海军里以顽固著称。他手里虽然都是老船，但……恐怕不会轻易投降。”


    “我知道。”


    陈树坤抿了口咖啡，目光依旧望着远方：“他要战，那便战。”


    语气平淡得像在说今天天气不错。


    但李卫听出了那平淡之下，钢铁般的决意。


    舰队继续西进。


    白昼过去，夜幕降临。


    印度洋的夜空格外澄澈，星河低垂，仿佛触手可及。


    舰队没有打开航行灯。


    二十五艘钢铁巨兽，沉默地航行在黑暗里。


    只有舰艏劈开海浪的哗哗声，和蒸汽轮机低沉而均匀的轰鸣，汇成一首冰冷的、奔赴战场的镇魂曲。


    每隔一小时，就会有侦察机从仰光机场起飞，呼啸着冲入夜空，消失在西方深沉的黑暗里。


    然后，在黎明前最黑暗的时刻，带着最新的情报返航。


    英军没有逃跑。


    他们在备战。


    死战。


    7月19日 夜。


    加尔各答港，肯特号重巡洋舰舰桥。


    灯光昏暗，烟雾缭绕。


    劣质烟草和汗水的酸臭味混合在一起，粘稠得几乎化不开。


    舰队司令霍顿少将站在海图桌前，背对着众人，肩膀绷得像两块坚硬的石头。


    他手里捏着一份电报，指节因为过度用力，泛出青白。


    那是西贡发来的、陈树坤舰队已经起航、直扑加尔各答的确认电文。


    在他身后，环形站着东印度舰队所有还能动弹的舰长。


    一共十二个人。


    代表着一艘重巡（肯特号）、三艘轻巡、八艘驱逐舰。


    这就是皇家海军在东印度洋的全部家底。


    平均舰龄超过二十年，主炮最大口径203毫米，最大射程勉强摸到二十公里，装甲最厚处不过152毫米。


    而他们的对手，是五艘刚刚下水不到一年的俾斯麦级战列舰。


    380毫米主炮，射程超过三十五公里，主装甲带厚达320毫米。


    还有那些速度快、火力猛的巡洋舰和驱逐舰。


    实力对比，悬殊得令人绝望。


    舰桥里一片死寂。


    只有通风管道呜呜的风声，和远处码头隐约传来的、水兵搬运弹药箱的号子声。


    有人面色惨白，眼神涣散。


    有人死死攥着拳头，指甲掐进掌心。


    有人不停地吞咽口水，喉结上下滚动，像离水的鱼。


    “将军……”


    终于，有人开口了。


    是轻巡洋舰“卡利登”号的舰长，一个头发花白的老上校，声音干涩得像砂纸摩擦：


    “我们……打不过的。”


    这句话像一颗石子投入死水，激起了细微的涟漪。


    几个舰长的目光闪烁了一下，嘴唇翕动，似乎想附和，却又不敢。


    霍顿没有回头。


    老上校舔了舔干裂的嘴唇，鼓起勇气继续道：“伦敦的援军……本土舰队就算全速赶来，至少也要两个月。我们守不住的……不如……不如保存实力，暂时撤离加尔各答，退往孟买，或者……甚至撤到东非，等待本土舰队汇合……”


    “撤离？”


    霍顿猛地转过身。


    昏黄的灯光照在他脸上。


    那是一张典型的英国老水兵的脸，皮肤被海风和太阳晒成了古铜色，布满深壑般的皱纹，颧骨高耸，眼窝深陷。


    此刻，那双深陷的蓝灰色眼睛里，布满了血丝，但眼神却锐利得像鹰，死死钉在说话的老上校脸上。


    老上校被这目光刺得，下意识后退了半步。


    霍顿没有咆哮，甚至没有提高音量。


    但他的声音沙哑，低沉，像生锈的铁器在摩擦，每一个字都带着沉重的、不容置疑的分量：


    “撤退？退到哪里？孟买？东非？”


    他往前走了一步，逼近老上校，也逼近所有人，目光扫过每一张或恐惧、或犹豫、或绝望的脸：


    “看看你们身后！”


    他猛地抬手，指向舷窗外。


    窗外，是加尔各答港的夜景。


    威廉堡巨大的阴影矗立在岸边，殖民政府办公楼灯火通明，电报大楼的塔尖刺破夜空。


    更远处，是沉睡的城市，是恒河三角洲，是整个英属印度——大英帝国王冠上最耀眼、也最不容有失的宝石。


    “我们身后，是加尔各答！是印度！是帝国在亚洲一百七十五年的基业！”


    “今天，我们退了，加尔各答明天就会变成第二个仰光！印度的土邦王公后天就会举起反旗！整个帝国在亚洲的统治，大后天就会土崩瓦解！”


    他收回手，重重一拳砸在海图上，砸在加尔各答那个点上，震得桌上的咖啡杯都跳了起来：


    “我们是皇家海军！”


    “日不落帝国的舰队！”


    “我们的职责，就是守护帝国的疆土，守护帝国的荣耀！哪怕敌人是魔鬼，哪怕敌舰如山，哪怕——”


    他顿了顿，深吸一口气，声音因激动而微微发颤，却更加斩钉截铁：


    “哪怕战至最后一舰，最后一兵，最后一弹！”


    “我们也必须站在这里，挡在他们面前！”


    “因为我们的身后，是帝国的旗帜！是女王的荣耀！是皇家海军三百年未曾褪色的骄傲！”


    “不战而逃？”


    霍顿的目光像刀子一样刮过每一个舰长的脸：


    “你们想让皇家海军的名字，从此成为全世界的笑柄吗？想让后世的水兵，指着我们的画像说‘看，就是这群懦夫，在敌人面前转身逃跑，把印度拱手让人’吗？！”


    死寂。


    更深的死寂。


    但这一次，死寂中，有什么东西在悄然改变。


    那些闪烁的目光，渐渐变得坚定。


    那些攥紧的拳头，青筋更加暴起。


    那些苍白的脸，泛起了一丝不正常的潮红。


    耻辱。


    骄傲。


    责任。


    赴死的决心。


    复杂的情绪在每一个舰长胸膛里冲撞，最后，汇成一股悲壮的、近乎殉道般的血气。


    霍顿看着他们的眼睛，知道火候到了。


    他缓缓站直身体，整理了一下有些皱巴巴的军服衣领，声音恢复了惯有的、不容置疑的冷硬：


    “命令——”


    “全舰队，凌晨四时前完成出港准备，锅炉升压，弹药装填，损管就位。”


    “拂晓五时，在加尔各答港外二十海里处，一字横阵展开，迎击中国舰队。”


    “驱逐舰编队，分两队，伺机抵近实施鱼雷攻击。巡洋舰编队，配合旗舰，集中火力打击敌前锋，牵制其注意力。”


    “此战，”霍顿的目光缓缓扫过每一个人，一字一句，清晰如铁，“不求胜利，不论生死。”


    “只求，拖住他们。”


    “为伦敦，为帝国，争取时间。”


    “诸君——”


    他抬手，庄重地行了一个军礼。


    “愿上帝保佑皇家海军。”


    “愿荣耀，归于帝国。”


    沉默。


    然后，十二个舰长，齐齐抬手，还礼。


    没有豪言壮语，没有激昂宣誓。


    只有十二双眼睛里，燃烧着同样的、必死的决心。


    “愿上帝保佑皇家海军。”


    “愿荣耀，归于帝国。”


    低沉的、压抑的声音，在昏暗的舰桥里回荡，沉重得仿佛最后的祷言。