咸平三年，八月中，汴京的暑气还没散尽，蜀王府后宅的冰窖已经开第三回了。


    赵明月坐在凉榻上，手里摇着柄苏绣团扇，扇面上是泉州新贡的“海天旭日”图——波涛汹涌，一轮红日跃出，金线绣的浪花在光下粼粼的。榻边小几上摆着几样时新果子，还有碗冰镇的莲子羹，但她没动。


    一个小太监躬着身子进来，声音压得低低的。


    “郡主，刘贵妃那边收下了。是一对南海珊瑚树，三尺来高，通体血红，说是万里挑一的品相。贵妃欢喜得很，让奴婢带话，说郡主有心了，往后宫里有什么事，让郡主尽管言语。”


    “杨淑妃呢？”赵明月问，声音轻轻的。


    “淑妃娘娘收了一斛合浦明珠，个个龙眼大小，圆润无瑕。娘娘说，蜀王在泉州为国操劳，郡主在京中也不易，让您好生保养，缺什么短什么，只管递话进长春宫。”


    赵明月点点头，从腕上褪下个赤金镶宝的镯子，塞给小太监。


    “辛苦你了。天热，拿去喝碗酸梅汤。”


    “哎哟，谢郡主赏！”小太监眉开眼笑，揣了镯子，又凑近些，“郡主，还有件事……奴婢听乾元殿伺候茶水的小顺子说，前几日晚间，王相爷递了牌子进宫，跟陛下在书房说了小半个时辰。出来时，陛下脸色……不太好看。小顺子隐约听见，好像提到了‘海船’、‘损失’什么的。”


    赵明月摇扇的手顿了顿。


    “知道了。你下去吧，嘴严些。”


    “奴婢晓得！”


    小太监退下。赵明月放下团扇，走到窗边。窗外是王府的花园，几株蜀中移来的桂树已经打了骨朵，空气里隐隐有甜香。可她心里，却像压了块石头。


    林启在泉州，苏宛儿也在。开海的事，看来不顺。


    她走回书案前，铺开纸，提笔写信。不是给林启——外臣与后宫通信是大忌。是写给苏宛儿的，以妯娌间闲话家常的名义，聊聊汴京风物，说说宫中趣闻，顺带提一句“近日听闻东南有风浪，望姐姐珍重”。


    有些话，不用明说。苏宛儿是聪明人，自然看得懂。


    信写好，用火漆封了，唤来贴身侍女。


    “让前院管事，走商会最快的渠道，送泉州。”


    “是。”


    同一时间，蜀中，郪县西山。


    往日寂静的山谷，如今一片喧嚣。十几座新起的砖窑冒着滚滚浓烟，把半边天都染灰了。山谷深处，依着山势，矗立起几座庞然大物——那是用青砖和特种黏土砌成的“高炉”，足有三四丈高，炉膛粗得能跑马。炉子连着巨大的牛皮风箱，由水车带动，“呼啦呼啦”地往炉膛里鼓风。


    楚月薇站在一座高炉旁的木架台上，脸上蒙着块湿布巾，只露出一双亮得惊人的眼睛。她穿着身利落的男式短打，袖口挽到肘部，手上戴着厚牛皮手套，正盯着炉膛观察口里那团炽白翻滚的铁水。


    “温度够了！”她回头喊，声音在嘈杂的工坊里依然清晰，“准备出铁！”


    “是！准备出铁——！”


    几十个工匠、学徒动起来。有人扳动机关，炉底出铁口打开，炽红的铁水像一条愤怒的火龙，咆哮着冲进预先铺好的砂模沟槽里，火花四溅，热浪扑面。


    砂模是事先做好的，有炮管粗胚的，有船用肋骨的，也有普通农具、工具的。铁水流进去，迅速填满，凝固，变成暗红色的雏形。


    “成了！又成了！”一个老工匠抹了把被汗水、煤灰糊满的脸，咧嘴笑，露出被烟火熏得发黄的牙，“楚工，这炉子神了！一炉出的铁，顶上以前土炉子十炉！瞧瞧这成色，这光泽！”


    楚月薇走到一块刚刚冷凝的炮管粗胚前，用铁钎敲了敲，声音沉实。又蹲下，仔细看断口，晶粒细密均匀。


    “焦炭的比例，还得再调。”她站起身，对身边记录的学徒说，“记下来，第三号高炉，第七批次，焦炭与铁石比七比三，出铁质地偏脆，下次试六点五比三点五。另外，鼓风速度可以再快半成。”


