坠落。


    没有尽头的坠落。


    艾琳感觉自己像是一颗被扔进深海的石子，周围包裹着她的，不再是王座厅干燥、带电的空气，也不是基里曼温暖的怀抱。


    唯有潮水。


    冰冷、粘稠、漆黑的潮水。


    这潮水由亿万人的哀嚎、无穷无尽的背叛和燃烧的星系组成。


    它们争先恐后地涌入艾琳的口鼻，试图填满她灵魂的每丝缝隙，试图冲刷掉她作为“艾琳”的一切。


    “好冷……”


    她在意识的深海中蜷缩起身体，双手抱住膝盖，像是一个寒冷冬夜里被人遗忘的女孩。


    那些记忆正在变得模糊。


    老乔缺了一只眼睛的脸，像是被水晕开的墨迹。


    罗伯特总是紧皱的眉头，也开始变得遥远了，还有往日老黄那阴阳怪气的亲切声音，也听不见了。


    前所未有的孤独。


    “我要……去哪里？”


    艾琳在黑暗中喃喃自语，但没有声音传出。


    就在她即将放弃抵抗，任由这股潮水将她同化为虚无的一部分时。


    一点光在她眼前浮现。


    在看起来无穷远的前方，一点暖黄色的光晕亮了起来。


    这光没有黑金色的光亮那般霸道，而更像是一盏在风雪夜中摇曳的煤油灯，散发着柔和包容的温度。


    艾琳下意识地伸出手，向着那团光游去。


    拨开两旁的黑暗潮水，一下，两下。


    随着她的游动，周围令人窒息的黑暗潮水向后退去。


    脚下的触感变了。


    不再是虚无的深渊，而是……坚实的、覆盖着落叶和泥土的大地。


    “沙沙……”


    艾琳茫然地睁开眼睛。


    王座厅消失了，金字塔消失了。


    浮现在眼前的，是一片迷雾缭绕的森林。


    这里的树木高大得离谱，树干呈现出古老的灰黑色，枝叶繁茂遮蔽了天空，只有斑驳的光投射下来，空气中弥漫着湿润的泥土和松脂的清香，还有一丝若有若无的……铁锈的味道。


    艾琳低头看了看自己。


    华丽的紫金礼服不见了，她身上穿回了那件在马库拉格时常穿的、有些破损的战术风衣和长裤，脚上是一双稍有磨损的靴子。


    “这是哪？”


    她试着迈出一步，脚下的枯枝发出一声脆响。


    “谁？！”


    一声低沉沙哑，如猛兽被侵犯领地时发出的低吼声，从迷雾深处传来。


    艾琳吓了一跳，本能地缩到了一棵巨大古树的后面。


    “咔嚓、咔嚓。”


    沉重的金属撞击声由远及近，像是有人在行走时发出的声音，但这每一步都让地面微微震颤。


    迷雾被一双墨绿色的手甲拨开。


    一个高大得像是马库拉格电线杆的身影，出现在了大气不敢出的艾琳视野中。


    来人穿着一套古老、厚重的墨绿色动力甲，甲上还罩着一层绿色的袍子，一直延伸到身后，化作披风垂下。


    背后的动力背包发出低沉的轰鸣，如同被打扰的野兽发出不满的鼻息。


    来人并未佩戴头盔。


    向上看去，是张有些老迈的面孔。


    头发灰白，发际线有些上移，下巴和嘴上有着雄狮鬃毛般的胡须，脸上布满了岁月刻下的深邃沟壑，每一道都昭示着其主人的倔强和不可招惹。


    他的眼睛是森林般的绿色，深邃、警惕，同时也透着历经孤独后的疲惫。


    此时，这位老迈的骑士，正单手握着一把巨剑，剑尖斜指地面，锐利的目光如同猎鹰巡视领地一般扫视着四周。


    “出来。”


    老骑士的声音不大，但带着从未被他人置疑的权威。


    “我知道你在那，小东西。你的呼吸声在我的耳朵里比雷声还要响。”


    艾琳抿了抿嘴。


    不知为何，尽管老骑士的气势比她在底巢见过的任何黑帮老大都要恐怖一万倍，甚至比罗伯特生气时还要吓人一些。


    但她并不害怕。


    相反，在老骑士的身上，她感到了莫名的亲切。


    艾琳慢慢地从树后磨蹭了出来。


    老骑士明显惊讶了一下。


    他显然没想到，在这片有着绿袍小人和恶魔，处处透着古怪的迷雾森林里，竟然能遇见一个……人类小女孩？


    而且是一个看起来手无寸铁、不过十二三岁的小女孩。


    老骑士没有放松警惕，手中的巨剑依然保持着随时可以挥砍的姿势，但身体的重心稍微后移了一些。


    “你是何人？”


