厚重的青铜闸门在身后缓缓合拢，发出一声沉重的轰鸣。


    帝国议会大厅内那些关于预算、法理、教义的嘈杂争吵被隔绝开来。


    空气不再是凡人焦虑和阴谋的味道，外面的世界干燥、寒冷，还有着浓郁到要凝结成块的圣油气味。


    “这边请，陛下，还有各位大人。”


    禁军元帅走在最前方，他的声音在这个巨大的空间里激不起半点回音。


    在众人眼前铺开的宏伟大道，以人类的标准来说简直宽阔得离谱，那看上去足以让泰坦并排行走。


    地板由一整块巨大的黑曜石铺就，打磨得如同黑色的镜面，倒映着上方悬挂的一排排伺服颅骨的烛火。


    墙壁是深灰色的大理石，每隔数米，就悬挂着一面从穹顶垂落至地面的巨型旗帜。


    那些旗帜的布料已经泛黄、甚至有些残破，但上面的金线依然闪烁——被征服的星系，以及每场荣耀战役的徽记。


    它们曾经由帝国建立以来，最伟大的那些英雄携带，例如领主指挥官、太阳领主马卡里乌斯勋爵，这些英雄徽记的拥有者都以最高的姿态奉献给帝皇胜利。


    每隔一段距离，就有一名身穿耀金动力甲的禁军卫士驻守。


    他们手持长戟，像雕塑一样一动不动。只有长戟尖端那微微跳动的蓝色分解力场，证明这些金色的巨人随时准备收割生命。


    艾琳仰着头，努力想要看清头顶的穹顶，但那里只有一片深邃的黑暗，偶尔有几点光芒闪烁。


    【我勒个乖乖……】


    老黄的声音在艾琳脑海里响起，带着游客见到奇观时的惊叹，


    【这就是皇宫内廷！以前只在那些概念图里看过，没想到现在真走在里面，还要比那些艺术图震撼一千一万倍……这地方真是大得有点离谱了】


    【好难想象这是人类在四万年后的审美，与其说是居住的宫殿，不如说更像是华丽恢弘的坟墓。】


    行进中的队伍保持着沉默。


    只有伺服电机的细微嗡鸣声，和沉重的脚步声在回荡。


    基里曼走在艾琳左侧，他的表情凝重得像是一块罗格多恩。


    摄政王的目光扫过墙壁上那些无处不在的装饰。一万年前，当他还是在父亲身边的子嗣时，这里还没有这么多死亡与宗教的符号。


    那时这里处处充满理性、科学与人类伟大复兴的憧憬，而现在，基里曼觉得脚下的砖石都在尖叫着“牺牲”与“衰朽”。


    莫塔里安走在右侧，他没有看那些旗帜，而是盯着墙壁上的防御设施。


    自动炮台、隐蔽的虚空盾发生器、还有一些即使是他也认不出的古老防御阵列，苍白之王的眼神中闪过回忆和复杂的情绪。


    他既从这里出发为帝国而征服过，也曾成为试图攻破这里的敌人。


    福格瑞姆则显得有些漫不经心，他对一尊飞过的表情扭曲的智天使皱了皱眉，似乎对这种粗糙、恐怖和充满黑暗色彩的审美感到不适。


    随着脚步的深入，越靠近那个充斥着巨量的废热、机器运转啸叫的所在，艾琳的脚步就变得越慢。


    自从和老黄、罗伯特相遇以来，便一直天不怕地不怕，敢于对着邪神本尊嚣张的小女孩不见了。


    艾琳抬头看了看被基里曼牵着的手，那温暖舒服的手实在太大了，显得她的小手还不如参天大树上的一根枝桠。


    她又低头看了看自己身上那件虽然换新了、但依然显得有些宽厚的蓝色丝绸长袍。


    说不清道不明的恐惧，如冰冷的蛇一样顺着脊柱爬了上来。


    “那个坐在椅子上的人……就是哥哥们的父亲吗？”


    艾琳的脑子里开始不受控制地胡思乱想。


    “老黄遇见的只是一个快死了的野丫头。”


    “如果坐在王座上的他否认了我，罗伯特、莫塔里安哥哥，还有福格瑞姆哥哥……我会失去他们吗？失去好不容易才有的……家人？”


    手心里全是冷汗，变得冰凉。


    艾琳下意识地缩了缩手，想要把手从基里曼的掌心里抽出来。


    基里曼停下了脚步。


    伟岸的帝国摄政侧过身，他感觉到了掌中的挣扎与恐惧。


    原体慢慢蹲下身子，即便如此，他依然比艾琳高出许多。


    没有像议会上那样发表长篇政论，只是反过来更紧地握住了试图抽离的小手。


    “在想什么？”基里曼声音温和，“你的手很冷，艾琳。”


    艾琳紧咬着嘴唇，眼眶泛红的，声音细若蚊呐的嗫喏了两句，但这声音消散在了冷冽的风中。


    “看着我。”


    基里曼抬起另一只手，轻轻擦去艾琳眼角的泪滴。


    “你已经是帝国的尊贵皇女，这是任何人都无法否认的事实。”


