正月二十一，陵州城。


    年节的余味尚未散尽，街头巷尾的红灯笼在晨雾中晕开暖光。


    徐凤年勒马停在北凉王府门前时，天刚蒙蒙亮。三百北凉铁骑在身后肃立，他翻身下马，玄色大氅在微风中扬起，露出腰间那枚温润的羊脂玉佩——“泥”字在晨光中泛着柔光。


    “二公子回来了！”门房老仆惊喜地迎上来，接过马缰。


    “我大哥...”徐凤年开口，声音带着长途奔波的沙哑，“怎么样了？”


    老仆脸上的笑容僵了僵，低声道:“世子前日从北莽回来，病势又重了。这几日时昏时醒，常先生和医署的人日夜轮值守着...”


    徐凤年心中一沉，大步往里走。


    穿过三重院落，听潮亭已在眼前。亭周的红梅开得正盛，可那份热闹反衬得这座北凉智慧核心更加寂静。徐渭熊正从暖阁出来，手中端着药碗，见到徐凤年，微微一怔。


    “姐。”徐凤年快步上前。


    徐渭熊眼下有浓重的青黑，脸色苍白，却强挤出笑容:“回来了就好。西楚那边...”


    “一切都好。”徐凤年望向她身后的暖阁，“大哥他...”


    “刚服了药睡下。”徐渭熊顿了顿，“你一路辛苦，先歇息...”


    “我想看看他。”


    暖阁门被轻轻推开，药味扑面而来。徐梓安躺在榻上，他闭着眼，呼吸轻浅得几乎听不见，唯有眉心微蹙，泄露了睡梦中仍在忍受的痛苦。


    徐凤年站在榻边，静静看着。


    几个月前他离开时，大哥还能在听潮亭顶楼批阅文书，还能与他分析南诏东越的动向。可眼前这个人，像是被抽走了大半生机，连呼吸都显得费力。


    “常先生怎么说？”他压低声音问。


    徐渭熊走到他身侧，声音发颤:“心力耗尽，五脏衰败...若好生将养，或许还能撑个一两年。若再劳心劳力...”她没说下去。


    暖阁内只有炭火噼啪声。


    许久，徐凤年轻声道:“姐，你去歇会儿吧。我在这儿守着。”


    徐渭熊摇头:“我不累...”


    “去吧。”徐凤年转头看她，眼中是兄长般的坚持，“你看你，眼睛都熬红了。大哥醒来若看见，又要心疼。”


    徐渭熊眼眶一热，别过脸去，终究还是点了点头:“那我过一个时辰来换你。”


    她走后，徐凤年在榻边坐下。


    晨光透过窗纸，在徐梓安脸上投下淡淡光晕。徐凤年这才注意到，大哥鬓角竟有了几根白发——他才二十二岁。


    “大哥，”徐凤年轻声说，像小时候说悄悄话那样，“我回来了。西楚那边，一切在你之前的谋划进行，姜泥...她把娘留下的玉佩给了我。”


    他从怀中取出那枚玉佩，放在徐梓安枕边:“她说，等我三年。三年后，天下太平些，你身体好些，我就去接她。”


    “所以你得好起来啊。”徐凤年握住兄长冰凉的手，“得亲眼看着我去迎亲，得坐在高堂上受我们的礼，得...得抱抱侄儿侄女。”


    他说着，声音渐渐哽咽:“你谋划了那么多，为北凉，为天下，也该...为自己活一活了。”