    “是，楚工！”学徒飞快记录。


    “月薇姐！”一个年轻女匠跑过来，是楚月薇从格物学堂带出来的学生，叫阿禾，才十七岁，但手巧心细，“您看看新打的那批犁头，按您说的加了‘锰’，是不是更耐磨了？”


    楚月薇接过阿禾递来的新犁头样品，又拿过一块旧犁头，用锉刀分别在刃口锉了几下。


    “嗯，新的是要硬些。”她点头，“记下配方，报给农业司，让他们在蜀中、江南选几个点试制推广。记住，核心的‘锰’矿处理和添加工艺，只有甲等工匠能接触，流程分拆，不许任何人掌握全部。”


    “明白！”阿禾脆生生应道，眼睛亮晶晶地看着楚月薇，“月薇姐，您真厉害！这冶铁厂，这新农具……先生（指林启）说的那些，都在您手里变成真的了！”


    楚月薇笑了笑，隔着布巾，眼睛弯成月牙。她抬头，看着山谷里忙碌的景象，看着那些挥汗如雨的工匠，看着远处试验田里长势喜人的新稻。


    心里是满的。


    爹，你看见了吗？


    你闺女没给您丢人。


    泉州，八月末，飓风季节刚过。


    第一批“皇家远洋商队”终于凑齐了。十二艘大船，其中两艘是新建的“福船”，体长二十余丈，三层甲板，首尾翘起像新月，船身两侧开了炮窗，各装了八门新式舰炮。其余十艘是改造的旧商船，也加了火炮。


    船队载满了丝绸、瓷器、茶叶、铁器，还有林启特意让带的“样品”——几套新农具，几本雕版印刷的《农书》、《算经》，甚至有几架小巧的诸葛连弩模型。目的不止是贸易，还有展示，还有……无形的渗透。


    启航那天，泉州港人山人海。林启、苏宛儿站在码头新建的“市舶司”瞭望台上，看着船队缓缓驶出港湾，帆影渐远。


    “带队的是老海枭‘混海龙’张琏，跑了三十年南洋，路子熟。副手是靖安军水师出身的都头王破虏，稳当。”苏宛儿轻声说，“货物总价约十五万贯，按最保守的估计，若能平安抵达三佛齐并回程，利润至少翻倍。”


    林启点点头，没说话。他目光落在港内另外几处私人码头上，那里也停着不少大海船，有些船主正远远朝这边张望，眼神复杂。


    陈琦最终还是“合作”了，地契交了，人也派了些。但泉州像陈家这样的大族，还有好几家。有的明着合作，要了商会的干股，派了子侄进船队“历练”。有的表面顺从，背地里小动作不断。还有几家，干脆闭门谢客，不沾不惹。


    这潭水，深着呢。


    “水师练得怎么样了？”林启问。


    “按您的法子，从靖安军里挑了一千会水的老兵做骨干，又募了三千沿海渔民、疍民，正在外海岛上集训。船是现成改装的十艘战船，炮也装上了。领头的叫李宝，原是登州水师的老卒，因得罪上官被开革，是‘混海龙’荐来的，有真本事。”苏宛儿如数家珍，“就是……火炮水上射击，准头还差得远，十炮能中一两炮就不错了。”


    “练。实弹练，火药管够。”林启道，“告诉李宝，三个月，我要看到一支能在百丈内打中敌船的海上队伍。”


    “是。”


    两人正说着，一个市舶司的属官气喘吁吁跑上瞭望台。


    “王爷！苏夫人！不好了！刚接到飞鸽传书，船队……船队在澎湖以东海域，遭海盗袭击！”


    林启瞳孔一缩。


    “说清楚！”


    “是……是昨夜的事。约三十余艘海盗船，趁夜突袭。咱们的船被打散，混海龙那艘坐舰被重点围攻，王都头率两艘战船拼死救援，击沉了七八艘海盗船，但咱们也损失了四艘货船，两艘重伤……货物损失……估计超过五万贯。人员伤亡还在统计。”


    苏宛儿脸色一白，手指攥紧了栏杆。


    林启脸上没什么表情，只是眼神冷得像冰。


    “海盗船什么样？有没有认出是哪路人马？”


