启元二年三月十二，西楚旧都郢城，皇宫。


    大婚前夜，整座王宫沉浸在喜庆的忙碌中。宫女们捧着明日要用的礼服、头冠、首饰，在长廊间穿梭；内侍们检查着宴席的布置、礼器的摆放、灯笼的悬挂；礼官们最后一次核对流程，声音压低却难掩紧张。


    可摘星楼顶层的书房里，却是一片异样的安静。


    姜泥坐在书案后，面前摊着一卷西楚全境舆图。烛火跳跃，在她脸上投下明明灭灭的光影。她已经坐了两个时辰，目光从舆图上一个个城池、关隘、河流的名字上掠过——郢都、江陵、襄阳、云梦泽、巫山...


    这些地方，她这三年来几乎走遍了。她记得江陵的稻田在秋日里如何翻涌成金浪，记得襄阳城头那面被战火熏黑的苍鹰旗，记得云梦泽上老渔夫教她如何辨认风向，记得巫山寨民送她的那串兽骨项链。


    每一寸土地，都是她用脚步丈量过的；每一个百姓，都是她用眼睛看过的。如今，她却要亲手将它们交出去。


    “陛下，国师求见。”侍女的声音在门外响起。


    姜泥闭了闭眼：“请。”


    门开了，曹长卿走进来。他换下了白日迎宾时的正式朝服，只着一身素色常服，手中捧着一个紫檀木匣。三年操劳，这位曾经风华绝代的儒圣鬓边已添了霜白，腰背却依旧挺得笔直。


    “棋诏叔叔。”姜泥起身相迎——私下里，她还是习惯用这个称呼。


    曹长卿将木匣放在书案上，没有行礼，只深深看了她一眼：“明日就要大婚了，怎么还不歇息？”


    姜泥苦笑：“睡不着。叔叔不也没睡吗？”


    曹长卿打开木匣。里面不是珠宝，不是文书，而是一卷卷泛黄的账册、兵籍、田契。他取出最上面一卷，在姜泥面前缓缓展开。


    “这是户部昨天才核完的最新数据。”他的声音平静，却字字沉重，“西楚各大州郡在册人口四百二十八万七千户，实际能征收赋税的，不到三百万户。去年全年赋税折银八百二十万两，军费开支四百五十万两，官吏俸禄二百八十万两，赈灾、水利、驿道等开支一百四十万两——赤字五十万两。”


    他顿了顿，又取出第二卷：“兵部册籍，全国常备军二十二万，听起来不少。可其中能称精锐的，只有郢都禁军三万，江陵水师两万。其余十七万分驻各州，甲胄不全，训练不足，半数以上还是三年前那批老弱残兵。而大凉...”他抬起眼，“仅徐凤年今日带来的三万铁骑，就足以击溃我们任何一支边防军。”


    姜泥的手在袖中微微颤抖。


    这些数字她都知道。这三年来，她每日批阅的奏章里，十份有八份是要钱的——某州水灾需要赈济，某处城墙需要修缮，某支军队需要粮饷，某地官员已经欠俸三个月...


    她拼尽全力，开源节流，整顿吏治，鼓励农桑。西楚的经济确实在恢复，百姓的日子确实在好转。可是底子太薄了，薄得就像一张纸，随便一阵风就能吹破。


    “棋诏叔叔想说什么？”她声音干涩。


    曹长卿合上账册，直视她的眼睛：“老臣想请陛下看清楚，我们西楚现在是个什么局面——民生艰难，国库空虚，军备废弛。这三年的太平，是靠大凉的信誉，是靠徐凤年对陛下的情分，是靠徐梓安、徐骁那父子俩的仁义。可情分能维持多久？仁义能坚持几时？”


