腊月二十三，祭灶。


    晒谷观的灶房里烟雾缭绕，李虎正在蒸年糕。糯米粉和红枣的甜香混着柴火味，飘满了整个院子。几个孩子围在灶台边，眼巴巴看着锅里冒出的白气，最小的豆苗踮着脚，口水都快流下来了。


    “别急，还没好。”李虎用围裙擦擦手，笑呵呵的，“年糕得蒸透，蒸不透粘牙。”


    林照在院子里扫雪。昨夜又下了场小雪，薄薄一层，像给大地盖了床轻纱。阿茸跟在她身后，蹄子在雪地上踩出一串梅花印，偶尔低头嗅嗅，像是在找被雪埋住的草根。


    “照姐，”豆苗从灶房跑出来，手里捧着个热乎乎的烤红薯，“虎哥说，灶王爷要上天言好事，得给他供点甜的。这个最甜，给你吃。”


    红薯烤得焦黄，掰开露出金黄的瓤，热气腾腾。林照接过，咬了一口，又甜又糯，带着柴火特有的香气。


    “豆苗懂事。”她摸摸男孩的头，“去帮虎哥看看火，年糕快好了。”


    豆苗应了一声，又跑回灶房。


    林照继续扫雪。扫到院门口时，她停下来，望向山路的方向——往年这个时候，老谷头会带着她去山下赶年集，买红纸写春联，买糖果分给孩子们，买点鱼肉准备年夜饭。今年老谷头不在了，但年还得过。


    正想着，山路那头传来车轱辘声。


    一辆青篷马车转过山弯，缓缓驶来。拉车的不是马，是头健壮的青牛，牛角上系着红绸。驾车的是个熟人——陈砚。


    “林照！”陈砚跳下车，一身靛蓝棉袍，外罩狐裘大氅，脸上带着赶路的疲惫，但眼睛亮晶晶的，“赶上了，赶上了！”


    马车帘子掀开，李慕云探出头来。他瘦了些，但精神很好，石青直裰外披了件灰鼠皮斗篷，手里还抱着个木盒子。


    “陈砚，慕云？”林照又惊又喜，“你们怎么来了？”


    “过年啊！”陈砚把马车赶到院门口，“再忙也得过年不是？况且今年是你在晒谷观过的第一个年，我们得来。”


    李慕云下车，把木盒子递给林照：“路上买的年货。有青州的糕点，北地的干果，还有……这个。”


    他打开盒子，里面是七套崭新的冬衣——棉袄棉裤，针脚细密，布料厚实，每套颜色不同，但都暖和。


    “给孩子们的。”李慕云轻声说，“天冷，别冻着。”


    林照眼眶发热：“让你们破费了……”


    “破费什么。”陈砚从车上搬下一个个箱子，“这是腊肉，这是熏鱼，这是米，这是面，这是……哎哟这个重，慕云搭把手！”


    两人忙活着卸货，晒谷观顿时热闹起来。孩子们听到动静，都跑出来看，见着陈砚和李慕云，欢呼着围上去。


    “陈哥哥！李哥哥！”


    “有没有带糖？”


    “我要看年货！”


    陈砚变戏法似的从怀里掏出一包麦芽糖，分给孩子们。李慕云则把冬衣一套套拿出来，比对着给孩子们试穿。


    “李虎这套靛蓝的，稳重；豆苗这套青色的，喜庆；黑娃这套褐色的，耐脏；四毛这套青色的，精神……”他一边分一边念叨，像操心的老父亲。


    来帮忙的王婶从灶房出来，看见满院子年货，又惊又喜：“哎哟，这么多！今年可过个肥年了！”


    “王婶辛苦。”陈砚递过去一匹绸缎，“这是给您的，做身新衣裳。”


    王婶推辞不过，乐呵呵收了。


    年货搬完，陈砚和李慕云才坐下喝茶。林照给他们倒了热茶，问起近况。


    陈砚喝了口茶，叹道：“青州那边，万宝楼虽然撤了，但天衍宗的影子还在。有些小家族被他们拉拢，还在暗中收购灵石。不过没关系，我跟马家、周家联合，成立了‘青州商盟’，定下了规矩——灵石收购价必须公道，不准压榨矿工，不准毁坏地脉。谁坏了规矩，三家一起断他的货。”


    他说得轻描淡写，但林照知道，这背后不知有多少博弈和争斗。


    李慕云接着说：“北地那边，李家矿行转型了。我听了你的话，不再只挖矿，开了三条新商路——一条运盐，一条运布，一条运药材。现在北地十七家矿行，有九家跟着我们干。剩下几家还在观望，但日子不好过——他们压榨矿工，没人愿意下井了。”