    “传书上说，海盗船五花八门，有大食式帆船，也有本地广船、福船。但……但有几艘冲得最猛的，船上的人黑衣蒙面，可用的刀弓、甲片，像是……像是大宋军中的制式。”


    属官声音越说越低。


    瞭望台上，死一般寂静。只有海风呜呜地吹。


    过了许久，林启缓缓开口。


    “知道了。传令，全力搜救落水人员，抚恤从优。伤船拖回修理。货物损失，登记造册。”


    “是……”


    “还有，”林启看向苏宛儿，“以市舶司和总会的名义，发悬赏。凡提供此次海盗行踪、巢穴确切消息者，赏银千两。凡斩杀或擒获海盗头目者，按级别，赏银五百至五千两。此赏，长期有效。”


    苏宛儿重重点头：“我这就去办。”


    属官退下。


    瞭望台上只剩他们两人。远处，那些私人码头上的船主，似乎也听到了风声，交头接耳，指指点点。


    “这是下马威。”苏宛儿低声道，声音有些发颤，“他们不敢真把船队全歼，那样就撕破脸了。但打掉我们几艘船，让我们肉疼，知道这海上的饭不好吃。”


    “嗯。”林启望着茫茫大海，“也是在试探，试探咱们的反应，试探陛下的底线。”


    “那我们……”


    “忍。”林启转身，往台阶下走，“加快水师训练。第二批船，加紧建造。另外，宛儿，你以总会名义，去接触那些还没表态的家族。条件，可以再放宽些。告诉陈琦他们，合作的好，往后南洋的利润，有他们一份。不合作的……”他顿了顿，“等水师练成，大海很大，能淹死很多船，很多人。”


    苏宛儿看着他的背影，咬了咬唇，快步跟上。


    回到市舶司衙门后院，已是傍晚。暑热未消，但海风带来了凉意。


    林启坐在院中石凳上，看着苏宛儿忙进忙出，处理善后，签发命令，安抚船主、货商。她换下了白日的正装，穿着身素色襦裙，头发简单挽着，几缕碎发被汗粘在额角，眉头微蹙，眼神却专注坚定。


    这个当年在郪县小院里帮他管账的姑娘，如今已是执掌庞大商业帝国、面对海上硝烟都能稳住心神的“苏夫人”了。


    “宛儿。”他唤道。


    “嗯？”苏宛儿抬头，手里还拿着笔。


    “过来歇会儿。”


    苏宛儿放下笔，走过来，坐在他旁边石凳上，长长舒了口气，揉了揉手腕。


    “累了吧？”林启给她倒了杯凉茶。


    “还好。”苏宛儿接过，喝了一口，忽然笑了，笑容里有些疲惫，也有些释然，“就是觉得……这海上的事，比陆上复杂多了。陆上的对手，看得见，摸得着。这海上，风浪是敌人，海盗是敌人，连自己人……都可能背后捅刀子。”


    “怕吗？”


    “有点。”苏宛儿老实点头，但随即又摇头，“但更怕你一个人扛着。月薇在蜀中炼铁造炮，明月在汴京周旋宫里，我要是连这点账目、人事都弄不明白，还怎么帮你？”


    林启伸手，握住她的手。她的手有些凉，指尖有薄茧，是常年拨算盘、写字留下的。


    “你做得很好。”他轻声道，“比我想的还好。”


    苏宛儿脸微微一红，却没抽回手，反而轻轻回握。


    “林启，”她低声说，“咱们这条路，是不是选得太难了？朝中有人使绊子，海上有人下黑手，家里……也聚少离多。”


    “是难。”林启承认，“但值得。陆上的棋局，被那帮蠹虫下死了。海上的棋，刚刚开局。咱们有最好的棋手——”他指了指蜀中方向，“有最好的棋子，”又指了指汴京方向，“还有最好的耳目。这盘棋，咱们能赢。”


    苏宛儿看着他眼中跳动的火光，那是一种混合着野心、信念和不容置疑的坚定的光。她忽然觉得，那些疲惫、担忧，都算不了什么了。


    “嗯。”她重重点头，“咱们一起赢。”


    夜色渐浓，海天相接处，最后一丝霞光也被黑暗吞没。


    但泉州港内，造船厂的灯火，彻夜不熄。


    水师营地的操练声，隐隐可闻。


    大海的波涛，永不止息。


    而这场关于财富、权力、未来的海上博弈，才刚刚，掀开第一朵浪花。