    榻上的人眼睫微颤。


    徐凤年立刻噤声，屏息等待。可徐梓安只是微微侧头，又陷入沉睡。


    窗外传来鸟鸣，清脆悦耳。徐凤年起身走到窗边，推开一条缝。院中红梅落蕊，在湿润的泥地上铺了浅浅一层，像谁不小心打翻了胭脂盒。


    他忽然想起十天前，在西楚都城分别的那一幕。


    正月十一，蜀都王宫。


    饯行宴设在“凤鸣殿”，那是西楚旧宫保存最完好的建筑。殿内七十二根楠木柱撑起穹顶，柱上浮雕着凤凰涅槃的图案——是曹长卿特意命工匠新刻的，寓意西楚复国。


    徐凤年入殿时，姜泥已端坐主位。


    她今日穿着正式的玄端冕服，九旒冕冠垂下玉珠，遮住了大半面容。可当徐凤年走到殿中行礼时，他清楚地看见，玉珠后那双眼睛，正一眨不眨地看着他。


    “二公子这几个月，辛苦了。”姜泥开口，声音平静如常，“赐座。”


    宴席开始。西楚的几位老臣轮番敬酒，说起当年徐骁马踏六国时与西楚的渊源，说到动情处，老泪纵横。曹长卿端坐席间，偶尔插话，将话题引向两国盟约与未来的互市细节。


    徐凤年一一应着，目光却总是不由自主飘向主位。


    姜泥始终端庄，举杯的动作，夹菜的姿态，甚至与臣子对话时的微笑，都完美得无可挑剔。可徐凤年看见，她握着酒杯的手指节泛白，看见她每次低头时，玉珠后眼中一闪而过的水光。


    宴至亥时，曹长卿起身举杯:“这最后一杯，敬北凉，敬徐家。愿两国盟约如长江之水，源远流长。”


    众人饮尽。


    臣子们陆续告退，最后只剩曹长卿。他走到徐凤年面前，深深一揖:“二公子，公主就拜托你了。”


    这话说得没头没尾，可徐凤年听懂了。


    他郑重还礼:“徐凤年，必不负所托。”


    曹长卿点点头，又看了姜泥一眼，转身退出大殿。殿门合拢的轻响在空旷的大殿中回荡，久久不散。


    殿内只剩他们二人。


    沉默如潮水蔓延。红烛高烧，在两人之间投下摇曳的光影。


    许久，姜泥缓缓起身，一步步走下台阶。冕服的长裾拖过光洁的地面，发出悉悉索索的轻响。她走到徐凤年面前，抬手，轻轻摘下头上的九旒冕冠。


    青丝如瀑垂下。


    “重不重？”徐凤年轻声问。


    “重。”姜泥笑了笑，那笑容里有卸下伪装的疲惫，“每天戴着，脖子都快断了。”


    她将冕冠放在一旁的案几上，又去解腰间的玉带。徐凤年上前一步，帮她解开繁复的系扣。一层层玄色外袍褪下，最后只剩月白色的中衣。她松了口气，活动了一下肩膀。


    “还是这样舒服。”她说。


    “我陪你走走？”他伸出手。


    姜泥将手放进他掌心，冰凉。


    两人走出大殿，沿着宫廊慢慢走着。夜色已深，宫灯次第亮起，在青石板上投下暖黄的光晕。巡逻的侍卫见到他们，远远行礼，并不上前打扰。


    不知不觉，走到了摘星楼。


    姜泥提起裙摆，沿着楼梯一步步往上走，徐凤年默默跟在身后。到得楼上，夜风凛冽，吹得两人衣袂猎猎作响。


    旧都的夜景在脚下铺开。复国半年，这座城市已恢复了些许生机，万家灯火如星河倒悬，更远处是蜿蜒的长江，江面渔火点点，与天上繁星交相辉映。


    “真美。”姜泥轻声说。


    “嗯。”


    “可惜...”她顿了顿，“明天就看不到了。”


    徐凤年从身后环住她，将下巴抵在她发顶:“以后有的是机会。等天下太平了，我陪你看遍这世间的山水。”


    姜泥望着他，泪眼朦胧中，这个少年郎的眉眼是那样清晰，那样坚定。


    她从怀中取出那枚羊脂玉佩，拉过他的手，轻轻放入掌心。


    玉佩还带着她的体温，温润透亮。“泥”字在月光下泛着柔光。


    “这是我娘留给我的唯一遗物。”姜泥轻声说，“她说，这玉佩能保佑佩戴之人平安。现在我把它给你。”


