来时，几骑踏雪而至；去时，百骑随行相护。


    石村的男女老少都聚到村口牌坊下，目送着村里的青年们随林轩远去。


    他们明白


    这一去


    将来能归来的人恐怕寥寥无几


    可那又怎样？


    这世间，总有些事需要人去做，总有些人需要奔赴生死之途。


    倘若众人皆惧阵前，皆畏交锋，那些北境蛮族与胡羌骑兵必将再度践踏燕土，烧抢屠戮。


    “莫再垂泪。”


    老村长凝视着那些眼泛泪光的老者、新嫁妇人，以及尚不解事的幼童，肃容言道：“若我再年少十载，这等大事岂容后生独占先机。”


    他手中的杖杆轻击地面：“不知多少人渴望追随侯爷，却苦无门径。


    往年村中，饥寒而亡者几何？


    但自侯爷莅临以来，不过数年光景，谁家再有饿殍？谁户缺粮短衣？


    人须懂得感恩图报。”


    老村长语带憾然：“难道你们还想重回往日苦境？”


    “侯爷初临那年，征讨贺兰部时，我家长子便战死沙场——可他死得其所，一人斩获五名胡敌。


    就在方才，我将家中次子也托付给了侯爷。”


    老村长扬声道：“老夫尚未落泪，尔等何悲之有？”


    “把泪痕拭净，明年凡能行动者皆须下田劳作，莫让外村看了笑话。


    我石村虽贫，却有铮铮铁骨，有不屈志气。”


    风雪渐浓


    虎痴领石村百骑前往燕州侯府，林轩则率数人继续东行。


    遍访东原诸县，再至下邳郡，除原有千牛三卫外，另设三处新卫所，安置各地流民与西迁的胡羌部众。


    一路向东


    终从乱石城渡过弥桑河，进入上党郡境。


    时已腊月二十八


    狂风裹挟暴雪呼啸四野，天地苍茫，唯见雪涌风号。


    “今年岁末，怕是要在上党度过了。”


    风雪之中


    林轩纵马驰骋，朗声笑道。


    “无碍。”


    少女策马紧随：“往后共度年节之时尚多，不差这一回。”


    这半月间奔波燕地，迎风冒雪，灵犀心中悄然生出许多难以言喻的感触。


    那是深宫之中从未得见的景象。


    走过燕州每寸土地，与无数百姓交谈，她心底渐涌欣悦。


    仿佛


    于此寻得了归宿。


    她非但不厌此间风雪，反生眷恋。


    京城每年亦降大雪，其势不逊燕地，然二者终究不同。


    昔日未明其异


    而今


    她已悟得


    京城之雪洁白无瑕，透着雍容之气，引得文人墨客争赋诗篇。


    但京城的雪太冷


    燕地风虽厉，雪却温厚。


    扑在身上，竟不觉寒。


    因燕地人心炽热，此间风雪宛如覆种之褥，待春回暖日，种子萌发，终成参天林木。


    而这一切


    她转首望向身旁男子


    一袭白袍


    迎风冲雪


    策马疾驰


    “前方便是上党城。”


    林轩高喝：“加快脚程，顷刻即可入城。”


    此城自筑成以来，尚是他首次亲临。


    “呼——呼——”


    风雪愈发狂烈


    北原寒潮席卷草原，弥天盖地。


    转过低矮山隘，茫茫飞雪间，依稀可见巍然巨影矗立。


    “那便是上党城了。”


    王清语带振奋。


    此城既立，上党郡便固若金汤，无论北蛮南下或胡羌西进，皆须直面这座雄峻关隘。


    城墙之高厚尤胜燕州城，外有宽阔护城河，箭楼林立，城头甲士森列，旌旗翻卷。


    “好一座雄城。”


    南宫仆射轻声叹道，神色微动。


    “自然。”


    林轩傲然应声：“为筑此城，你家公子耗费钱粮物力无数。”