    “矿工们现在怎么样？”林照问。


    “好多了。”李慕云眼中有了笑意，“我定了新规：每日工钱现结，绝不拖欠；井下安全第一，有危险宁可不挖；矿工子弟可以免费念书识字。现在北地的孩子，都说长大了要当矿工——不是为挖矿，是为能识字，能堂堂正正做人。”


    林照深深点头：“这就对了。”


    “对了，”陈砚想起什么，从怀里掏出一封信，“沈不言托我带给你的。他说云游路上遇到点事，暂时回不来，但年三十前一定赶到。”


    林照接过信，拆开。信很短，只有一行字：


    “见字如面。路遇雪崩，救一村人，耽搁数日。年三十夜，当归。沈不言。”


    她握紧信纸，心中涌起暖意。


    “还有这个。”李慕云又拿出个木匣，“青禾姑娘托人送到北地的。她说紫阳宗在东域开了第二十处善堂，忙得脱不开身，但给你和孩子们备了年礼。”


    木匣打开，里面是几十个小瓷瓶，瓶身上贴着标签：清心丹、驱寒散、止血膏……都是常用药品，但成色极好。最底下还有一沓符箓，是“暖阳符”，贴在身上能御寒。


    “青禾有心了。”林照轻声道。


    正说着，天边又传来破空声。


    这次是赤红色的剑光——炎烁来了。


    他落地时带起一阵热风，身上的赤焰谷弟子服沾满了雪，脸上却带着灿烂的笑：“林师妹！陈兄弟！李兄弟！我没来晚吧？”


    “炎烁师兄！”林照迎上去，“你怎么也来了？”


    “过年啊！”炎烁拍拍胸脯，“师父说了，真传弟子也得过年。我想了想，在哪过不是过？不如来晒谷观，热闹！”


    他从储物袋里掏出一个个油纸包：“这是赤焰谷特产的‘火枣’，吃了浑身暖和；这是‘暖玉’，揣怀里能发热；这是……哎这个小心！”


    他掏出一个赤红色的玉瓶，瓶身滚烫：“这是‘地心火精’，我好不容易从火山里提炼的。就一瓶，给林师妹你——万一有急用，能顶一阵。”


    林照接过，入手温热，像握着一小团阳光。


    “还有这些。”炎烁又掏出几件小巧的法器，“给孩子们的。这是‘小火炉’，冬天写字不冻手；这是‘暖手筒’，出门揣着；这是……”


    他分得兴高采烈，孩子们围着他，这个要这个，那个要那个，院子里笑声一片。


    陈砚看着，忽然对李慕云说：“咱们好像……来对了。”


    李慕云点头：“这里不像修仙界，像……家。”


    是啊，家。


    林照看着院子里热闹的景象，心中涌起一股说不清的滋味。有温暖，有酸楚，有欣慰，有牵挂。


    这些人，从四面八方来，聚在这个小小的晒谷观，不为修仙，不为夺宝，就为……过个年。


    这就够了。


    腊月二十四，扫房子。


    晒谷观上下齐动手。陈砚和李慕云负责高处——擦窗户、扫房梁；炎烁负责灶房——他那团“人间火”用来除油污最好使，火焰过处，积年的烟垢化为灰烬；林照和李虎带着孩子们打扫院子、擦洗桌椅；王婶拆洗被褥，晾了满满一院子。


    干活时，陈砚说起路上的见闻。


    “青州往南三百里，有个村子叫‘落霞村’。”他一边擦窗一边说，“村里人种茶为生。今年秋天，茶树突然枯死了大半，村里人急得不行。我去看了，发现是地脉出了问题——有修士在附近布了聚灵阵，把地气抽走了。”


    “后来呢？”林照问。


    “我找到了布阵的修士，是个小门派的长老。”陈砚说，“我跟他讲道理，他不听，说凡人茶树死了就死了，修士修行要紧。我就……”他不好意思地挠挠头，“我就把青州商盟的令牌亮出来了，说如果他不撤阵，青州、云州、江陵三地所有商家，都不跟他门派做生意。”


    李慕云接话：“这招管用。那小门派靠卖法器丹药为生，断了商路等于断生计。三天后，阵撤了。”


    “那茶树呢？”豆苗仰头问。


    “茶树……”陈砚叹气，“枯死的救不回来了。但我从青州带了茶苗，教他们补种。又请了紫阳宗的弟子去看地，开了药方调理土壤。明年春天，应该能长出新茶。”


    林照点头：“这就对了。治标，更要治本。”


    炎烁从灶房探出头：“我在赤焰谷也遇到类似的事。有个师弟炼器，把炼废的渣滓倒进河里，毒死了下游村里的鱼。村民来找，他还振振有词，说‘修士的事凡人少管’。我把他揍了一顿，押着他去河里清渣滓，给村民赔钱赔礼。”