    他站起身，走到窗前，望着外面灯火通明的郢城：“天下大势，分久必合。离阳崩溃后，中原四分五裂，北莽、西楚、东越、南诏、西域诸国虎视眈眈。可如今呢？北莽女帝嫁给了大凉文王，草原与大凉已是姻亲之盟。东越、南诏虽未臣服，但国力孱弱，迟早是大凉的盘中餐。西域三十六国一盘散沙，陈芝豹大军一到，顷刻便土崩瓦解。”


    他转身，目光如炬：“陛下，西楚已经孤立无援了。徐凤年今日能以礼相待，明日呢？三年后呢？十年后呢？等到大凉彻底消化了北莽，平定了各国，腾出手来的时候，我们拿什么抵抗？拿这二十二万老弱残兵？拿这空了一半的国库？还是拿郢都这堵已经修补了三回的城墙？”


    每一句话，都像锤子砸在姜泥心上。


    她知道曹长卿说得对。这三年来，她每夜辗转反侧时想的，也是这些问题。可她总还抱着一丝侥幸——也许徐凤年会永远待她好，也许大凉会永远容得下西楚这个国中之国，也许...


    “可是棋诏叔叔，”她抬起头，眼中已含了泪，“西楚好不容易才复国，是您和无数忠臣用血守护下来的基业。我若主动归附，百年之后，有何面目去见列祖列宗？有何面目去见那些为复国而战死的将士？”


    曹长卿走到她面前，忽然撩袍跪下。


    “棋诏叔叔！”姜泥惊得站起来。


    “公主，”曹长卿伏地，声音哽咽，“老臣侍奉西楚半生，亲眼看着先帝如何呕心沥血，看着您的兄长如何壮烈殉国，看着您如何从一个小女孩成长为今日的明君。老臣比任何人都不愿看到西楚国号消失，比任何人都想守着这面苍王旗，直到老死。”


    他抬起头，老泪纵横：“可是陛下，治国不是守节，不是赌气。为君者，当以天下苍生为念。西楚四百万户百姓，他们要的不是一个虚名，不是一面旗帜，而是太平日子，是吃饱穿暖，是子孙安康。”


    “离阳为何亡国？不是因为皇帝昏庸——末代离阳帝也算勤政。而是因为朝廷死守‘天朝上国’的虚名，不肯承认天下已变，不肯放下身段与诸侯和解。结果呢？北凉壮大，北莽南下了，西楚复国...偌大帝国，三年便土崩瓦解。”


    他擦去眼泪，一字一句：“前车之鉴，后事之师。陛下，我们现在还有谈判的资本——您即将成为大凉武王正妃，徐凤年对您情深义重，徐梓安是明理之人，徐骁也非刻薄寡恩之辈。趁这个时候主动归附，我们能争取最好的条件：保留王室称号，保留部分军队，保留自治之权。”


    “可若等到兵临城下，等到大凉铁骑踏破郢都城门，那时...”他摇头，“亡国之君是什么下场，史书上写得清清楚楚。而西楚百姓，又要经历一场战火，又要死多少儿郎，又要毁多少家园？”


    姜泥跌坐回椅子上。


    泪水无声滑落，滴在面前的舆图上，晕开一小片湿润。她看着那片水迹慢慢扩散，忽然想起很多年前，父皇教她看舆图时的情景。


    那时她才四岁，趴在父皇膝上，用小手指着舆图问：“这里是什么地方？”


    “这里是郢都，是我们的家。”


    “这里呢？”


    “这里是云梦泽，有很多鱼，等阿泥长大了，父皇带你去打鱼。”


    “那这里呢？好远好远的地方...”


    “那里啊，那里是北方，是离阳的京城。离阳皇帝住在那儿，管理着很大的天下...”