    “然一切皆值得。”


    数匹快马疾驰，先前遥望之际，上党城已显雄壮，待到真切立于城墙之下，那磅礴气势愈加强烈。


    “嘎吱——嘎吱——”


    “嘎吱——嘎吱——”


    城头机枢缓缓转动，厚重木桥徐徐降下，横跨护城河，城门随之开启。


    张威与罗文通策马在前，身后紧随数百披甲兵士。


    “卑职拜见侯爷、夫人。”


    二人下马拱手。


    “入城。”


    林轩展颜一笑。


    城门闭合，进入瓮城后，风雪之势稍减。


    穿过长达百余丈的甬道，方抵达内城。


    外观虽显恢宏，内中却略显简陋，仅数条宽阔街道，行人稀疏，不时有巡守兵卒列队经过。


    “侯爷。”


    罗文通禀报：“城墙营建已毕，然城内人口尚稀，因而仅先筑就两处营垒及郡守官署。”


    “待今岁冰雪消融，迁居上党者应会增多。”


    “无需急切。”


    林轩言道：“上党郡地势开阔，疆域广袤，江河纵横，将来必成燕州第二大城，故城内布局须得周密筹划。”


    “此处亦为日后互市之所，须兼顾胡羌诸部往来。”


    “尤以朵颜三卫为重，当预留一地，由其出资，我等出力共建。”


    行约半个时辰，抵达郡守府。


    休整一夜后，于年节前至两处大营犒赏将士。


    年节过后，往朵颜三卫巡视一番，方启程返回燕州城。


    正月里雪势渐弱


    侯府之中


    仆役分作两列，一列持帚清扫各院积雪，以车运至城外倾卸，或堆于湖面之上。


    待气候转暖，积雪融化为水，沿沟渠缓缓流出。


    另一列家仆则手持竹竿，沿屋檐敲落瓦上悬冰。


    若有人不经心从檐下走过，坠冰易致伤亡。


    天色依旧阴沉，寒风凛冽。


    房门推开，林轩迈步而出，轻呵一口气，便见姜尼正在雪中练剑。


    这女子体内剑气与寒息日益强盛，体魄亦随之增强。


    昨夜与他切磋至深夜，今晨仍天未亮即起。


    “公子醒了。”


    沐晴儿端热水入内，身后随着两名侍女，侍候梳洗更衣。


    “虎痴等人可安置妥了？”


    他随口问道。


    “暂编入侯府侍卫之中。”


    她细心为林轩抚平衣袍褶皱：“妾身察看过了，皆属健壮儿郎，尤以虎痴资质殊异，骨骼清奇。


    前两日古先生一见倾心，再三请托欲收为徒。”


    “便由他去吧。”


    林轩含笑：“本欲亲自传授那痴儿武艺，既古三通有此心意，也罢，就让个徒弟予他。”


    虎痴天生体魄强健，力可比牛，实为修习刚猛武道的良材。


    然古三通既愿教导，他亦不阻拦。


    金刚不坏神功非同凡响，练至圆满，可敌佛门大金刚境，乃至与陆地神仙境略作较量。


    何况武学威力存乎其人，虎痴纵使习练寻常金钟罩，若能修至七八层境界，亦能轻易破金刚、斩指玄。


    倘若其真可承袭古三通衣钵，于林轩而言，日后必成一大助力。


    “此便是缘法。”


    沐晴儿柔声：“公子昔年愿为稚子解衣相助，今日合该得此猛将。”


    “天地有阴阳。”


    林轩：“治国之道，或行王道，或施霸道，自古争论不休。”


    “然多数之争，仅为争而争，非为天下苍生而辩。


    独阳不生，孤阴必衰，唯阴阳相济，王霸兼用，方可平定天下，凝聚人心。”


    “去唤虎痴来，我带他往磨刀堂。”