    “你师父没罚你？”李慕云笑问。


    “罚了。”炎烁咧嘴，“罚我抄《赤焰谷门规》一百遍。但我抄完跟师父说：门规里写‘不得恃强凌弱’，师弟那不就是恃强凌弱？师父没说话，后来把那条门规加粗了，让所有弟子背。”


    众人听了都笑。


    打扫完，晒谷观焕然一新。窗明几净，桌椅光亮，连院里的老槐树都显得精神了。


    腊月二十五，做豆腐。


    这是当地的习俗——二十五，磨豆腐，寓意“兜福”。王婶泡好了黄豆，陈砚和李慕云推磨，林照点卤，孩子们围在旁边看豆浆慢慢凝固成豆腐脑，再压成豆腐。


    豆腐做成，满院豆香。王婶用新做的豆腐炖了白菜，又煎了一盘金黄脆皮的豆腐块。就着新蒸的窝头，众人吃得格外香。


    “这豆腐比青州的好吃。”陈砚赞道。


    “因为豆子是我们自己种的。”林照说，“土地认得自己长出来的东西。”


    腊月二十六，炖年肉。


    陈砚带来的腊肉、熏鱼都派上用场。王婶在院里支起大锅，把腊肉、干豆角、土豆一锅炖了，香气飘出三里远。炎烁用他的“人间火”控制火候，火不大不小，炖得肉烂汤浓。


    炖肉时，林照教孩子们写春联。


    红纸铺在石桌上，她研墨，李虎执笔。豆苗说要写“麦田兴旺”，黑娃要写“五谷丰登”，四毛要写“家宅平安”。李虎一笔一划地写，虽然字还稚嫩，但很认真。


    写到“福”字时，林照说：“这个字要倒着贴。”


    “为什么？”孩子们问。


    “因为‘福到了’。”林照笑道，“讨个吉利。”


    孩子们恍然大悟，抢着要贴。


    腊月二十七，赶年集。


    晒谷观全员出动，下山去镇上。镇子不大，但年集热闹非凡——卖年画的、卖鞭炮的、卖糖果的、卖灯笼的，挤满了整条街。


    陈砚给每个孩子买了串糖葫芦，李慕云挑了几盏红灯笼，炎烁买了堆鞭炮说要除夕夜放。林照买了红纸、香烛、供品，还特意去布庄扯了几尺布——要给王婶做新衣。


    年集上，他们遇到了王家村的人。王村长带着栓子也在赶集，栓子穿了新棉袄，小脸红扑扑的，看见林照，怯生生地喊了声“姐姐”。


    “栓子好多了。”王村长笑呵呵的，“能吃能睡，还长胖了。林姑娘，多亏了你。”


    林照摸摸栓子的头，从怀里掏出个红封：“给栓子的压岁钱。”


    王村长推辞，林照坚持要给：“给孩子买点好吃的，补补身子。”


    最后王村长收了，千恩万谢。


    赶集回来，晒谷观门口多了个人。


    是沈不言。


    他风尘仆仆，青衣上沾着雪泥，背上的剑用粗布缠着，但眼睛清亮如洗。


    “沈照！”林照快步上前，“路上可顺利？”


    “还好。”沈不言解下剑，“雪崩那村，人都救出来了。耽误了几天，但赶上了。”


    他从怀里掏出个布包：“路上买的，给孩子们的。”


    布包里是七把木剑——不是法器，就是普通的桃木剑，但雕工精致，剑柄上还刻了名字。


    孩子们欢呼着接过，


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    比划着要学剑。


    “沈师兄，”李虎拿着刻有“虎”字的木剑，眼睛发亮，“能教我剑法吗？”


    沈不言点头：“明天开始，每天晨练，我教你们。”


    孩子们更高兴了。


    腊月二十八，蒸馒头。


    当地习俗，二十八，把面发，二十九，蒸馒头，寓意“蒸蒸日上”。王婶发了三大盆面，林照带着孩子们揉面、造型——有鱼形的，寓意“年年有余”；有元宝形的，寓意“招财进宝”；还有小刺猬、小兔子，给孩子们玩。


    馒头蒸好，白胖胖的，麦香扑鼻。豆苗捧着一个兔子馒头，舍不得吃。


    “吃吧，”林照笑道，“吃了兔子馒头，来年像小兔一样蹦蹦跳跳，健健康康。”


    豆苗这才小心地咬了一口。


    腊月二十九，祭祖。


    晒谷观没有祠堂，就在老谷头坟前摆了供品——馒头、豆腐、炖肉，还有一杯酒。林照和李虎带着五个孩子，跪在坟前。


    “师父，”她轻声说，“过年了。晒谷观很好，孩子们很好，麦田很好。您放心。”


    孩子们也跟着说：“老谷头爷爷，我们很好，您放心。”


