顾秋水几乎是逃回自己院中的。


    推开房门，室内未生炭火，寒气扑面而来，与方才书房中的暖融恍如隔世。她背靠着冰凉的门板，缓缓滑坐在地，终于不再压抑，将脸埋进膝间，肩膀无声地颤抖起来。


    泪水浸湿了裙裾，留下几道深色的痕迹。


    她哭得压抑，连呜咽都死死闷在喉咙里，仿佛怕被谁听了去。


    春喜和小翠在门外听着，虽心疼得紧，却也不知该如何安慰。


    言语在此时此刻，怎么样都显得有些苍白。


    不知过了多久，门外响起轻轻的叩击声。


    顾秋水一惊，没成想这时候会有人来。


    她慌忙用袖子胡乱抹了抹脸，深吸几口气，才勉强让声音平稳些：“谁？”


    “顾小姐，是我，柳如絮。”门外传来一道柔和清婉的嗓音，“方便进来么？”


    柳如絮？顾秋水怔了怔。


    是了，如絮姑娘还在府中将养，这些天她忙着这外面许多事儿，倒是将她怠慢疏忽了。


    是她的过失。


    但是，她此刻怎会来？


    顾秋水起身，理了理微乱的鬓发和衣裙，才打开门。


    深黑色的夜幕中站着一名身着素青棉裙的女子，面容清丽，神色恬淡。


    褪去了平素那些华丽的衣装，这般清素的如絮姑娘，顾秋水竟看的有些不习惯。


    她忙将人迎进来。


    柳如絮手里提着一个小巧的食盒。她见到顾秋水微微红肿的眼眶，眸光了然，却什么也没问，只将顾秋水的手缓缓拉过来，搭在自己手上，牵着她向屋里走，边走边柔声道：“我今日做了些梅花糕，想着给你送些来尝尝。”


    “不请自来，打扰了，还望姑娘不要见怪。”


    “柳姑娘客气了，快请进。”顾秋水与她一同往里走，随即又唤春喜去沏茶。


    柳如絮将食盒放在桌上，环顾四周冷清的屋子，轻声道：“炭火还没生？如今天寒，顾小姐需多保重身子。”


    说着，竟自然而然地走到炭盆边，熟练地夹起炭来引燃。


    顾秋水这才后知后觉地觉得有些冷。


    柳如絮语气里略略带上了些嗔怪：“天寒地冻，姑娘竟就这般呆在屋中，也不怕寒气入体。无论发生何事，都得保重身子。”


    顾秋水看着她的背影，心头微微一暖，低声道：“有劳柳姑娘。”


    “举手之劳。”柳如絮引燃炭火，暖意渐渐升腾。


    她回身，打开食盒，将一碟形如梅花、晶莹可爱的糕点取出，推至顾秋水面前：“晓得姑娘从苏州府来，爱吃甜的。赶紧趁热吃些，心里会好受点。”


    顾秋水捏起一块，送入口中。清甜的豆沙与梅花淡香在舌尖化开，温热柔软。


    不知怎的，她鼻尖又是一酸。


    柳如絮在她对面坐下，接过春喜奉上的茶，轻轻吹了吹，语气平静如水：“姑娘缘何上心？”


    顾秋水眼神躲闪一瞬，正准备搪塞过去，没想到还是被柳如絮抢先开了口：“这世上，能让女子这般伤心的，多半逃不过一个‘情’字。”


    顾秋水指尖一颤，没有作声。


    “我年长你几岁，也曾痴傻过。”柳如絮呷了一口茶，目光望向窗外灰蒙蒙的天，“其中情状，怕是没有人比姑娘更清楚了。将一颗心全系在一人身上，喜怒哀乐皆由他定。他说一句好，便觉春暖花开；他皱一皱眉，便觉天崩地裂。后来才知道，那不过是自己给自己套的枷锁。”


    她转回头，看向顾秋水，眼神通透而温和：“男子有男子的世界，他们的权衡、谋算、应酬，有时说出口的话，未必是心底全部的真意，也未必是针对你。可我们女子，往往听了只言片语，便自己在心里演完了一整场肝肠寸断的戏。”


    顾秋水怔怔地听着，泪水又无声滑落。


    “我不是劝你大度，或替什么人开脱。”柳如絮递过一方干净的素帕，“只是觉得，与其琢磨他一句话是真心还是假意，是算计还是关怀，不如先想明白，你自己要的是什么。”


    “我……”顾秋水接过帕子，哽咽道，“我倒也不是不知，可仍旧觉得自己像个笑话。原先以为他多少该有些真心。可原来也竟只是……”


    未竟之言，融入沉沉夜风里。


    柳如絮轻轻叹了口气：“你若只图他的真心，此刻便该痛彻心扉。但你若图的是自立门户，是那间绣坊，是往后不必仰人鼻息的日子——那么，他因何缘由帮你，是真心还是利用，还那么要紧么？”


    顾秋水愣住了。


    “感情是镜花水月，易碎易变。但握在手里的本事、银钱、产业，却是实实在在的。”柳如絮的声音虽轻，却字字清晰，“我当年若早明白这个道理，也不至于险些把命都赔进去。”