    今日磨刀堂内，一如往日：古三通酣眠未醒，南宫仆射凝神阅卷。


    虎痴随林轩步入室内，古三通已醒，咧着嘴笑道：“小子，先前要你拜师你不肯，如今不还是主动上门了。”


    “去，喊声师父。”


    林轩轻推他的背。


    虎痴心里虽不乐意，却也不想违逆自家侯爷的意思，只得走上前，规规矩矩在地面叩了三个头，低低唤了声：“师父。”


    这一声师父，听得古三通满心欢喜，赶忙上前将他扶起，眉飞色舞道：“好徒儿，跟着为师修炼，将来必定是名震天下的顶尖高手。”


    “能有多高？”


    虎痴指向旁边的南宫仆射，“能胜过她吗？”


    “自然能。”


    古三通点头。


    南宫仆射嘴角轻轻一扯。


    此时林轩开口道：“虎痴，你安心在此随师父修习，未得我允许，不得离开磨刀堂半步。”


    又瞥了古三通一眼：“你可别留一手，这徒弟是我让与你的，否则我本打算亲自传他武艺。”


    “侯爷，我能不能不拜他为师……我想跟您学武。”


    虎痴眼带期盼地说。


    “不可不可，”


    古三通急忙接话，“头也磕了，我也应了，你我已是师徒，怎能反悔？”


    “况且为师的功夫，和侯爷相比……也差不了太多。”


    “果真？”


    “自然是真的。”


    古三通话音里透出些许心虚。


    费了一番口舌，总算将这徒弟留住了。


    古三通赶紧将林轩请出磨刀堂，生怕这刚收的徒弟改变主意。


    “公子。”


    刚出门便遇见小盘儿。


    “最近在忙什么？”


    林轩问道，“听晴儿说你多日不见踪影。”


    “圣门中有些事务。”


    小盘儿轻声回答，“家师到了，想与公子见一面，有要紧事相商。”


    “何事？”


    他眉头微皱。


    祝玉研身为圣门魁首、阴癸派之主，向来行踪飘忽，若非重大事宜，绝不会亲自现身。


    “与佛门有关。”


    小盘儿面露苦笑，“我也只知这些，毕竟我已不是圣门圣女。”


    来到她院中，熊长老已候在一旁。


    “侯爷请随我来。”


    “宗主正在前厅等候。”


    果然，厅内桌上备有两盏热茶。


    祝玉研未覆面纱，多年过去，时光似乎未在她容颜上留下痕迹。


    她神情清冷，一袭墨裙贴合身形，外罩披风。


    见林轩到来，这位圣门第一高手起身微微一礼：


    “妾身见过侯爷。”


    昔日林轩仅为燕郡太守时，双方地位相若，圣门甚至略占上风。


    然而随着林轩一路晋升，至如今官拜从一品镇北大将军，封万户燕侯，掌二十万精锐铁骑——


    圣门已难与他平起平坐。


    即便如祝玉研这般圣门巨擘，见面亦须行礼。


    不仅因他手握重兵，更因他本人便是令人敬畏的武道强者。


    “祝宗主不必多礼。”


    他略一颔首，落座后执杯饮了口茶，方道：“祝宗主亲自前来，想必不是小事。”


    “确实非同小可。”


    祝玉研抬手示意，老妪与小盘儿便退出厅外。


    “究竟何事？”


    林轩抬眼。


    “此事关乎圣门存续，亦与侯爷休戚相关。”


    祝玉研柳眉轻蹙，缓声开口。


    “这倒令我越发好奇了。”


    他目光微凝。


    “慈航静斋这一代的传人师妃宣，现已入世。”


    这位阴癸派宗主说道。


    “仅此而已？”


    林轩轻蔑一笑：“也值得你专程来这一趟。”


    “若只是慈航静斋传人现世，确实不必惊动侯爷。”


    祝玉研微微摇头：“但据妾身所知，慈航静斋已与北凉暗中往来。”


    “所以？”


    他指尖轻抚杯沿，神色未变。