    祭完祖，林照又带着孩子们去后山，祭拜这片土地。没有香烛，只捧了一把麦种，撒在雪地里。


    “土地公公，”豆苗学着林照的样子，合十拜拜，“谢谢您让我们有饭吃。明年我们还种麦子，您要保佑麦子长得好。”


    童言稚语，却真诚。


    腊月三十，除夕。


    晒谷观从早就开始忙。王婶准备年夜饭——鸡鸭鱼肉，摆了满满一桌。陈砚和李慕云贴春联、挂灯笼。炎烁带着孩子们放鞭炮，院子里噼啪作响。沈不言在院中练剑，剑光如雪，与地上的雪相映成趣。


    傍晚，年夜饭开始。


    两张桌子拼在一起，大人孩子围坐。王婶做了十二道菜——四凉八热，寓意“四季平安，八方来财”。林照给每个人都倒了杯酒，孩子是糖水。


    “第一杯，”她举杯，“敬天地，让我们有这片土地，有这方屋檐。”


    众人举杯。


    “第二杯，敬师父，给我们留下这个家。”


    “第三杯，”林照看向在座每一个人，“敬我们自己——这一年，我们都好好活过来了。”


    三杯饮尽，年夜饭正式开始。


    孩子们叽叽喳喳，大人们说说笑笑。陈砚讲商行趣事，李慕云说北地见闻，炎烁聊赤焰谷的师兄弟，沈不言说起云游路上的风土人情。王婶不停地给孩子们夹菜，说“多吃点，长高高”。


    林照静静听着，看着。


    这是她在老谷头走后过的第一个年，却是最温馨的一个年。


    有家，有人，有温暖。


    饭后，守岁。


    孩子们熬不住，陆续睡了。大人们围坐在堂屋，炭盆里烧着松枝，噼啪作响，满室松香。


    “林照，”沈不言忽然开口，“明年有什么打算？”


    林照想了想：“继续种地，教孩子，守这片土。”


    “就这些？”


    “这些还不够吗？”林照微笑，“一亩地种好，能养活一家人；一个孩子教好，能照亮一条路；一片土守好，能让想回家的人有家可回。这些事，够我做一辈子了。”


    陈砚点头：“青州商盟那边，我会继续推‘公平交易’。不让修士欺负凡人，不让大户压榨小户。”


    李慕云接道：“北地商路，我要打通更多。让北地的盐、布、药，能卖到更远的地方；让外面的粮食、工具，能进到北地。让凡人也能靠自己的双手，过上好日子。”


    炎烁挠头：“我……我就继续在赤焰谷，盯着那些师弟，别让他们仗着会法术就欺负人。谁欺负人，我揍谁。”


    沈不言笑了：“我继续云游。但云游的目的变了——不是为修行，是为看看这人间，还有多少需要守护的地方，还有多少能同行的人。”


    四人说完，相视而笑。


    炭火噼啪，映着四张年轻的脸。


    窗外，传来了零星的鞭炮声。新的一年，要来了。


    “对了，”陈砚想起什么，“天衍宗那边……有消息吗？”


    林照摇头：“凌霄阁主说，韩长老带着几个核心弟子回了中州，暂时没动静。但这事没完，他们迟早会报复。”


    “兵来将挡。”沈不言平静道，“我们有这片土地，有彼此，不怕。”


    “对，不怕。”炎烁握拳，“他们敢来，我就用‘人间火’烧他们！”


    李慕云沉吟：“但也不能大意。林照，你那个守土连环阵，布置得怎么样了？”


    “图纸看完了，但还没动手。”林照说，“阵法需要精确测算地脉节点，不能出错。等开春地化了冻，我再慢慢布。”


    “需要帮忙就说。”陈砚道，“青州那边，我可以调些懂阵法的人来。”


    “不用。”林照摇头，“守土阵，得守土人自己布。这是师父说的——心有牵挂，阵自有灵。外人帮不上忙。”


    众人点头。


    夜深了，鞭炮声渐渐密集起来。远处村子里，有人家开始放烟花，一朵朵在夜空中绽开，虽然朴素，但灿烂。


    “快到子时了。”王婶从灶房端来饺子，“吃了饺子，又长一岁。”


    饺子是白菜猪肉馅的，一个个像元宝。众人吃着，说着吉祥话。


    子时正，新年到。


    晒谷观的大门敞开，沈不言带着孩子们放鞭炮，陈砚和李慕云点烟花，炎烁用火焰在空中画出“福”字。林照站在院中，看着漫天光华，听着欢声笑语。


    这一刻，她忽然觉得，仙山上的琼楼玉宇，天梯上的万丈光芒，都不及这人间的片刻温暖。


    因为这里有牵挂，有守护，有生生不息的希望。


    阿茸走过来，蹭蹭她的手，“咩”了一声，像是在说：新年好。


    林照摸摸它的头，轻声说：“新年好。”


    新的一年，开始了。


    路还长，但有人同行，就不怕。