半日疾行，叶端、连威终于赶在日落前进了城。


    连威见天色已晚，提议先找客栈住下，等天亮再去集市采买。两人便找了一家临近市集的客栈，暂且修整。


    第二日，连威去集上采买卫衡所需的纸张，叶端则到医馆递了药材名录。


    “名单上这些，能否在一日内备齐？”


    医馆掌柜谷恪看了后，道：“能，堂主稍候。”他找来馆里郎中备药，又与叶端道，“堂主请来内室稍歇。”


    “不必了。”叶端又从怀中取出几封信，分别告知谷恪：“这封信请尽快送到丹城陶之师兄手中，这封速传回渊都，交给同俭堂全先生。”


    谷恪接过，压着声音道：“明白，堂主放心，今日我就飞鸽传书回去，不出两日，他们就能收到了。”


    叶端松一口气：“谷掌柜做事我放心。”


    她顿了顿，又问：“对了，谷掌柜可曾听说漠州城内来了一个手艺精妙的匠人？好像是专门雕琢玉器的。”


    谷恪想了想，道：“有，就在前边那条街，店名就叫‘无瑕玉器店’。”


    叶端默默记着：“我记下了，谷掌柜先忙，等晚些时候，我再回来。”


    “堂主慢走。”谷恪拱手。


    叶端出了医馆，便往谷恪指的方向走，转过街角，抬头就见不远处的玉器店。


    一进店，玉制器皿、玉制饰品雕刻精美，琳琅满目。


    叶端环视着，一个年轻伙计就迎了上来：“呦，姑娘需要些什么？”


    叶端礼貌笑答：“我想找你们店里手艺最好的工匠。”


    年轻伙计一听，得意洋洋便道：“姑娘要说我们店里手艺最好的，那可不单单是店里最好的，更是漠州、甚至全天下手艺最好的，当非我们老板莫属！”


    叶端神色一定：“我就找他。”


    年轻伙计上下打量叶端一眼，似乎吹嘘之后才隐隐感到不安：“……你是哪里来的？”


    叶端答：“漠州来的。”


    “漠州？”年轻伙计摸了摸脑袋，“我怎么没听说过漠州何时有了女武将？”


    叶端低头看一眼自己的着装，解释道：“一身装扮而已，代表不了什么。我想见见你们老板……”


    正说着，内间门帘一挑，一个年长的伙计打扮模样的人走了出来：“女将军找我们老板何事？”


    他一招手，年轻伙计就悻悻走到一边招呼起别的客人来。


    叶端观察着年长伙计，虽有围裙套身，也挡不住围裙下的衣袍都近乎发了白。他两只胳膊微微蜷在腹前，手掌上许多碎屑，碎屑下便是满手老茧。


    再看此人神情，平静中夹杂让人心惊的坚定。他鬓角青丝掺白发，感觉他年长，可仔细瞧瞧哪儿又都不老。


    叶端抱了抱拳：“在下有一件破损玉佩想要修复，此玉佩对我很重要，找了几家都说被拒绝，最后打听到了贵店，才慕名而来。”


    年长的伙计听完，这才走到柜台前，道：“既是如此，小店当好好招待，只是不巧，我们老板近来外出进货去了，店里就剩我们两个。女将军若是不嫌弃，能否将破损的玉佩先拿给我看看？”


    “这……好吧。”叶端犹豫片刻，便从怀里取出她向卫衡要来的玉佩，递到年长伙计手中。


    年长伙计接过玉佩，翻动查看一番，再看向叶端的目光变得谨慎起来。


    “这玉佩……女将军从何处得来？”


    叶端答：“是友人相赠。”


    年长伙计狐疑地看了看她，又端详了玉佩好半晌，又问：“女将军这友人又是从何处得来的？”


    叶端笑笑：“故人所赠。”


    她伸手按住年长伙计翻动的手：“哎，先生且慢，这玉佩您先说能不能修？”


    年长伙计垂了垂眉眼，斟酌半晌，才狠狠点了点头：“能。不过……”


    “先生有何顾虑？”叶端声音稍稍冷下。


    年长伙计看一眼叶端凌厉起来的神色，摇摇头道：“不敢。不过修复需要时间。”


    “要多久？”


    “半日，差不多。”


    叶端松开按着年长伙计的手，他便要转身再去里间修复。


    叶端突然一个翻身，越过柜台拦在年长伙计面前。


    年长伙计一惊，连忙后退两步。


    叶端忙颔首，道：“先生勿怪，此玉佩对我来说珍如生命，请恕在下无礼，需要看着你修复。”


    年长伙计倒是通情达理：“理解、理解。”他手一抬，“女将军请随我来。”


    内间里，空间不大，各式各样的器材倒是应有尽有，叶端不太懂雕刻，只觉这房间小了些、还有乱了些。


    年长伙计弯腰擦了擦木板凳，招呼叶端：“女将军请坐。”