    她那时不懂什么叫“天下”，只觉得地图上好大，西楚好小。父皇摸着她的头，轻声说：“阿泥，你要记住，治大国如烹小鲜。有时候，退一步，不是懦弱，而是为了将来能进两步。”


    如今她终于明白了。


    “棋诏叔叔，”她擦干眼泪，声音已经平静下来，“您起来吧。我...我同意归附。”


    曹长卿缓缓起身，眼中既有欣慰，更有心疼。


    姜泥走到书案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨：“既然要归附，就要争取最大利益。您说，我们该提哪些条件？”


    曹长卿眼中闪过精光。他等的就是这一刻。


    “老臣这几月与幕僚反复商议，草拟了《西楚归附十策》。”他从袖中取出一卷文书，“请陛下过目。”


    姜泥接过，细细读来。


    第一条：西楚去帝号，改称“西楚王国”奉大凉为宗主国，但保留“女王”称号，世袭罔替。


    第二条：西楚保留十万常备军，军费由大凉承担六成，但驻防范围限于西楚境内，对外作战需听大凉调遣。


    第三条：西楚现行法律、官制、税赋制度不变，但需与大凉律法衔接，若有冲突，以大凉律为准。


    第四条：西楚官员可参与大凉科举，择优录用，入朝为官者保留原籍待遇。


    第五条：西楚与大凉之间，货物往来关税减半，鼓励通商。


    第六条：郢都设大凉府衙，大凉可派驻官员监督，但不得干预日常政务。


    第七条：西楚王室享有与大凉亲王同等待遇，岁禄、仪仗、护卫等皆按亲王规格。


    第八条：西楚境内书院、学堂，可继续教授楚地文化、历史，但需增设大凉官学课程。


    第九条：大凉承诺，永不更改西楚现有行政区划。


    第十条：此条约需经大凉皇帝、武王、文王三方用印，昭告天下，永世有效。


    一条条读下来，姜泥心中震动。这些条款，既维护了西楚的核心利益，又给了大凉足够的面子和实际控制权。最关键的是，它给西楚百姓留下了缓冲和适应的时间——不是一夜之间改天换地，而是温水煮青蛙，慢慢融合。


    “棋诏叔叔用心良苦。”她放下文书，长长吐出一口气，“只是...大凉那边，会答应吗？”


    曹长卿沉吟道：“徐凤年那关应该不难。难的是朝中那些保守派——他们必然主张彻底废黜西楚国号，改设行省，派流官治理。所以老臣建议，婚礼之后，陛下立即宣布归附，同时派老臣赴太安城谈判。趁着大婚的喜庆，趁着徐凤年对陛下的情分还在，趁着徐骁、徐梓安父子还念旧情...”


    他眼中闪过锐色：“老臣有七成把握，能谈下其中八条。最坏的结果，也能保住前三条——王室称号、十万军队、法律延续。只要有这三条，西楚的根就还在。”


    姜泥点头：“好。那就按您说的办。”


    她提起笔，在文书末尾郑重写下：“西楚女王姜泥，谨以此十策，献于大凉，以保全楚地百姓安居乐业。”


    写罢，她看向曹长卿：“老师，明日大婚...我该穿什么？”


    曹长卿愣了一下，随即明白了她的意思，眼眶又红了：“陛下想穿什么，就穿什么。您是西楚的女王，也是徐凤年的新娘。这两重身份，都不丢人。”


    姜泥笑了，笑中带泪：“那就穿我改的那身嫁衣吧。既有楚地风格，也有北凉元素。我要让天下人看看，西楚归附，不是屈辱，而是...新生。”


    窗外，更鼓敲过三响。


    明日，将是她人生中最重要的一天——她要出嫁，也要“嫁国”。


    但这一刻，她心中忽然无比平静。


    父皇，您说得对。退一步，是为了将来能进两步。


    西楚不会亡。它只是换了一种方式，继续活在这片土地上，活在她的血脉里，活在四百万楚人的记忆与传承中。


    而这，就够了。


    “棋诏叔叔，去歇息吧。”她轻声道，“明日，还有很多事要做。”


    曹长卿深深一揖，退了出去。


    书房里又只剩下姜泥一人。她吹熄了大部分烛火，只留一盏，借着微弱的光，最后看了一眼墙上的西楚全境舆图。


    然后，她转身，走向寝宫。


    明天，将是新的开始。