汴京的冬天，来得又干又冷。腊月刚过，西北的风就裹着沙子，刮得人脸皮生疼。


    蜀王府暖阁里，地龙烧得正旺。林启披着件狐皮大氅，手里拿着秦芷从秦凤路加急送来的密报，眉头拧成了疙瘩。


    “十月初三，元昊遣大将野利仁荣攻金明砦。守将李士彬率部血战两日，砦破，李将军及麾下三千将士尽数战死，无一人降。”


    “十月中，夏军围延州。守将范雍闭城死守，八百里加急向朝廷求援。”


    “十一月初，朝廷以石元孙为招讨使，刘平为副，率鄜延、环庆两路兵五万赴援。折继闵率麟府军为侧翼。”


    “十一月二十一，宋夏大军遇于延州西北三川口。夏军兵力约八万，皆披重甲，弓马娴熟，尤擅山地奔袭。我军……”


    林启的手指在“尤擅山地奔袭”几个字上重重敲了敲。


    秦芷的信写得很细，甚至画了简图。信上说，夏军这三年没闲着。元昊从回鹘、吐蕃，甚至西域搜罗工匠，改进了冶铁，夏人箭镞更利，甲胄更坚。更重要的是，夏军战术变了——不再是一窝蜂冲阵，而是分作数队，轮番冲击，弓骑游走骚扰，重步兵结阵稳步推进，还学会了用偏师迂回、断粮道、设伏。金明砦就是被一支夏军精兵从后山绝壁摸上去，内外夹击破的。


    “有点意思。”林启放下信，走到墙上挂着的那幅巨大的西北边防图前。上面密密麻麻标注着城池、关隘、驻军。金明砦的位置，已经被他用朱笔画了个刺眼的红叉。


    “王爷，”苏宛儿端着一碗参汤进来，见他站在图前，将汤放在桌上，走过来轻声道，“西北……真打起来了？”


    “打起来了，而且咱们输了第一阵。”林启没回头，手指顺着延州往北，划过横山，停在贺兰山一带，“金明砦丢了，延州被围。朝廷派的援军……怕是要吃亏。”


    苏宛儿脸色微白。她是商人，但对兵事并非一无所知。金明砦是延州外围最重要的屏障，砦破，延州就成了孤城。西夏人这次来势汹汹，准备充分。


    “宫里……有消息吗？”她问。


    “早上程先生递了话，”林启走回桌边，端起参汤一饮而尽，动作有些猛，“官家急得摔了茶盏，在玉清昭应宫前殿召集群臣，议到半夜。王钦若力主，石元孙、刘平可当大任，不必……劳烦我这‘病休’的王爷。”


    他语气平淡，但“病休”二字，咬得略重。


    苏宛儿握住他的手，冰凉。“他们这是……不想让你再掌兵权。可西北若是有失……”


    “西北不会丢。”林启反手握住她，语气肯定，“元昊胃口是大，但他吞不下整个陕西。他打这一仗，一是刚灭了唃厮啰，收了河西，气焰正盛，想趁火打劫；二是试探，试探大宋的虚实，试探朝廷的反应，更想……试探我。”


    “试探你？”


    “嗯。”林启点头，“我这两年多在海上，但靖安军的名声，神机营的厉害，他应该听说了。他没直接打秦凤路，而是打鄜延，就是避我锋芒。现在朝廷派别人去，他正好看看，除了我林启，大宋西军还有多少斤两。也看看朝廷……会是什么反应。”


    他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空。“这一仗，刘平他们凶多吉少。不是他们不勇，是打法落后了。元昊的兵，已经不是三年前那支只靠蛮勇的党项骑兵了。”


    仿佛要印证他的话，几天后，更坏的消息接踵而至。


    先是朝廷邸报含糊其辞，只说“三川口遇敌，激战竟日，杀伤相当”。但私下渠道来的消息却血淋淋的：刘平、石元孙部在三川口被夏军主力咬住，夏军仗着兵力优势和更灵活的战法，轮番冲击，宋军苦战一日，死伤惨重。刘平身被数创，仍力战不退，最终力竭被俘。石元孙率残部突围，退守土门。夏军大将野利旺荣分兵绕道，直扑延州后方粮道。


    紧接着，另一个消息让林启拍案而起——折继闵率麟府军驰援，没有直接去三川口，而是大胆迂回，深入夏境，突袭了西夏后方重镇贺兰谷！一把火烧了夏军大批粮草，逼得围攻延州的夏军主力不得不分兵回救。


    “好一个折继闵！”林启看着地图，眼神发亮，“围魏救赵，胆大心细！是个人才！”


    但折继闵的奇袭，未能挽回三川口的大局。刘平部近乎全军覆没，主将被俘。延州虽暂时解围，但鄜延路经此一败，元气大伤，门户洞开。


    腊月十五，雪下得正紧。汴京朝堂，却吵得比菜市还热闹。


    “陛下！刘平丧师辱国，被俘失节，罪不容诛！当削其官爵，籍没家产，以正军法！”御史中丞唾沫横飞。


    “放屁！”殿中一个满脸络腮胡的武将吼道，是刘平的老部下，“刘将军力战被俘，何来失节？那些逃回来的溃兵胡言乱语，分明是推卸责任！末将愿以性命担保，刘将军绝不会降！”


    “被俘便是罪！若人人被俘都不究，军法何存？”


    “那是力战不屈！你等文官，只知在朝中鼓唇弄舌，可敢去西北与西夏铁骑见个真章？！”