    老骑士迈前一步，巨大的阴影笼罩了艾琳。


    他低下头，审视着这个还没他腿甲高的小家伙。


    “和我一样，独自行走的女孩……你知道这里是什么地方吗？这儿可不像是迷路的小孩该来玩耍的。”


    艾琳张了张嘴。


    我是谁？


    艾琳茫然地摇了摇头。


    她看着老骑士，眼神里充满了无助和困惑。


    “我……不知道……”


    艾琳的声音很轻，


    “我……在修东西……但是……黑暗……”


    老骑士皱起了眉头。


    他那双锐利的眼睛在艾琳身上来回扫视。


    没有混沌腐化的臭味。


    没有基因窃取者的变异特征。


    也没有的巫术的闪光。


    相反……


    老骑士的鼻翼动了动。


    在这个女孩身上，他闻到了一股清香。


    这清香让他感到无比熟悉与怀念，甚至让老骑士那颗沉寂了万年的，满心疲惫和迷茫的心脏感受到了一丝欢欣。


    ……农业星球的麦香？还有些像泰拉皇宫里的熏香？


    “真是古怪……”


    老骑士低声自语。


    他缓缓单膝跪地。


    哪怕是跪着，他也像是一座小山。伴随着沉重的呼吸声，布满风霜的脸颊凑近了艾琳。


    “不知为何……”


    老骑士盯着艾琳的眼睛，清澈的褐色眸子让他想起了卡利班森林里传闻有着抚慰人心的女仙的泉水。


    “你身上有些让我觉得熟悉的……气息，女孩。”


    老骑士伸出一根手指，上面覆盖着厚厚的陶钢手甲，轻轻地挑起了艾琳的一缕头发。


    “希望你不是那些玩弄巫术的家伙，或者是林中善于伪装的精怪搞出来的把戏。”


    他的语气虽然严厉，但动作却出奇地轻，像是怕一根手指就把眼前的小东西戳坏了。


    艾琳没有躲避。


    她看着眼前不容她分说就开始玩儿起她头发的老骑士（虽然他看起来很壮实，自己应该无力反抗）。


    那种亲切感却变得越来越强烈了。


    老骑士松开了手，重新站了起来。


    “这里不安全。”


    他收剑入鞘，转过身，背后的披风在迷雾中翻卷。


    “我要继续穿行了，如果我是你，我会找个树洞躲起来，直到……”


    他顿了一下，似乎不知道该直到什么时候。


    “直到这场梦醒来。”


    说完，老骑士迈开步子，准备离开。


    但他没能走成。


    一只小手，轻轻地拉住了他披风的边缘。


    老骑士停下脚步，回过头。


    亚麻色头发的女孩正仰着头看着他。


    她的眼中带着迷茫，还有种天然的信赖。


    她伸出了双手，对着面前全副武装、浑身散发着杀气的老骑士。


    那是……要拥抱的姿势？


    “……”


    老骑士的眉毛挑得高高的。


    “你在干什么？女孩。”


    老骑士的声音里充满了荒谬感，


    “你以为我是什么？孩子？家里的保姆吗？还是某种救济院的义工？”


    “我手里的剑杀过的生物，比你见过的最大的叶子上的脉络还多，放手。”


    女孩没有放手。


    她依然举着手，甚至还踮起了脚尖，眼神执着地看着他。


    嘴唇微微动了动，似乎想说些什么，可哪怕以老骑士非凡的听力也没听清那是句什么话。


    老骑士的心中充满了警惕。


    这太反常了，在这种鬼地方，任何反常都意味着致命的陷阱，也许下一秒这个女孩就会裂开大嘴变成一只纳垢兽，或者变成亚空间的精怪。


    理智告诉他，应该一脚把她踢开，或者直接一剑劈下去以绝后患。


    但是。


    看着那双眼睛，看着那个姿势。


    老骑士发现自己竟然无法下令让肌肉执行攻击动作。


    “……真是疯了。”


    老骑士嘟囔了一句，“我一定是沉睡得太久，在这林子里也迷路太久了，脑子都生锈了。”


    他叹了口气，伸出那只覆盖着铠甲的大手。


    “只是一下。”


    他在心里对自己说，


    “如果这是某种怪物，我捏碎她不过只需一瞬间。”