    基里曼看着她的眼睛，语气坚定，


    “如此多人聚集在你身边，不仅仅是因为所谓的‘神皇意志’。”


    “你救了我们的命，在纳垢的花园里，你救了莫塔里安，你还把福格瑞姆带了回来。”


    “你让无数人能够回到他们的家，也让牺牲有了意义。”


    基里曼指了指自己的心脏位置。


    “即使没有父亲的命令，你也是我们的家人，这一点，从在赫拉要塞吃上你做的肉排时，就已经注定了。”


    “哼。”


    一声冷哼从头顶传来。


    巨大的阴影覆盖了两人。莫塔里安走了过来，那张苍白消瘦的脸上依旧挂着“我很不爽别来靠近我”的表情，但他伸出的大手却不容置疑的在艾琳的脑袋上揉了两下，差点把她的发型弄乱。


    “要是老头子不认你，那是他瞎了眼。”


    莫塔里安语出惊人，如果教宗大人在这里估计得当场昏厥。


    一旁图拉真的电子眼闪烁了一阵，最终没有开口。


    “如果他不接纳我们，”莫塔里安指了指身后，“我就带你走，我们去抢一艘战舰，反正我很擅长这个，我们可以去当行商浪人，或者去帝国的边缘星区，那里没人管得了我们。”


    “当商人？你要带我去卖什么？”艾琳吸了吸鼻子，被莫塔里安的话逗得破涕为笑，“废品回收吗？那可是我的老本行。”


    “为什么不呢？”莫塔里安居然认真地思考了一下，“或者去当个探险家，只要你开心。”


    “算我一个。”


    优雅的声音插入进来。福格瑞姆走上前，把手搭在他兄弟那灰色的肩甲上。


    “虽然卖废品这个主意有些粗糙了。”


    福格瑞姆对着艾琳眨了眨那双紫色的眼睛，“但如果是为了陪我们全帝国最可爱的妹妹，我可以勉为其难地去边缘星区传播给那些土包子，什么是真正完美的循环再利用艺术。”


    “你们两个！”


    基里曼站起身，有些恼火地瞪了两个唯恐天下不乱的兄弟一眼。


    “不要在孩子面前说这种大逆不道的话！这里是神圣泰拉！而且我们还即将去面见我们的父亲。”


    基里曼转头看向艾琳，重新握紧她的手：“别听他们瞎说。父亲……会认可我们所做的一切的，他一定在等你。”


    嘴上虽然这么说，但帝国摄政的心里也闪过一丝阴霾。


    他不由自主地想起了自己苏醒后第一次面见帝皇的场景。


    坐在王座上的那个存在，连那个偶尔会流露（或者是表演出）一些情绪的君主都不再是了，只剩下一具完全冰冷、理性、将一切都视为工具的……神。


    “工具……希望这一次，会有所不同。”基里曼在心中默默祈祷，他看着艾琳眼中亮起的微光，自从伊阿克斯充满瘟疫之雨的战场上遇见她之后，他得到了在那个存在身上从未拥有过的温暖。


    也许，她将是一切的开始，一切的变数。


    “到了。”


    前方传来图拉真·瓦洛里斯沉稳的声音。


    队伍转过了最后一个巨大的弯角。


    豁然开朗。


    展现在众人面前的，是一个宏大到令人窒息的广场。


    在这个广场的尽头，矗立着两尊如同山峦般的钢铁巨物——


    受人尊敬的烈焰军团的“战犬”级泰坦。


    并非平静的停泊在外面，而是和禁军们一起矗立在帝皇的门前，身上的涂装是独特的红金色，武器系统处于待机状态，散发着毁灭性的威压。


    而在两台泰坦之间，是那扇传说中的大门。


    【永恒之门】。


    它由回火的精金和陶钢铸造，高达百米。大门的表面流淌着灵能涟漪，空气在这里变得粘稠而沉重。


    大门紧闭着，上面雕刻着帝皇统一泰拉的景象——一道高举战矛杀死巨龙的金色身影。


    图拉真停在大门前，转身面对众人。


    他的脸上不再是一贯的冷漠，取而代之的是朝圣者般的肃穆。


    “陛下，还有各位原体。”


    禁军元帅的声音微微颤抖。


    “跨过这道门，便是神圣泰拉的绝对核心——王座厅。”


    “也是帝国的终点与起点。”


    所有的声音都消失了，只剩下在艾琳脑子里的老黄


    他此刻像是想到了什么，正轻吟着一首歌谣


    “我遇见一位来自古国的旅人


    他说：有两条巨大的石腿


    半掩于沙漠之间


    近旁的沙土中，有一张破碎的石脸抿着嘴，蹙着眉，面孔依旧威严


    想那雕刻者，必定深谙其人情感


    那神态还留在石头上


    而斯人已逝，化作尘烟


    看那石座上刻着字句：


    “我是万王之王，奥兹曼迪亚斯


    功业盖物，强者折服”


    此外，荡然无物


    废墟四周，唯余黄沙


    寂寞荒凉，伸展四方。