    徐凤年握紧玉佩，感受着那份温润透过掌心，直抵心尖。


    “三年。”姜泥看着他，泪水还在流，嘴角却扬起笑容，“徐凤年，记得我们的三年之约。这三年，你在北凉助你大哥稳定中原，我在西楚整顿河山。三年后，若天下太平些，若你大哥身体好些...你就来接我。”


    她踮起脚尖，在他唇上轻轻一吻。


    那吻很轻，像雪花落在唇上，转瞬即逝的凉，而后是绵长的暖。


    “到时候，我或许还是西楚女王，或许已传位给合适的人。但不管怎样，我都会跟你走。你去哪儿，我去哪儿。”


    徐凤年紧紧抱住她，抱得很用力，像要把她揉进骨血里。


    “等我。”他在她耳边说，声音嘶哑却斩钉截铁，“三年后，我一定来接你。八抬大轿，凤冠霞帔，我要让天下人都知道，徐凤年娶了这世上最好的女子。”


    他们在摘星楼上相拥，任夜风吹拂，任星光洒落。


    那一刻，楼下的万里河山，都成了这段誓言的见证。


    正月十二清晨，西楚旧都北门。


    三百北凉铁骑列队完毕，玄甲映着初升的朝阳，肃杀无声。徐凤年勒马回望，城头上，那抹玄色身影依旧伫立。


    姜泥没有戴冕冠，只简单束发，一身常服。晨风吹起她的衣袂，她一动不动，如一座望夫石。


    隔着这么远，徐凤年看不清她的表情，但他知道，她一定在看着他。


    他抬手，对着城头的方向，抱拳一礼。


    然后调转马头，扬鞭。


    “出发！”


    马蹄踏碎晨霜，三百骑如黑色洪流涌向北方的官道。徐凤年没有回头——他怕一回头，就再也走不了了。


    怀中玉佩贴着心口，温润如她的体温。


    三年之约，始于这个清晨。


    思绪拉回现实，正月二十二，听潮亭暖阁。


    徐凤年站在窗边，手中摩挲着那枚玉佩。晨光渐亮，院中传来扫洒的声响，新的一天开始了。


    榻上传来轻微的咳嗽声。


    徐凤年立刻转身，快步走到床边。徐梓安缓缓睁开眼，眼神有些涣散，好一会儿才聚焦到弟弟脸上。


    “凤年...”他声音嘶哑得厉害，“回来了？”


    “嗯，回来了。”徐凤年扶他坐起，在他背后垫上软枕，“大哥感觉怎么样？”


    “老样子。”徐梓安扯了扯嘴角，那笑容虚弱得让人心疼，“西楚...顺利？”


    “顺利。曹先生签了盟约，姜泥...”徐凤年顿了顿，“她很好。”


    徐梓安看着他，目光仿佛能穿透人心:“你和她...定了？”


    徐凤年点头，从怀中取出玉佩:“她给了我这个，说等我三年。”


    徐梓安接过玉佩，在掌心摩挲片刻，轻轻笑了:“好...真好。姜泥是个好姑娘，你要好好待她。”


    “我会的。”徐凤年握住兄长的手，“所以大哥，你得快点好起来。得看着我把她娶进门，得...得给我们主婚。”


    徐梓安眼中的光暗了暗，但很快又亮起来:“好，我答应你。”


    可这话说得太轻，轻得像一句敷衍。


    徐凤年心中一痛，还想说什么，门外传来徐渭熊的声音:“凤年，陈将军和褚将军来了，在前厅等候。”


    “我这就去。”徐凤年应了声，又看向兄长，“大哥再睡会儿，我去处理军务。”