    老骑士的手，轻轻地触碰到了女孩的肩膀。


    就在接触的刹那。


    “嗡————！”


    老骑士的瞳孔猛地缩成针尖大小。


    并没有怪物现形，也没有腐蚀的酸液。


    但他感觉到了一股……


    瞬间爆发的、让他都感到压力的冰冷气息。


    是……漠然于万物的感觉。


    其中还夹杂着冷酷、暴虐的一面。


    老骑士的每根神经都在尖叫，他的战斗本能让他差点直接拔剑。


    但这股气息转瞬即逝。


    就像是他的幻觉一样。


    下一秒，冰冷消失了，取而代之的是女孩身上软软的、带着点奶香味的温度。


    “这是……”


    老骑士震惊地看着手里的女孩。


    他回过神来，发现自己已经下意识地完成了动作——他把女孩提了起来，就像提着一只小猫。


    然后，鬼使神差地。


    他把她放在了自己宽阔的肩甲上。


    艾琳顺势抱住了老骑士的脖子（虽然有护颈挡着），把脸贴在他冰冷的头盔上，发出了安心的呼吸声。


    “嘿嘿……”


    艾琳在他的耳边发出了一声轻笑。


    老骑士僵硬地站在原地，维持着这个姿势足足有五秒钟。


    最后，他无奈地摇了摇头，嘴角扯出了一个生硬的、或许姑且可以称之为“笑容”的角度。


    “算了。”


    老骑士调整了一下肩甲的位置，让上面的小家伙能坐得更稳一点。


    “只要你不怕掉下去摔死，那就坐稳了。”


    他重新握紧巨剑，大步向着森林深处走去。


    “要是遇到了什么怪物，别指望我会分神照顾你。”


    嘴上这么说着，但老骑士的步伐明显比刚才平稳了许多。


    两人就这样在迷雾中穿行。


    一大一小。


    周围的树木在后退，迷雾在脚下翻滚。


    老骑士一边走，一边低声自语，像是在对肩上的女孩说，又像是在对自己说：


    “这地方很奇怪……它连接着很多路，但也充满了很多死胡同。”


    “我走了很久……有时候我都不知道我在找什么。”


    “也许是在找回家的路？或者是……找一个让我能为之挥剑的理由？”


    艾琳坐在他的肩上，随着他的步伐轻轻晃动。


    她没有听懂老骑士的话。


    但她能感觉到，在老人像岩石一样坚硬的外表下，藏着深深的……孤独。


    是的，孤独。


    像是做了很多事、付出了很多，最后却发现大家都不在了，一切都变得物是人非，只剩下他一个人的那种孤独。


    还有对某个人的复杂情感。


    “老先生……”


    艾琳突然开口了。


    老骑士并没有纠正这个称呼，虽然被人这么称呼简直是开天辟地头一遭。


    “怎么了？颠累了吗？”


    “前面……”


    艾琳指着迷雾的前方。


    虽然老骑士什么都没有看见，但她的眼睛里似乎倒映出了某种景象。


    “前面要到了。”


    “什么要到了？”老骑士警惕地停下脚步，举起剑。


    艾琳没有回答他的问题。


    她低下头，凑到老骑士的耳边。


    用清晰得不像是梦境的声音说道：


    “不要责怪那位老国王。”


    老骑士愣住了。


    他的身体猛地一震，像是在行走中被闪电击中。


    “无论你看见了什么……”


    艾琳的声音变得空灵，像是从很远的地方传来。


    “无论他做了什么……”


    老骑士猛地转过头，想要看清肩上女孩的表情。


    “你说什么？！”


    老骑士的声音急促，“什么老国王？你是说……？”


    “怪话……”


    他想要抓住女孩问个清楚。


    但他抓了个空。


    原本坐在他肩上的重量，消失了。


    亚麻色头发、带着檀香气息的女孩，就像她来时一样，化作一缕金色的光点，消散在了森林的迷雾中。


    “喂！回来！”


    老骑士对着空荡荡的森林大喊。


    “把话说清楚！你到底是谁？！”


    没有人回答。


    只有风吹过树梢的沙沙声。


    就在这时。


    迷雾突然散开了。


    老骑士的前方，豁然开朗。


    出现在他面前的，是一座巨大的、圆顶的建筑。


    老骑士站在原地，看着那座建筑，手还保持着抓取的姿势。


    耳边似乎还回荡着那个女孩最后的话语。


    低声呢喃着女孩的赠言。


    他握紧了手中的剑，迈开脚步，向着那圆顶建筑走去。