子时，唯余玉带河湍急的水声，在黑夜里闯出一片天地。


    老码头那片预留的水域，此刻泊着三艘吃水极深的，船身乌黑的平底货船，船头不见灯火，如同巨兽，海蛇帮的人影在船舷间无声移动，偶尔有兵刃反射惨淡月光，一瞬即没。


    岸上，货堆与废弃棚屋的暗处，冬自岁麾下的黑鸮卫如石像般隐匿，气息收敛，只待令下。


    空气有那么一时的宁静，但每一缕风都带着一股杀意。


    照无还伏在码头东侧一座废弃水车阁楼的破窗后，这里视野尚可，能将大半码头及那三艘黑船收入眼底。他指尖死死扣着一支粗糙的竹哨，这是他最后的手段了，简陋，却能在特定时刻，发出尖锐得足以刺破喧嚣的特定音调。他身边没有那个赌徒，那人拿了最后一笔钱，已不知所踪。


    时间点滴流逝，每一息都像在油锅里煎熬。他在等，等王扒皮那“鲁莽”的官差，等一个混乱的契机，也在等……一个连他自己都未曾宣之于口的渺芒变数。


    就在子时三刻的梆子声将响未响之际。


    码头入口处，陡然炸开一片混乱的脚步声与粗鲁的呼喝！


    “巡检司办案！闲杂人等闪开！”


    “前面的船！都给老子停下！过来接受检查！”


    十几名穿着巡检司号衣的差役，提着明晃晃的灯笼和铁尺锁链，在王扒皮那明显发虚，却又不得不壮起胆子的呵斥声中，跌跌撞撞、声势浩大地冲进了码头区域。


    红色灯笼的光胡乱晃动着，将人影拖得扭曲变形。


    几乎在差役出现的同时，岸上黑暗处，数道锐利的破空声尖啸而起！这非射向差役，而是射向那三艘黑船附近的缆桩，货堆阴影，那是警告，也是清场。


    “有埋伏！”


    差役中有人惊恐大叫，队形瞬间散乱。


    黑船之上，海蛇帮的汉子反应极快，骂骂咧咧地操起弓弩刀叉，一部分人迅速跳上岸，与从阴影中涌出的黑鸮卫汇合，组成一道人墙，将差役们远远隔开，不让他们靠近船只半步。


    冲突一触即发，但双方都克制着没有立刻见血，只是推搡、对峙、叫骂。


    王扒皮脸色惨白，满头大汗，举着腰牌的手都在抖，却还是按照照无还的“剧本”，尖着嗓子喊：“反了！反了！你们是什么人？竟敢阻拦官府办案！船上运的什么？可有通关文书？给本官搜！”


    “搜？”一个阴冷的声音从黑鸮卫后方传来。


    冬自岁披着一件艳紫披风，内里仍是那件妖异的紫袍，缓缓踱步而出。他脸上没什么表情，甚至有一丝倦怠，他目光缓缓刮过王扒皮肥胖的脸。


    “王副巡检，深更半夜，好大的官威啊。本城主正当防卫，何来阻拦之说？倒是你，无凭无据，擅闯私港，惊扰贵客，该当何罪？”


    他语气平淡，却压得王扒皮两股战战，差点瘫软下去。


    “八爷……下官，下官也是接到线报……”


    “线报？”冬自岁嗤笑一声，目光挨个扫过那些人，“线报说本城主私运违禁？证据呢？拿出来看看。”他向前一步，逼近王扒皮，压低声音，只有周围几人能听见，“王扒皮，收了谁的好处，来当这出头椽子？嗯？活腻了？”


    王扒皮嘴唇哆嗦，一个字也吐不出来，照无还教他的话全忘到了九霄云外，只剩下本能的恐惧。


    眼看王扒皮就要崩溃，计划即将夭折。


    就在此时——


    “嗤啦！”


    一道极其轻微却异常清晰的撕裂声，从中间那艘黑船的船舱方向传来！紧接着，一股焦糊的浓烟，猛地从船舱缝隙中喷涌而出！那烟雾颜色是诡异的青紫色，在灯笼和月光下迅速扩散，味道刺鼻呛人，绝非寻常货物燃烧的气味！