    “够了！”龙椅上的真宗脸色蜡黄，眼袋浮肿，被吵得头痛欲裂，猛地一拍扶手。丹毒加上焦虑，让他脾气越发暴躁。


    殿内瞬间安静下来。


    真宗喘了几口气，看向一直闭目养神的王钦若：“王相，你意下如何？”


    王钦若出列，躬身，声音平稳：“陛下，刘平兵败被俘，乃是不争之事实。无论其是否降敌，丧师辱国，其罪难逃。然眼下当务之急，非是论刘平之罪，而是如何应对西夏。元昊挟大胜之威，必不肯善罢甘休。延州新败，士气低落，当速派良将，重整防务，以防夏军卷土重来。”


    “良将？”真宗皱眉，“石元孙新败，不可用。西军之中，还有何人可当大任？林启……”他下意识看向武将班列，才想起林启今日“病休”未来上朝。


    “陛下，”王钦若立刻接口，“蜀王殿下远征初归，身体不适，正当静养。且海疆亦需重将镇守，不宜轻动。臣以为，可起用老将葛怀敏，知延州事，另以张亢为鄜延路副都部署，二人皆久在边陲，熟知夏情，当可稳住局势。”


    葛怀敏？张亢？几个知晓边情的官员暗暗摇头。葛怀敏年迈保守，张亢有勇无谋，且与鄜延本地将领素来不睦。用这两人，守成或可，退敌？难。


    但真宗已被王钦若说动。他内心深处，对林启在西北的巨大影响力，也并非毫无芥蒂。能不用，最好不用。


    “就依王相所言。着葛怀敏知延州，张亢副之。另，传诏斥责元昊，令其即刻罢兵退去，归还俘虏，否则天兵一到，玉石俱焚！”真宗挥挥手，有气无力，“至于刘平……暂削其官爵，家产不动，待查明是否降敌，再行论处。退朝。”


    旨意传到蜀王府时，林启正在书房里，对着一幅新绘的阵图沉思。图上是奇怪的组合：以偏厢车围成车城，车上架设小型火炮和火箭；车城后是成排的火枪手（神机营）；再后是长枪兵、刀盾手组成的方阵；两翼则是骑兵。


    “王爷，朝廷的旨意，还有秦将军的密信。”程羽将两份文书放在案上。


    林启先看了旨意，冷笑一声：“葛怀敏？让他去守延州，不如找只老龟，还能缩进壳里多活几天。”


    再看秦芷的密信。信中详述了三川口之战的细节，以及败军带回的、关于夏军新战术的情报。信末，秦芷写道：“……夏军披甲率大增，弓弩更强，临阵变阵极快，尤擅山地穿插。我军仍以步阵弓弩为主，骑兵孱弱，遇夏军铁鹞子冲阵及游骑袭扰，往往顾此失彼。刘平将军实乃力战被围，箭尽粮绝而被俘，绝无降意。未将已收拢部分溃兵，其言刘将军被俘前，犹自持刀斫杀数人，骂不绝口。今朝廷听信逃卒谗言，污刘将军清名，军中将士皆寒心……”


    “砰！”林启一拳砸在案上，墨汁飞溅。


    苏宛儿和楚月薇闻声进来，见他脸色铁青，都不敢说话。


    “忠臣力战被俘，朝廷不思营救，反信小人之言，自毁长城！”林启声音发寒，“元昊要的，就是这个！让大宋自断臂膀，让边将不敢死战！”


    他深吸几口气，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。


    “程先生，替我写几封信。”林启走到案后，铺开纸笔，“一封给秦芷、陈伍，让他们加紧整军，按我之前给的法子，在秦凤、环庆两路，秘密组建新军试点。编制、战法，就照我这个来。”他指了指桌上那幅阵图。


    “车营结阵，神机营远程毙敌，骑兵两翼游走保护，步兵方阵压阵。我要的是一支能抗住铁鹞子冲阵，能用火器远距离大量杀伤，能自己移动的堡垒！名字就叫……‘合成营’。”


    “第二封，给张诚。让他从海贸利润里，再拨一笔特别款，走秘密渠道，送到秦芷军中，专用于新军编练、火器配备。不要经过兵部，不要经过枢密院。”


    “第三封，”林启顿了顿，“以私人名义，写给刘平将军的家眷。告诉他们，刘将军是力战被俘，忠烈可鉴，我林启信他。他的家小，我蜀王府照拂，让他们不必忧心，静待刘将军归来之日。”


    程羽一一记下，迟疑道：“王爷，此时插手军务，接济刘平家眷，恐授人以柄……”


    “柄？”林启冷笑，“他们不是说我‘海外称王’，‘结交边将’吗？那就让他们看看，什么是真正的结交边将！寒了忠臣良将的心，这大宋的边关，靠王钦若那张嘴去守吗？”


    他走到窗前，看着窗外纷飞的大雪，仿佛能透过千山万水，看到西北那片苦寒的土地上，正在发生的厮杀与阴谋。


    “元昊称帝，不过是个开始。三川口输了，也不是结束。”


    “真正的战争，现在才刚开始。”


    “他们喜欢在朝堂上玩阴谋，搞倾轧。可以。”


    “我在西北，陪元昊玩点实在的。”


    “看看是他的铁鹞子硬——”


    林启转身，目光落在案上那幅“合成营”阵图上，眼神锐利如刀。


    “还是我的火枪火炮，更硬。”


    窗外，雪越下越大，覆盖了汴京的亭台楼阁，也覆盖了西北刚刚被鲜血浸透的土地。


    而一场跨越千里、关乎国运的军事变革与较量，就在这场大雪中，悄然拉开了序幕。