    “多谢。”叶端坐下，眼睛就盯在年长伙计手中的玉佩上。


    年长伙计手握器械正欲打磨，又停下来，对叶端强调：“我修复之后，可保整体完整，但若仔细验看，还是能看出裂缝，女将军可在意？”


    叶端默然片刻，才道：“无妨，先生尽力做便是。”


    年长伙计微微颔首示意，便埋头认真修复起来。


    没过几个时辰，年长伙计便把桌上烛灯拿起，一起走到叶端面前，把修复后的玉佩递给了她：“您看看。”


    叶端接过，映着蜡烛的亮光好一番查验，出了隐隐透光的裂痕，表面工整，难查缺损。


    “先生手艺真不错。”叶端起身，语调中满是敬意，略带惊喜。


    她与年长伙计作了一揖，年长伙计连忙回礼：“不敢当、不敢当。”


    叶端抬眸：“先生名不虚传，为何却要以伙计之身份示人？”


    年长伙计一怔，接着爽朗笑了几声：“叶将军好眼力，不愧为我朝第一位女武官。我靠手艺谋生，做得差了吃不上饭，做得好了又难免收到同行嫉妒，故而几经辗转，才到叶元帅治下的漠州来定居。编造个天下手艺最好的老板只是个噱头，我给那个不存在的老板当伙计，活我来做，若有危险，就都让他担好了。”


    叶端笑道：“先生好计谋，叶端佩服。”


    “不敢当、不敢当。”年长伙计连忙躬身。


    叶端


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    恭敬问道：“敢问先生尊姓大名。”


    “蒙不瑕。”


    从玉器店出来，已过了晌午。


    叶端回医馆时，药材刚好备齐，连威也才从集市回来。


    两人便收拾好物品回程赶路。


    城门前，进出城的百姓摩肩擦踵，叶端、连威只好牵马步行。


    百姓们排队出城，叶端也并入队伍中，随着人流一点点往前挪步。


    她转头扫视着身边街巷，突然就见一瘦骨嶙峋的乞丐歪歪扭扭倒在巷口。


    叶端顾不得多想，便牵着马紧跑去。连威见状不知为何，也跟了上去。


    倒地之人趴伏在地上，头发散乱宛若枯草，衣衫褴褛宛若破碎树皮。


    叶端快速将那人翻过身来，看面色当是年轻人，却满脸污渍看不清样貌。


    她打手摸过那人手腕，他瘦得实在可怕，叶端只轻轻一握，还有半个掌心是空的。


    她将他胳膊平摊在地上，三指间压在他脉上。好在，那人虽是瘦弱，脉象倒是稳定得很。


    叶端这才长长松一口气。


    “连将军，借你水壶一用。”叶端转头，朝身后的连威说道。


    连威“哦”了一声，连忙解下水壶，递到叶端手里。


    叶端喂晕倒的年轻人喝了几口，年轻人便睁开眼睛醒来。


    “多……多谢姑娘……”


    年轻人倒是善谈，叶端问他什么，他便说什么。


    他自言名作袁烬，外乡人。幼时读过书，其父因替官爷掩罪被灭口。他一路逃亡十余载，以天为房，三日一餐充饥粥食已是寻常。曾有富商知他识字，便邀他去府中做个管事，却被他拒绝。


    叶端闻言，表示可以帮他在城中找个住处，替人写字也可谋个正经营生。


    袁烬却摇头拒绝：“我爹就是会写字，才被官爷看中，不得不做了错事。我不想步我爹的后尘。”他看着叶端，“姑娘面相和善，一看就是好人，所以我才与你说这些……”


    袁烬瞥一眼叶端身后马背上背着的行李，吞了吞口水：“姑娘好心，求您……赏我一口饭吃。”


    叶端闻言，便示意连威去一旁摊子上买来热粥拿给袁烬。


    袁烬双手接过，道谢后便狼吞虎咽大吃起来。


    叶端蹙眉：“你读过书、有些本事、当明事理，你还年轻，如今便要抛弃尊严，宁可乞讨都不想凭借自己的双手谋生吗？”


    闻言，袁烬把头从碗里抬起来，他甩了甩挡住眼睛的头发：“姑娘说得轻巧，我能讨到饭吃也是本事，等何时饿死了，那也是我自己的事，我的命在我自己的手里。可若像我爹那样，表面上是风光，可却还不如草芥。他替别人顶了罪，害了自己，连累了家人，却让真正的有罪之人升官、发财，妾室一房接一房地纳入府中，银子一筐一筐地花……哼，命都没了，要尊严又有何用？”


    叶端张张嘴巴，竟被袁烬问得不知如何作答。


    半晌，她才眨了眨眼：“你如此想，实在偏激了。天下不是所有的官员都是坏的，也并非所有谋生之人都会是那般下场……”