    “怎么回事？！”冬自岁脸色骤变，厉声喝道。


    船上传来海蛇帮众的惊呼和怒骂。


    “走水了？！不对！这烟……咳咳！是蚀骨烟！快闭气！掩住口鼻！”


    场面瞬间大乱。


    蚀骨烟，古刹国流传的一种阴毒玩意儿，燃烧后产生毒雾，能迅速腐蚀金属、侵蚀布料，对血肉之躯更是剧痛难当，虽不致命，却足以让人短时间内失去战斗力。


    可是这东西怎么会出现在玉光城呢？


    混乱中，没人注意到，一个纤细苍白的身影从船舱另一侧悄无声息地滑入水中，是镜画。


    她手中紧握着一个被烧焦了边缘的特制香囊。


    照无还通过一个曾是镜画的旧识，如今在码头做苦力的老人，传递了极其冒险的请求和一句承诺。


    “制造混乱，我带你离开玉光城。”


    镜画或许不信，但她抓住了这唯一可能逃离魔爪的机会，利用自己调香的知识和冬自岁近日让她研习“助眠香”的机会，偷偷改制出了这包“蚀骨烟”。


    毒烟扩散，海蛇帮众和部分靠近船只的黑鸮卫猝不及防，吸入少许，顿时感到皮肤灼痛和眼鼻酸涩，咳嗽声与痛呼声四起，阵型不可避免出现了松动和混乱。


    “就是现在！”


    水车阁楼上，照无还眼中狠光爆闪，用尽全身力气，将竹哨塞入口中，鼓动胸腔残存的所有气息。


    “咻——！！！”


    一道尖锐凄厉，高亢得极不自然的哨音，骤然划破夜空，压过了码头的喧嚣，直冲云霄！那哨音并非毫无章法，而是三短一长，反复吹响，带着一种刻意为之宛如某种鸟类遇险示警般的节奏！


    这哨音太突兀，太刻意，在混乱中显得格格不入，瞬间吸引了所有人的注意。


    “什么声音？！”


    “在上面！”


    几乎在哨音响起的同一刹那。


    “轰！！！”


    一声远比毒烟爆发更为沉闷、却也更加撼动人心的巨响，从码头下游方向的河道拐弯处传来！恍若地底闷雷，又似巨物崩塌。


    紧接着，是汹涌河水被猛然搅动，如同沸水般的哗啦巨响，以及木材断裂的刺耳噪音。


    “怎么回事？！”冬自岁再也维持不住镇定，猛地扭头望向巨响来源，心头掠过一丝极其不祥的预感。


    一名浑身湿透、连滚爬的黑鸮卫从下游方向狂奔而来，慌慌张张道：“城主！不好了！下游龙门礁那边的旧堤坝……突然塌了一大片！河水改道，形成漩涡乱流，好几艘夜间泊在那边的小货船……都被卷进去了！咱们……咱们安排在那边接应、准备转移货物的两条快船，也被……也被卷进去了！货物……货物怕是保不住了！”


    旧堤坝塌了？河水改道？漩涡乱流？快船被卷？


    冬自岁脑子里“嗡”的一声，瞬间空白。


    龙门礁的堤坝年久失修不假，但怎会偏偏在此时塌陷？还正好卷走了他接应转移货物的快船？那批“货”，那批见不得光的火神珠原料和图纸，大部分都在那两条快船上！


    巧合？天灾？


    不！是人为！一定是人为！


    他攥紧拳头，猛地抬头，眼睛死死盯向哨音传来的水车阁楼方向。


    是那里！是那个吹哨的人！哨音是信号！是引发下游某种机关、或者通知同伙动手的信号！


    “给老子抓住那个吹哨的！要活的！”冬自岁的声音嘶哑如同恶鬼，怒吼道，“其余人，稳住码头！货船不许有任何闪失！邢厉，带人去下游！救人！捞货！活要见人，死要见尸！”