    徐梓安点头，重新躺下，闭上眼睛。


    徐凤年在榻边又站了片刻，才转身离开。推门出去时，晨光正好洒进暖阁，落在徐梓安苍白的脸上，竟有几分透明感。


    他轻轻带上门。


    前厅里，陈芝豹和褚禄山已等候多时。两人皆是风尘仆仆——陈芝豹刚从北境巡查归来，褚禄山则刚从神机营驻地赶回。


    “二公子。”两人起身行礼。


    “坐。”徐凤年走到主位坐下，“北境情况如何？”


    陈芝豹递上一份军报:“北莽新政推行顺利，慕容梧竹手段了得，八大部族中最后两个顽固派上月也被她收拾了。边境五市已开三处，商队往来频繁，暂时没有异动。”


    “暂时？”徐凤年敏锐地捕捉到这个词。


    “是。”陈芝豹神色凝重，“天听司北莽分舵传回密报，草原深处有几个旧贵族残余势力正在暗中串联，似乎想借慕容梧竹是女子、且无子嗣为由，在秋后发动叛乱。”


    徐凤年眉头微蹙:“无子嗣...”


    他忽然想起二姐说的大哥从北莽回来后那副模样，裴姐姐那日摔碎的茶盏，很多说不清道不明的细节。一个模糊的猜测在脑中成形，但他立刻压了下去——现在不是想这些的时候。


    “神机营呢？”他转向褚禄山。


    “新式手铳已试制成功，射程三十步，可单手握持发射。”褚禄山眼中闪着兴奋的光，“若能量产装备给精锐斥候，战力可提升三成。另外，重型攻城炮的图纸也出来了，但铸造需要时间，至少半年。”


    徐凤年一边听一边翻看军报，脑中飞快地整合信息。


    北莽内部不稳，西楚新定，南诏东越蠢蠢欲动，离阳余孽还在暗中活动...这天下看似三分鼎立，实则暗流汹涌。而北凉要做的，就是在这激流中稳住船，给大哥争取养病的时间，给天下争取太平的时间。


    “陈将军，”他放下军报，“北境驻军从今日起提升戒备等级，但表面要保持松弛。让五市的守卫‘不经意’地透露，说北凉新研制了一批射程五百步的神臂弩，专为应对草原骑兵。”


    陈芝豹眼睛一亮:“虚张声势？”


    “对。那些想反的旧贵族若听说北凉有新武器，动手前就得再多掂量掂量。”徐凤年又看向褚禄山，“手铳加紧试制，我要在一个月内看到一百支成品。重型炮不急，但要放出风声，说北凉在研制‘一炮可轰塌城墙’的利器。”


    两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶——这位二公子，何时学会了这种虚实结合的心理战术？


    徐凤年看出他们的疑惑，笑了笑:“跟我大哥学的。他说过，真正的兵法，攻心为上。”


    他又处理了几件紧急军务，直到午时才结束。走出前厅时，阳光正好，照得庭院里的积雪泛着金边。


    裴南苇从廊下走来，手中端着药膳。


    “裴姐姐。”徐凤年行礼。


    裴南苇点点头，看了眼他手中的军报，轻声道:“别太累。你大哥当年就是...”


    她没说完，但徐凤年懂了。


    “我会注意的。”他说，“大哥今日如何？”


    “刚醒，喝了半碗粥，又睡了。”裴南苇眼中闪过痛色，“常先生，若能这样静养一年，或许...或许能多撑个几年。”


    “那就让他静养。”徐凤年斩钉截铁，“从今日起，北凉所有军务政务，除非天塌下来，否则都不许报到听潮亭。大哥问起，就说一切安好。”


    裴南苇看着他，忽然笑了，那笑容里有欣慰，也有心酸:“凤年，你长大了。”


    徐凤年也笑了，笑容里有担当，也有苦涩:“总要长大的。大哥撑了这么久，该换我撑着了。”


    他目送裴南苇走向听潮亭，直到她的身影消失在廊角，才转身往自己的院子走。


    怀中玉佩贴着心口，温润如初。


    三年。


    他要在这三年里，为大哥撑起北凉，为姜泥守住承诺，为这乱世求一个太平。


    路还很长，但他已准备好走下去。