    炭火噼啪轻响，室内暖意渐浓。


    顾秋水脑中混乱的思绪，似乎被这暖意和话语，一点点熨帖开来。


    她看着柳如絮平静无波的侧脸，忽然问道：“柳姑娘，你现在还信这些么？”


    “信什么？”


    “就是情爱之事。”


    柳如絮脸上浅浅漾开一抹笑容。


    “信也罢，不信也罢，都俱已不再是我的牵绊了。”


    “如今我只信自己，信手里的针线能换饭吃，信脚下的路能自己走。至于其他，有，是锦上添花；没有，也依旧能活得自在。”


    她站起身，朝顾秋水躬身行礼：“如絮感念姑娘救命之恩。此恩，如絮曾言来世必结草衔环以报答。如今用等来世，若眼下便能为姑娘做点什么，如絮心中更是欢喜。”


    “糕点姑娘自己留着吃，我便先回去了。”


    翌日一早，顾秋水刚起身梳洗罢，锦书便来了。


    他身后跟着两个小厮，抬着一个小箱笼。


    “顾小姐。”锦书态度恭敬如常，仿佛昨日什么也未发生，“公子吩咐，将银票如数奉上，按您单子上所列。另有一些市面上难寻的绣样图谱，以及两匹近日刚到的苏缎，公子说或许您用得上，也一并送来。”


    箱笼打开，上层是整整齐齐的银票，下层是几卷精美的绣样和流光溢彩的缎料。


    顾秋水目光落在那些东西上，沉默片刻，轻声道：“有劳锦书小哥。劳烦代我谢过公子。”<


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    “顺带向公子问安。官府事务繁重，公子多加歇息。”


    锦书见她神色疏淡却无昨日激动，心下稍安，行礼退下。


    用过早膳，顾秋水对春喜道：“走吧，我们出门看看铺面。”


    既然银钱已备，便没有理由再耽搁。


    柳如絮的话犹在耳畔，她需要一条实实在在的路。


    马车穿过金陵繁华的街巷，最终停在城东一条次一等的街道上。这里不如主街喧闹，但人流尚可，铺面租金也实惠许多。


    顾秋水相中了一间临街的二层小楼，原是一家书铺，店主年老还乡，正欲盘出。楼上可住人或存放货物，楼下开间虽不算大，但布局规整，光线也好。


    她正与牙人细谈租金细节，忽听得隔壁一家脂粉铺子里传来瓷器碎裂的脆响，紧接着是一道娇纵尖利的女声：


    “蠢货！连这点小事都办不好！我要的是茉莉香粉，这闻着是什么劣等货色！也敢拿来糊弄我？”


    顾秋水身形微顿。这声音，有些耳熟。


    她侧目望去，只见脂粉铺子里，一个鹅黄锦裙的窈窕身影正背对着门，对着跪在地上的伙计发火。旁边还跟着一个战战兢兢的丫鬟。


    那身影转过身来，明媚鲜妍的容颜因怒气而有些扭曲。不是徐听兰，是谁？


    徐听兰显然也看见了她，怒火未消的眼中闪过惊讶，随即转变为傲慢与审视。她上下打量了一番顾秋水素净的衣裙和所在的这间寒酸铺面，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。


    “真是巧了。”徐听兰款步走出脂粉铺子，来到顾秋水面前，目光扫过一旁的牙人，“顾小姐这是要盘铺子么？在这种地方？”


    顾秋水握了握袖中的手，面上波澜不惊，只微微颔首：“徐小姐。”


    徐听兰却不肯轻易放过，她走近两步，压低声音，语气里带着毫不掩饰的怜悯与讥诮：“见山哥哥还真是大方，竟真给了你银子开店。不过，却就给你这点本钱，让你在这等地方折腾？”


    “顾小姐，这未免磕碜，说出去，也不怕别人笑话。”


    寒风卷过街道，吹起顾秋水额前的几缕鬓发。


    她抬起头，直视徐听兰那双傲气逼人的眼睛，淡然地开口：“不劳徐小姐费心。地方好坏，生意成败，都是我自己的事。至于陈公子如何待我——”


    她又顿了顿，语气平缓却丝毫不见退让之意：“那是我们之间的事，与外人无关。”


    说罢，她不再看徐听兰瞬间难看的脸色，转身对牙人道：“这铺子我定下了，劳烦拟契吧。”


    春喜悄悄拉了拉她的袖子，眼里有些担忧。


    徐听兰今日心情本就不顺，如今又被顾秋水这激将法一激，更是气得一句话都说不出来。她忿忿地跺了跺脚，带着那丫鬟离开了铺子。


    春喜扯了扯顾秋水的衣袖：“小姐，咱们这样，会不会……”


    顾秋水摇摇头，安抚她道：“无妨。徐小姐本性尚可，只是个被宠坏的小姑娘罢了，不必与其计较。”


    春喜咽下了刚到嘴边的话。


    姑娘你，也正是和徐小姐一般大的年纪啊。