    命令下达，黑鸮卫立刻分兵。


    一部分精锐如狼似虎般扑向水车阁楼。


    码头上，毒烟未散，差


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    役与海蛇帮，黑鸮卫的冲突因这突如其来的巨变和冬自岁的命令而暂时僵持，混乱却更加升级。


    阁楼上，照无还看着下方扑来的黑影，丢开竹哨，惨然一笑。


    计划成功了，也失败了。


    成功引起了更大的混乱，甚至可能毁掉了冬自岁部分货物。


    但他自己也暴露了，退路已绝。


    再说，他本就没指望能全身而退。


    他最后看了一眼码头，看了一眼那艘冒着青烟的货船，看了一眼冬自岁扭曲的脸，然后转身，毫不犹豫地从阁楼背面的破洞纵身跃下！


    下面不是河水，是坚硬的砾石滩和更黑暗又迷宫般的废弃棚户区。


    落地瞬间，剧痛从脚踝传来，他闷哼一声，踉跄几步，强忍着没有摔倒，一头扎进黑暗。


    身后，追兵的呼喝与脚步声迅速逼近。


    就在他拐过一个堆满烂木料的死角，几乎要被身后追兵撵上时，斜刺里一道大燃色的身影闪出！


    长枪一挑！一招制敌！


    冲在最前面的两名黑鸮卫甚至没看清来人的动作，只觉手腕剧痛，兵刃脱手，紧接着脖颈遭到重击，哼都没哼一声就软倒在地。


    陆栖枳如同凭空出现，挡在了照无还与追兵之间，她手中持着长枪，动作干净利落，毫无花哨的致命效率，她甚至没有多看倒地的追兵一眼，目光冷冷扫过后方略显迟疑的其余黑鸮卫。


    “滚。”她吐出了一个字。


    追兵们认出了她，认出了那身红装和长枪。


    镇国大将军，陆栖枳。


    是皇后身边最锋利的那把剑，英绝豪将。


    他们敢对王扒皮龇牙，敢对不明势力下手，却绝不敢对这位代表着皇室威严与边军铁血的大将军轻易动武。


    脚步瞬间停滞，面面相觑，无人敢上前。


    趁此间隙，陆栖枳反手一抓，拎住几乎站立不稳的照无还的后领，如同拎起一只脱力的猫崽，脚下一点，身形已如鹞鹰般掠起，几个起落，便消失在阴影深处，将追兵的迟疑与呼喝远远甩在身后。


    直到被扔在一处却相对干燥的破屋角落，照无还才从剧烈的逃亡和脚踝钻心的疼痛中勉强回神。


    他靠着冰冷的土墙，剧烈喘息，看着背对他，侧耳倾听外面动静的陆栖枳。


    月光从破屋顶的缝隙漏下几缕，勾勒出她挺直如松的脊背。她没有看他，也没有说话，仿佛刚才出手只是一件顺手为之、不值一提的小事。


    “……为什么？”照无还嘶哑地问，声音因脱力和疼痛而断断续续的，“你不该……插手。”


    陆栖枳缓缓转过身，月光照亮她沉静如鹰的眼眸。


    她看着他狼狈不堪的样子，沉默了片刻。


    “你的哨音，”她忽然开口，不知是嘲讽还是什么，“是想提醒下游的人，时机已到？”


    照无还瞳孔一缩。


    她知道？她连这个都猜到了？


    “旧堤坝的机关，是你提前布置的？”


    陆栖枳继续问，不是质问，更像是确认。


    照无还抿紧苍白的唇，没有否认，算是默认。


    他用最后的那点钱和承诺，买通了一个熟知水文，全家曾被冬自岁逼死的河工老匠，在龙门礁堤坝最脆弱处做了手脚，用粗绳、杠杆和少量火药，从暗桩女子给的迷香粉中分离提纯，极其危险且不稳定，设置了一个简陋的触发机关。


    哨音是约定的信号，那河工会伺机引爆或破坏关键支撑。风险极大，成功率不足三成，且那河工很可能自己也……但他别无选择。


    女子冷哼一声。


    “愚蠢。”陆栖枳冷漠地吐出两个字，却没什么责备的意味，更像是一种陈述，补充道，“但有效。”